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風がそっと吹き抜けた夏の日。凪の心には、小さな種が、静かに芽を出し始めていた。「こっちだよ。」陽菜が畑の小道を歩いていく。畑には、朝の光を浴びた野菜たちが生き生きと並んでいた。真っ赤なトマト。大きく葉を広げたなす。支柱につるを巻きつけるきゅうり。どれも太陽に向かって、まっすぐ伸びている。「わあ……。」凪は思わず立ち止まった。「すごい。」「学校とは全然違うね。」「でしょ？」陽菜はうれしそうに笑う。そのときだった。「陽菜かい？」畑の奥から、やさしい声が聞こえた。麦わら帽子をかぶった、小柄なおばあさんが手を振っている。「おばあちゃん！」陽菜は小走りで駆け寄った。「今日はお友達を連れてきたの。」「こんにちは。」凪は少し緊張しながら頭を下げる。「初めまして。」おばあさんは目を細め、にっこり笑った。「よう来たねぇ。」「陽菜がお友達を連れてくるなんて、珍しいこと。」その言葉に、陽菜が少し照れたように笑う。「そう？」「そうだよ。」「この子、本当に大事な人しか連れてこないからね。」その一言に、凪は思わず陽菜を見る。陽菜は恥ずかしそうに、「もう、おばあちゃん。」と小さく笑った。凪の胸が、少しだけ熱くなる。（大事な人……。）その言葉が、心の中で静かに響いていた。「さあさあ。」おばあさんが手を叩く。「まずは枝豆を採ろうか。」「はい！」陽菜は子どものように笑う。学校では見たことのない笑顔だった。凪はその姿を見つめながら、小さく微笑む。「凪ちゃん。」おばあさんが優しく声をかける。「野菜も人もね。」「急いで育てようとすると、うまくいかないんだよ。」凪は静かに耳を傾ける。「毎日ちゃんと見て。」「水をあげて。」

その日の帰り道。凪の足取りは、いつもより少しだけ軽かった。家に着いて鞄を置いても、頭の中には陽菜の言葉が残っている。「もし来てくれたら、一番最初に枝豆を食べてもらうね。」思い出すたびに、小さく笑ってしまう。「何笑ってるの？」夕食の準備をしていた母が、不思議そうに声をかけた。「え？」「なんでもない。」凪は慌てて首を振る。本当に、なんでもない。……はずなのに。自分でも気づかないうちに、頬がゆるんでいた。夕食を終え、自分の部屋へ戻る。机の上には、宿題と来週の時間割。いつもなら先に終わらせる。でも今日は、窓の外をぼんやり眺めてしまう。（畑って、どんなところなんだろう。）土の匂い。夏野菜。風の音。そして、その景色の中で笑う陽菜。想像するだけで、胸の奥があたたかくなる。「……楽しみ。」ぽつりとつぶやいた自分の声に、凪は少し驚いた。こんなふうに、何かを待ち遠しいと思うのは久しぶりだった。宿題を始めようとノートを開いた、そのとき、スマートフォンが小さく震えた。画面を見る。陽菜からだった。『日曜日、朝九時に駅で待ち合わせしよう😊』続けてもう一通届く。『動きやすい服がおすすめだよ。』凪は思わず笑う。『了解。』短く返信してから、少し迷う。もう一言送りたい。でも、何を書けばいいんだろう。「楽しみにしてる。」その言葉を打っては消し、打っては消す。少し考えてから、凪はゆっくり文字を打った。『誘ってくれて、ありがとう。』送信ボタンを押す。数秒後。『こちらこそ、一緒に行けてうれしい🌱』その一文を読んだ瞬間、胸の奥が、ふわっとあたたかくなった。凪はスマートフォンを胸に抱きしめ、小さく目を閉じる。言葉は少ない。で

胸の奥で、小さく何かが音を立てた気がした。けれど、それが何なのかは、まだ分からない。分からないままでいい。今はただ、この朝が少しだけ特別に感じられた。それだけで十分なんだ。一時間目が終わる。「ふぅ。」凪は小さく息をついた。教科書を閉じる音が教室に広がる。「ねえ、凪。」陽菜がわたしを呼ぶ。「今日の授業、難しくなかった？」「うん。」「途中から先生の話、全然頭に入らなくて。」「私も。」二人は顔を見合わせて笑う。「珍しいね。」「ね。」たったそれだけの会話なのに、肩の力が抜けていく。その様子を見ていた隣の席の美咲が、ふっと笑った。「凪ってさ。」突然名前を呼ばれて、凪は顔を上げる。「え？」「最近、雰囲気変わったよね。」「そうかな？」「うん。」美咲は迷いなくうなずいた。「前より笑うようになった。」「なんか柔らかくなったっていうか。」凪は思わず陽菜を見る。陽菜はうれしそうに微笑んでいた。「ほら。」「私が言った通り。」凪は照れくさくなって笑う。「そんなに変わった？」「変わった。」陽菜と美咲が同時に答えて、三人で笑い合う。その笑い声が教室に溶けていく。凪はふと気づく。笑うたびに、「変じゃないかな。」「笑いすぎかな。」以前のわたしなら、そんなことを考えていた。でも今は違う。笑いたいから笑っている。それだけだった。そのことが、少しだけうれしい。窓から風が吹き込み、白いカーテンがゆっくり揺れる。陽菜はその風を感じるように目を細めた。「今日は気持ちいいね。」「うん。」凪も窓の外を見る。青い空。流れる雲。校庭から聞こえる運動部の声。いつもと同じ景色。でも、心が軽い日は、世界まで少し優しく見えるんだ。そんなこ

「違う……。」何が違うのか、自分でも分からない。ただ、その先だけは、まだ考えたくなかった。キーンコーンカーンコーン――。始業のチャイムが教室に響く。みんなが慌ただしく席へ戻っていく。陽菜も「またあとでね」と笑って、自分の席へ向かった。その笑顔を見送ってから、凪はようやく教科書を開いた。けれど、文字が頭に入ってこない。「起立。」学級委員の声で、一斉に椅子が引かれる。「礼。」「お願いします。」いつもの朝。いつもの教室。それなのに、今日は少しだけ世界が違って見えた。一時間目の先生が教室へ入ってくる。「おはようございます。」その声を聞いた瞬間、凪は小さく眉を寄せた。（……先生、疲れてる。）いつもより少しだけ声に元気がない。目の下にも、うっすらと影が見える。昨日、遅くまで仕事だったのかな。何かあったのかな。そんなことを考えているうちに、授業は始まっていた。「じゃあ、この問題を……」先生が黒板に向かう。ふとチョークを持つ手が止まる。ほんの一瞬だけ。その小さな間にさえ、凪は気づいてしまう。（やっぱり、何か考え事をしてる。）気になってしまう。でも、それを誰かに聞けるわけじゃない。授業が終わる頃には、凪は少しだけ疲れていた。休み時間。「凪。」聞き慣れた声がした。陽菜が牛乳パックを持って立っている。「お疲れ。」その一言だけで、張っていた心が少し緩む。「ありがとう。」「どうしたの？」「今日は朝から、ぼーっとしてる。」また気づかれた。凪は苦笑する。「そんなに分かる？」「うん。」陽菜はあっさりとうなずいた。「凪って、分かりやすいもん。」「えぇ……。」思わず笑ってしまう。「実はさ。」凪は少しだけ声を小さく

朝。目覚ましが鳴る少し前に、凪は目を覚ました。カーテンの隙間から差し込む朝の光が、部屋をやわらかく照らしている。昨夜はなかなか寝つけなかった。何度もスマートフォンを手に取り、陽菜とのやり取りを見返してしまったから。「……おはよう。」誰もいない部屋で、小さくつぶやく。制服に袖を通し、鏡を見る。いつもの自分。……のはずなのに、どこか落ち着かない。理由は分かっている。今日、陽菜に会える。そのことを考えただけで、胸の奥が少しだけ温かくなる。「変なの。」小さく笑って、家を出た。教室にはまだ半分くらいしか人が来ていなかった。窓際の席に座り、鞄を机の横に掛ける。教室には朝独特の静かな空気が流れている。友達同士の小さな話し声。プリントを配る音。誰かが窓を開ける音。凪は何気なく教室の入口へ目を向けた。まだ、いない。時計を見る。まだいつもの時間より少し早い。「おはよう。」突然、聞き慣れた声がした。振り向くと、悠真が立っていた。「昨日の数学のプリントさ、提出今日だったっけ？」「あ……うん。」凪は鞄からプリントを取り出す。「ありがとう。助かった。」悠真は笑って、自分の席へ戻っていった。以前なら、その笑顔を見るだけで、一日が少し特別になった。話しかけられたことを帰ってから何度も思い出していた。でも今日は、悠真が席へ戻ると同時に、凪の視線はまた教室の入口へ向いていた。まだ来ない。そのことだけが気になる。「おはよう！」元気な声が廊下から聞こえた。ガラリ、と教室の扉が開く。陽菜だった。少し寝ぐせの残った髪。肩からずり落ちそうなスクールバッグ。「ふぁ〜……眠い。」そう言いながら笑う陽菜を見た瞬間。凪の胸の奥で、

陽菜はいつものように、穏やかに笑っていた。「もちろん、無理だったら気にしないでね。」「おばあちゃんも、人が来るの好きだから。」凪は少しだけ戸惑う。誰かの家へ遊びに行くことなんて、いつ以来だろう。「私で……いいの？」思わず口をついて出た言葉に、陽菜は首をかしげた。「凪だから誘ったんだよ。」その一言が、胸の奥へ静かに落ちていく。「ありがとう。」凪は小さくうなずいた。「行ってみたい。」陽菜の表情がぱっと明るくなる。「ほんと？」「うん。」「じゃあ、おばあちゃん喜ぶなあ。」その笑顔を見ているだけで、凪までうれしくなる。「でもね。」陽菜は少し照れくさそうに笑う。「畑だから、おしゃれな場所じゃないよ。」「土だらけになるし。」「虫もいるし。」「それでもいい？」凪は思わず笑った。「陽菜は？」「え？」「陽菜は好きなんでしょ？」「うん。」迷いのない返事だった。「土の匂いとか。」「風の音とか。」「野菜が少しずつ大きくなるのを見るのも好き。」話している陽菜は、本当に楽しそうだった。その表情を見ていると、凪は思う。（私、この顔を知らなかった。）学校で見る笑顔とは少し違う。もっと柔らかくて、もっと自然な笑顔。そんな表情を見られたことが、なぜだか特別に感じた。「凪。」「ん？」「もし来てくれたら、一番最初に枝豆を食べてもらうね。」「ふふっ。」凪は笑う。「そんなにおすすめなんだ。」「うん。」「世界で一番おいしいから。」その言い方がおかしくて、二人はまた笑い合った。チャイムが鳴る。昼休みの終わりを知らせる音だった。「続きはまた今度ね。」陽菜は立ち上がる。「うん。」凪も席を立つ。授業が始まるというのに、不思議と心は軽

凪は自分でも気づかないうちに、小さく微笑んでいた。二時間目の終わりを告げるチャイムが鳴る。先生が教室を出ると、あちこちで椅子を引く音が響き始めた。「ふぅ。」凪は大きく伸びをする。「お疲れさま。」いつの間にか陽菜が隣に立っていた。「お疲れさま。」自然と笑顔になる。そのことが、もう特別ではなくなってきている。「ねえ。」陽菜が窓の外を見ながら言った。「今度の日曜日、晴れるといいね。」「何かあるの？」凪は何気なく聞いた。すると陽菜は少し照れたように笑う。「おばあちゃんの家に行くの。」「畑のお手伝い。」「へぇ。」凪は少し驚いた。今まで陽菜のことをたくさん知っているような気がしていた。でも、知らないことがまだこんなにある。「何を育ててるの？」「夏野菜かな。」「トマトとか、きゅうりとか。」「あと、おばあちゃんが作る枝豆がすごく美味しいんだ。」話している陽菜は、とても楽しそうだった。その表情を見ているだけで、凪までうれしくなる。「凪は？」突然聞き返される。「休みの日、何してるの？」「え……。」凪は少し考えた。休みの日。何をしているだろう。宿題をして。家の手伝いをして。来週の準備をして。「……あんまり遊んでないかも。」苦笑しながら答えると、陽菜は驚いた顔をした。「ほんと？」「うん。」「なんか、もったいない。」「もったいない？」「うん。」陽菜は笑う。「凪って、ちゃんと休むのも上手じゃなさそう。」その言葉に、凪は思わず笑ってしまった。「それ、この前も言われた。」「ふふ。」「だって本当だもん。」陽菜は悪びれもせず笑う。その笑顔を見ていると、不思議と反論する気になれなかった。むしろ。（もっと知りたい。）

その日、凪は少しだけ早く目が覚めた。目覚ましが鳴る前。窓から差し込む朝の光が、部屋をやさしく照らしている。布団の中で天井を見つめながら、ぼんやり昨日の帰り道を思い出した。「また明日。」それだけの言葉だった。なのに、不思議なくらい心に残っている。「……変なの。」小さく笑って起き上がる。制服に袖を通し、鏡の前に立つ。髪を整えながら、ふと思う。（今日は、どんな話をしよう。）その考えが浮かんだ瞬間、少しだけ照れくさくなった。以前なら、学校へ行く前に考えるのは、提出物を忘れていないか。先生に注意されないか。誰かを嫌な気持ちにさせていないか。そんなことばかりだった。でも今日は違う。陽菜に会える。そのことを考えている自分がいた。家を出ると、朝の空気はまだ少しひんやりしていた。通学路には、小学生の列や犬の散歩をする人の姿がある。凪はゆっくり歩きながら、小さく息を吸った。空気が気持ちいい。学校へ着くと、まだ教室は静かだった。席に座り、窓の外を眺める。校庭では運動部が朝練をしている。ボールを打つ音。笛の音。風に揺れる木々。そんな音を聞いていると、教室の扉が開いた。「おはよう。」振り向く。陽菜だった。「おはよう。」自然と笑顔になる。その笑顔を見て、陽菜も笑った。「今日、早いね。」「うん。」「なんとなく。」陽菜は自分の席に鞄を置くと、そのまま凪の前まで歩いてきた。「昨日の卵焼き、美味しかった？」「うん。」「すごく。」「ほんと？」「また食べたいくらい。」陽菜は声を立てて笑った。「じゃあ、お母さんに伝えとく。」「喜ぶと思う。」凪もつられて笑う。教室にはまだ数人しかいない。静かな朝。二人の笑い声だけが、小さ

その願いが、恋という名前を持つのは、もう少しだけ先のことだった。坂道を下りきると、住宅街へ続く小さな交差点が見えてきた。ここから先は、二人の帰り道が少しだけ分かれる。いつもなら、何気なく「じゃあね」と手を振るだけだった。でも今日は。「凪。」陽菜が立ち止まる。「ん？」「明日って、お弁当ある？」凪は少し考えてから笑った。「あるよ。」「よかった。」陽菜はほっとしたように笑う。「じゃあ、また交換しよう。」その何気ない約束に、凪の胸がふわっと温かくなる。「うん。」それだけの約束。なのに、明日が少し楽しみになった。二人は交差点まで歩く。信号は赤。並んで立ちながら、夕暮れの街を眺める。子どもたちの笑い声。自転車が通り過ぎる音。遠くで犬が鳴いている。どれも昨日と同じ景色なのに、今日は違って見えた。「ねえ、陽菜。」「ん？」「……ありがとう。」陽菜は少し首をかしげる。「何が？」「今日も。」凪は少し照れくさそうに笑う。「一緒にいてくれて。」陽菜は目を丸くしたあと、小さく笑った。「こちらこそ。」その返事は、とても自然だった。「凪といるとね。」少しだけ間があく。「落ち着く。」その一言に、凪の心臓が小さく跳ねた。不思議と苦しくはない。驚いたはずなのに、どこか安心している自分がいた。青信号に変わる。「じゃあ、また明日。」「また明日。」二人はそれぞれ反対の道へ歩き出す。数歩進いたところで、凪は振り返った。陽菜も同じタイミングで振り返っていた。目が合う。どちらからともなく笑う。手は振らない。声もかけない。それでも、その一瞬だけで十分だった。凪は前を向いて歩き出す。（また明日。）その言葉が、今日一番うれしい約束だ

安心感が、今日も凪の心をそっと包んでいた午前中の授業は、あっという間に過ぎていった。黒板に書かれる文字をノートへ写しながらも、凪の頭の片隅には、さっき陽菜に言われた言葉が残っていた。誰かのことを考える前に、自分のことも大事にして。そんなことを言われたのは、初めてだった。昼休み。凪は自然と教室の入口へ目を向けた。（……あ。）陽菜を探してる。そう気づいた瞬間、思わず苦笑した。昨日から、何度目だろう。自分でも理由は分からない。でも、探してしまう。「凪。」聞き慣れた声がして顔を上げる。「待った？」陽菜がお弁当を抱えて立っていた。「ううん。」その一言だけで、また胸が軽くなる。二人はいつものように机を向かい合わせた。「今日は卵焼きあるよ。」陽菜がお弁当箱を開けながら笑う。「昨日、母が作りすぎちゃって。」「美味しそう。」「一個食べる？」「え、いいの？」「もちろん。」陽菜は何のためらいもなく卵焼きを箸でつまみ、凪のお弁当箱へそっと置いた。「ありがとう。」凪も自然に、自分のおかずを一つ差し出す。「じゃあ、これ。」「わあ、唐揚げ。」「交換ね。」二人は顔を見合わせて笑った。ほんの小さなやり取り。胸の奥がじんわりと温かくなる。「凪。」「ん？」「今日、朝より笑ってる。」「え？」「ほんと。」陽菜はいたずらっぽく笑う。「朝はちょっと固かったもん。」凪は思わず自分の頬に触れた。笑ってる……？そんなこと、自分では気づかなかった。「陽菜といるからかな。」言ってしまってから、凪ははっとした。（え……。）自分で言った言葉なのに、自分が一番驚いている。陽菜も少しだけ目を丸くした。でも、すぐにふわりと笑う。「じゃあ、今日

凪の胸が、小さく震えた。今まで何度も、「考えすぎ。」「気にしすぎ。」そう言われたことはあった。でも、「優しさだよ。」そう言われたのは、初めてだった。「……優しい、のかな。」思わず漏れたその言葉に、陽菜は迷いなくうなずいた。「うん。」「私はそう思う。」凪は視線を机へ落とした。胸の奥が、じんわりと温かい。誰かに認められたからじゃない。ずっと欠点だと思っていたものを、否定されなかったことが嬉しかった。「でもさ。」陽菜が牛乳パックを机の上でころんと転がす。「優しい人って、自分には厳しいよね。」凪は苦笑した。「そうかも。」「自分のことは、あと回し。」「それも、当たってる？」「……うん。」返事をした瞬間、自分でも少し驚いた。こんなに素直に話せる相手がいるなんて。「凪。」陽菜は静かに名前を呼んだ。「疲れた日は、ちゃんと休んでね。」「誰かのことを考える前に、自分のことも大事にして。」その言葉は、不思議なくらい自然に心へ入ってきた。「……ありがとう。」その一言を言うだけで、胸がいっぱいになる。チャイムが鳴る。休み時間が終わる合図だった。「またあとで。」陽菜はいつもの笑顔で自分の席へ戻っていく。凪はその後ろ姿を目で追った。そして、ふと気づく。さっきまで先生の表情ばかり気になっていたのに。今、見ているのは陽菜だけだった。（また……。）小さく息をつく。理由はまだ分からない。でも、一つだけ分かることがある。陽菜と話したあとは、心が軽くなる。その安心感が、今日も凪の心をそっと包んでいた。

夏は、まだ始まったばかりだった。「さあ、枝豆を採ってみようか。」おばあちゃんは畑の中へ入っていく。凪と陽菜も後に続いた。枝には、ふっくらとした莢がいくつも揺れている。「いっぱいある……。」凪が目を丸くすると、おばあちゃんは笑った。「でもね。」一本の枝を指さす。「どれでもいいわけじゃないんだよ。」「そうなの？」陽菜がうなずく。「ほら、この莢。」指でそっと触れる。「まだ少し細いでしょ？」凪も恐る恐る触れてみた。確かに、少し柔らかい。「じゃあ、これは？」隣の莢を指さす。「うん。」おばあちゃんはにっこり笑う。「これは食べ頃。」「見分けるの、難しい……。」凪がつぶやくと、おばあちゃんは優しく言った。「慣れれば分かるよ。」「毎日見てるとね。」その言葉を聞いて、凪は枝豆をじっと見つめた。毎日見る。少しずつ変わる。だから分かる。陽菜がそっと莢を外していく。手つきがとても自然だった。「陽菜、上手だね。」「小さい頃からやってるから。」陽菜は照れくさそうに笑う。その笑顔を見ていると、おばあちゃんが楽しそうに言った。「この子ね。」「昔は待てない子だったんだよ。」「えっ？」凪は思わず陽菜を見る。「うそ。」陽菜は恥ずかしそうに頬をかく。「まだ青いトマトを採ろうとして、よく怒られてた。」「だって早く食べたかったんだもん。」三人で笑う。おばあちゃんは枝豆をひとつ摘みながら言った。「そのとき教えたんだよ。」『まだ早いよ。』「無理に採ったら、おいしくならない。」「ちゃんと待ったら、一番いいときが来る。」風が吹く。枝豆の葉が、さわさわと揺れた。凪は、その言葉を静かに聞いていた。"まだ早い。"その言葉は、なぜだか自分

小さな変化に、凪はまだ気づいていなかった。昼休みが終わり、午後の授業が始まる。いつもなら長く感じる時間が、不思議と今日は早く過ぎていく。窓の外では、初夏の風が校庭の木々を揺らしていた。放課後。「終わったぁ。」誰かの声と同時に、教室が一気に賑やかになる。凪は教科書を鞄へしまいながら、ふと見た。陽菜も帰る支度をしている。その姿を見ただけで、胸の奥にほっとしたものが広がる。「あ。」二人の視線が重なる。陽菜が小さく笑った。「一緒に帰る？」その一言に、凪の心がふわりと軽くなる。「……うん。」たった二文字なのに、思ったより声が弾んでしまった。教室を出ると、廊下には夕日が長く差し込んでいた。部活動へ向かう生徒たちが、楽しそうに話しながら通り過ぎていく。二人は並んで歩く。急ぐわけでもなく、立ち止まるわけでもなく。歩幅が、自然と揃っていた。「今日は疲れた？」陽菜が尋ねる。「うん。でも……。」凪は少し考える。「今日は朝より元気かも。」「ほんと？」「うん。」理由は言えなかった。言葉にしたら、何かが変わってしまいそうで。「それならよかった。」陽菜はそれだけ言って笑う。その笑顔を見るたびに、胸の奥が少し温かくなる。沈黙が訪れる。少し前までの凪なら、焦って何か話題を探していただろう。天気のこと。宿題のこと。テレビで見たこと。とにかく、この静かな時間を埋めようとしていた。でも今日は違った。風が木の葉を揺らす音。遠くから聞こえる運動部の掛け声。夕日に照らされた二人の影。その全部を感じながら、ただ歩いている。不思議と、何も話さなくても落ち着く。その静けさを破ったのは、陽菜だった。「ねえ、凪。」「ん？」「今、何考

「じゃあ、また明日。」陽菜が手を振る。「うん。また明日。」笑って返したはずなのに、胸の奥はまだざわついていた。家までの道を、一人で歩く。さっきまで隣にいたのに。もう声は聞こえない。それだけなのに、急に静かになった気がした。信号待ちで立ち止まる。赤信号の向こうを、小学生が笑いながら走っていく。その笑い声を聞きながら、凪はさっきの会話を何度も思い返していた。「だから今は、まだ分かんないかな」その言葉を聞いた瞬間。胸がふっと軽くなった。あの感覚は何だったんだろう。「……変なの。」小さくつぶやく。陽菜が悠真を好きじゃなくて安心した。その事実だけは、どう考えても否定できなかった。でも、どうして安心したのかは分からない。悠真は、ずっと好きだった人。そのはずだった。もし陽菜が悠真を好きでも、おかしくない。むしろ二人なら、お似合いだとさえ思える。なのに。想像しただけで苦しかった。「なんで……。」答えは出ない。家に帰って制服を着替え、夕食を食べても。お風呂に入っても。歯を磨いても。気づけば同じことばかり考えている。ベッドに寝転び、スマートフォンを手に取る。画面には陽菜とのトーク。最後のやり取りは、さっき別れたあとに届いた一通だった。『今日は話してくれてありがとう😊』たったそれだけ。なのに、自然と頬がゆるむ。すぐに返信を打つ。『こちらこそ。また明日。』送信。既読はつかない。それでも不思議と待つ時間は嫌じゃなかった。スマホを胸の上に置いて、天井を見つめる。恋って、もっと分かりやすいものだと思っていた。会いたくて。ドキドキして。手をつなぎたくなって。そんなものだと。でも陽菜といると違う。ドキドキより先

日曜日の朝。窓を開けると、やわらかな風が部屋の中へ流れ込んできた。青い空。雲はゆっくりと流れている。「晴れた。」思わず笑みがこぼれる。時計を見る。まだ待ち合わせまで一時間以上ある。それなのに、凪はもう淡い水色のブラウスに袖を通していた。鏡の前に立つ。髪を整えてみる。少しだけ前髪を直す。「……変じゃないかな。」言ってみてから、小さく笑う。出かけるだけなのに。こんなに何度も鏡を見るなんて、いつ以来だろう。母がリビングから声をかける。「今日はお友達と？」「うん。」「楽しんでおいで。」その一言に照れくさくなって、「行ってきます。」とだけ返した。駅へ向かう道は、いつもより少しだけ明るく見えた。約束の時間より十分早く着いた。改札の近くで待ちながら、人の流れをぼんやり眺める。休日の駅は、平日とは違う空気が流れている。買い物へ向かう家族。部活へ行く学生。旅行らしい大きな荷物を持った人。その中に、見慣れた姿を見つけた。「凪！」陽菜だった。白いブラウスに、淡いベージュのカーディガン。デニム生地のロングスカート。肩から小さなトートバッグを下げている。学校では見たことのない姿だった。凪は一瞬だけ言葉を失う。「おはよう。」陽菜が少し照れたように笑う。「待った？」「う、ううん。」凪は慌てて首を振る。「今来たところ。」ありきたりな言葉だった。本当は十五分も前に着いていたのに。陽菜はそんなことには気づかず、「よかった。」と笑う。その笑顔は学校と同じなのに、服が違うだけで、どこか少し大人びて見えた。「どうしたの？」陽菜が不思議そうに首をかしげる。「え？」「さっきから、私のこと見てる。」凪の頬がふっと熱くなる。「

凪は、ノートを閉じたまま、しばらく机を見つめていた。理科室の窓から入る光が、顕微鏡の金属の部分を静かに光らせている。「凪、行かないの？」陽菜が振り返る。「うん……今行く。」凪は、少し遅れて立ち上がる。悠真は、窓際の流しから戻ってきたところだった。ビーカーの水滴を軽く振りながら言う。「廊下、混む前に出ようぜ。」三人で理科室を出る。廊下には、昼の光がまっすぐ伸びていた。誰もまだ話さない。靴音だけが、廊下に響く。陽菜が先に口を開く。「さっきの細胞、すごかったね。」「うん。」悠真がうなずく。「思ったよりはっきり見えた。」二人の会話は、普通だ。いつも通り。凪も、そこにいる。でも。凪は、少しだけ後ろを歩いていた。半歩。ほんの半歩。それだけなのに。前に並ぶ二人の背中が、少し遠く感じる。悠真が、ふと振り返る。「凪？」目が合う。凪は、あわてて少し歩幅を上げる。「うん、大丈夫。」悠真は少し安心したように、また前を向く。そのとき。陽菜が、くすっと笑う。「悠真ってさ。」「なに？」「凪のこと、よく見てるよね。」一瞬、空気が止まる。悠真が、少し困った顔をする。「別に、普通だろ。」「そうかな？」陽菜は、いたずらっぽく笑う。凪は、その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が、強く揺れる。でも。次の瞬間、陽菜は、あっさり続ける。「凪、しっかりしてるもんね。　　班のまとめ役って感じ。」その言葉は、やさしくて、正しい。だからこそ。凪の胸に、静かに落ちる。まとめ役。頼れる人。それは、悪い言葉じゃない。でも。凪は、ふと思う。“それだけなのかな。”廊下の突き当たりに、階段が見えてくる。昼休みのざわめきが、遠くから聞こえる。悠真が言う。

横断歩道を渡り終えると、夕方のざわめきが、少し遠のいた。信号の音。車の走り去る気配。全部が、二人の後ろに流れていく。凪は、歩きながら思う。——安心って、静かなものなんだ。何かが起きたわけじゃない。約束をしたわけでもない。でも、心の中にあった小さな棘が、いつの間にか抜けていた。「今日さ」悠真が、前を向いたまま言う。「無理しなくていいから」それだけ。説明も、理由もない。でも凪にはわかった。さっきの「怖かった」が、ちゃんと届いていたこと。「……うん」その返事は、少しだけ柔らかかった。並んだ足取り。同じ速さ。同じ影。触れなくても、迷子じゃない。凪は気づく。この関係は、大きな言葉で守られているわけじゃない。小さな気遣いと、黙って隣にいる選択で、静かに続いている。夕方の光は、二人の影を、さらに長く伸ばした。それは、離れていく影じゃない。これから先も、同じ方向に進む影だった。

昼休みのチャイムが鳴り終わった頃。凪は、一瞬で空気が変わったのを感じた。ざわ…ざわざわ…教室の奥から、誰かが怒ったような声で言う。「おい、悠真。　お前、凪を泣かせたんだって？」その瞬間、凪の心臓が“ガン”と音を立てた。（え……？）どういうことかわからない。でも――その輪の中心に悠真の名前があると理解した途端、足がすくんだ。悠真は、凪の席から少し離れたところに立っていた。数人の男子に囲まれて、冷たい視線を向けられている。「昨日の放課後、廊下で泣いてたよな？　見たやつがいるんだよ」（……あれは……　私が勝手に泣いただけなのに）胸がギュッと締めつけられる。「凪、言えよ。　アイツに何されたんだ？」そう言って凪の名前を呼ばれた瞬間、教室中の視線が一斉にこちらを向いた。（やめて……こっち見ないで……）あの日、自分の弱さが顔を出しただけ。悠真は悪くない。むしろ支えてくれた。――言わなきゃ。誤解だって、ちゃんと。だけど。喉を塞がれたように、声が出ない。（なんで……？　言いたいのに……言えない……！）胸の奥で、何かが叫んでいるのに。「悠真、黙ってないで何か言えよ！」「女泣かせて知らん顔かよ」男子たちの声がだんだん鋭くなる。悠真は静かに言った。「……違うよ」その声を聞いた瞬間、凪の心が大きく揺れた。苦しそうで、悔しそうで、でも誰も攻撃しないように、言葉を選んでいる。「凪を泣かせたのは……　俺じゃない」本当のことなのに、誰も信じていない目をしていた。（お願い……誰か気づいて……　悠真は……そんな人じゃない……）凪は立ち上がろうとした。でも膝が震えて、机に手をついた。――その音だけが、重く響いた。教室

放課後の図書室は、冬の夕方特有の静けさに包まれていた。窓の外は薄く曇り、空気の匂いまで冷たく感じる。凪は、今日こそ落ち着いて勉強しようと心に決めていた。……はずなのに。向かいに座る悠真がノートを開く音だけで、胸がじんわり熱くなる。（ここにいるだけで、　なんでこんなに意識しちゃうんだろう）悠真は凪を見ていないようで、ページをめくるたびに、ちらりと視線を向けてくる。そのたびに、凪はノートの文字が少し震えた。「……凪、さ」沈黙を破ったのは悠真だった。声はいつもより低くて、少しだけ迷いが混じっていた。「今日、凪……ずっと、俺の顔見ないよね」凪の手がぴたりと止まる。「み、見てるよ……？」「うそ。目、合ってない」図書室の静けさが、逆に心臓の音を大きくする。悠真は、凪の方へ少しだけ体を傾けた。「俺、見られたら……　弱くなるって言ったじゃん」「……知ってるよ」「だからって、完全に避けられるのは……　それはそれで、なんか……きつい」凪は顔を上げられなかった。上げたらきっと、すぐにばれる。自分がどれだけ揺れているか。（……逃げてるんだ、私）昨日も、今日も。視線が合ったら、胸が苦しくなる。それが怖くて、避けてる。少し沈黙が落ちたあと、悠真が小さく息をついた。「……ねえ、凪」その声があまりに優しくて、凪はゆっくり顔をあげてしまった。視線がぶつかった。途端に、胸の奥がきゅっと痛くなる。（あ……だめ、こんなの……）でも、目をそらすより先に悠真がそっと囁くように言った。「そんな顔で見られたら……　俺、本当に勘違いするよ？」凪は息を飲んだ。「な、なにを……？」悠真の肩が少しだけ震える。たぶん、自分でも抑えられ

冬の冷たい空気が、校舎の廊下にゆっくりと入り込んでくる。チャイムが鳴る前のホームルーム教室は、いつもより静かだった。凪は席につきながら、窓の外の沈んだ空を見た。（なんだろ……   今日はずっと胸が落ち着かない）昨日の並木道での出来事。風でマフラーがめくれた瞬間、体勢を崩した凪を、悠真が本気で抱きとめたこと。その時の 手の強さ。息が触れそうな距離。そして、あの赤くなった耳。全部、まだ胸に残っていた。1限目。現代文。席は斜め後ろ。ちょうど振り返れば悠真が見える位置。……だから凪は、振り返らないように必死だった。（気づいたら見ちゃいそう……   いや、見たくない……   いや、見たい……）ノートの上に書いた文字が少し震える。そのとき。ふと、視線を感じた。（……え？）ゆっくり後ろを向くと――悠真がじっと、凪を見ていた。目が合った。凪の心臓が跳ねる。悠真はわずかに目を見開き、それから照れたように視線を逸らした。（なんで見てたの……？）胸がざわざわして、授業の内容が頭に入らない。休み時間。凪は教室の後ろでノートを整理していた。そこへ悠真が近づいてくる。「凪、今の……」凪は咄嗟に言ってしまった。「見てないよ！全然っ！」悠真は一瞬きょとんとし、そこからゆっくり笑った。「俺が見てたって話なんだけど」凪の顔が一気に熱くなる。「……っ、なんで……見てたの？」悠真は少しだけ真剣な表情になって言った。「今日の凪、   いつもより落ち着かなく見えたから」「お、落ち着いてるよ……」「うん。そう見えたらいいんだけどさ」悠真は指でノートの端を軽く触れ、目を逸らさずに続ける。「……本当は、  今日ずっと気になって

金曜日の朝。教室の窓から見える空は、冬の色に少しずつ近づいていた。冷たい風が流れているはずなのに、凪の胸の中にはほんのり温かいものが灯っていた。昨日、上手に話せたから。ちゃんと気持ちを交換できたから。（今日は……   もう少し踏み出せる気がする）自分でも驚くほど、心の奥が前へ進む準備をしていた。放課後の図書室は、静けさがいつもよりやわらかく感じられた。席に着いた凪は、深呼吸をひとつ。そこへ、扉が開く。悠真が、少し急ぎ足で入ってきた。頬が赤く、息がほんの少しだけ弾んでいる。「凪、待った？」「ううん、今来たところ」その言葉が自然に口から出たことに、凪は自分で驚いた。悠真は凪の前に座ると、珍しく、ちょっと言いにくそうな顔をした。「今日さ、   俺の方から……話したいこと、ある」「え……？」胸の奥が一気に高鳴る。悠真は、机の上で両手を軽く組み、まっすぐに凪を見た。「昨日、　凪が“嫌だった”って言ってくれたとき……　俺、正直ちょっと嬉しかったんだ」凪の心臓が跳ねる。「だってさ。　誰かに嫉妬されるって……　期待してもらえてるってことだろ？」頬が一気に熱くなる。（ずるい……そんな言い方……）悠真は照れくさそうに笑い、続けた。「でさ……実は俺も、　ちょっとだけ言いにくいこと、ある」凪は息をのんだ。“自分だけじゃなかった”その予感がして、胸の奥が甘くなる。「名前……呼んでみてほしい」「……え？」「“悠真”って。　凪に呼ばれたら……　多分、結構やばい」凪は言葉を失った。（やばいって……何それ……）頬が熱い。胸も熱い。心の奥で何かがはじけたような感覚。悠真は軽く俯き、小さな声で付け足した。「俺、凪に

昼休みのチャイムが鳴った瞬間、凪の胸の奥がきゅっと縮んだ。（やだな……この感じ）自分でもうまく説明できない。昨日の“あの気持ち”がまだ胸の中に残っていて、どこか落ち着かない。図書室で向き合ったあの時間。悠真が後輩と話していたときの、胸の奥がざわついた瞬間。そして、“俺も、凪が気になってた”と静かに言ってくれた、あの言葉。全部ぜんぶ、まだ心のどこかで揺れている。放課後。凪は教室で荷物をまとめながら、無意識にスマホを気にしていた。（……今日も来るかな）そんな期待を抱いている自分が、少しだけ恥ずかしかった。「凪」名前を呼ばれ、びくっと振り返るとドアのところに悠真が立っていた。（来た……）胸の奥で跳ねた鼓動を誤魔化すように、凪は落ち着いた声を装った。「どうしたの？」「今日さ……話せる？」凪は一瞬だけ迷った。胸の中のざわざわを抱えたまま話したら、きっとうまく笑えない。でも――逃げたら、余計モヤモヤが残る気がした。「……話したい」そう言うと、悠真は静かに笑った。二人はいつもの図書室へ。窓の外では、曇り空の薄い光が揺れていた。すれ違う気配は、空の色にもよく似ている。席に着いた瞬間、凪は机の下でそっと手を握る。悠真が、言った。「今日は……凪の話、聞きたかった」凪は唇を噛んだ。何から話せばいいのかわからない。昨日の嫉妬も、胸のざわめきも、“後輩の子が気になる？”という自分の小さな不安も――どれも、口に出したら子どもみたいで。でも、悠真の視線は逃げずに待ってくれていた。（言うしかない……）凪は小さく息を吸った。「ねぇ悠真。　私……昨日のあれ、　ちょっとだけ……嫌だった」悠真は驚いた顔をした。「嫌…

翌日の放課後。凪は胸の奥がふわっと軽くなるのを感じた。（今日、また話せるかな……）図書室へ向かう廊下を歩く足取りが、自分でも驚くほどゆっくりになっていく。そのときだった。教室前の掲示板で、悠真が見知らぬ女の子と話しているのが見えた。長い黒髪。落ち着いた雰囲気。柔らかく笑って、何か差し出している。「これ……頼まれてたプリント。返すね」「ありがとう。助かった」悠真は自然に笑って受け取り、その柔らかさが凪の胸にチクリと刺さった。（……誰？）そんな疑問の前に、心の奥で別の声がささやいた。――ああ、こういう笑顔もするんだ。凪は立ち止まり、少し胸の奥がしんと冷える感覚を抱えたまま、気づかれないようにその場を通り過ぎた。遠まわりをして、たどりついた図書室。窓際の席に座っていたのは、やっぱり悠真だった。「凪、今日も来たんだ」「うん……」凪の返事はいつもより小さかった。悠真はすぐ気づいたようで、少し顔を覗き込む。「なんかあった？」（言えるわけないよ。あの子、誰？なんて）胸の奥で、言葉が喉につかえる。“本音を話したい”のに、“怖い”も同時にある。凪は目を伏せたまま、かすかに首を振った。「……なんでもないよ」悠真はしばらく凪の横顔を見つめていたが、それ以上追及しなかった。代わりに、緑茶の缶を机に並べた。「とりあえず、飲む？今日、風が冷たいし」そのさりげない優しさが、逆に胸を締めつけた。（やさしいな……でも、だから余計に言えないんだよ）頬に触れた風が少し冷たくて、凪は気づかないふりをして、缶を開けた。沈黙が、いつもより重く落ちる。ふたりで同じ景色を見ているのに、心の距離だけがほんの少しずつ離れていくよ

翌日の放課後、柚は屋上にいた。夕方の風が制服の袖を揺らして、遠くのチャイムの音を運んでくる。空は昨日より少し曇っていて、淡い光が校舎の壁をやさしく染めていた。今日もまた、クラスでちょっとした出来事があった。友達同士の言い合い。自分には関係ないはずなのに、気づけばその空気の重さを全部吸い込んでしまっていた。「なんで、私がこんなに疲れてるんだろう……」自分でも分からない。ただ、誰かが怒られているとき、胸の奥に痛みが走る。まるで自分が責められているみたいに。「また考えすぎてる？」不意に声がして、顔を上げると新くんがいた。屋上の扉の影にもたれかかって、空を見ている。「……どうして分かるの？」「分かるよ。君、そういう顔してる」柚は苦笑した。「わたし、すぐ人の気持ちに飲まれちゃうんだ。　怒ってる人がいると、自分が悪いみたいに感じちゃうの」新くんはしばらく黙っていた。そして、風に前髪を揺らしながら静かに言った。「ねぇ柚。　人の感情ってさ、風みたいなものだと思うんだ」「風？」「うん。たとえば、誰かが怒ってるとき、その風が強く吹いてくる。　でもね、その風を“全部吸い込む”必要はないんだよ」柚は息を呑んだ。新くんの言葉が、胸の奥にゆっくりと沈んでいく。「僕たちは、自分の空気を守っていい。　優しい人ほど、相手の風まで自分の中に取り込んで苦しくなっちゃう。　でも、それは“相手の風”なんだ」柚はしばらく黙って空を見上げた。灰色と茜色がまじり合う夕空が、まるで心の模様みたいだった。「……境界線、ってやつだね」「そう。君は人の気持ちを感じ取る才能があるけど、　その才能は“風を見分ける力”にも使えるはずだよ」

体育館の床に立つと、足の裏から緊張が這い上がってくる。体操部に入ったのは、小さいころから跳び箱や鉄棒が好きだったから。特別に才能があったわけじゃない。ただ、毎日コツコツ練習を重ねてきただけ。でも、高二の夏。地区大会での演技が奇跡みたいに決まり、私は思いがけず全国大会への切符を手にした。「すごいじゃん！」「応援してるから！」そのときは、友だちも一緒に喜んでくれた。教室に笑い声が響き、LINEグループもお祝いのスタンプでいっぱいになった。胸が熱くなり、「もっと頑張らなきゃ」と思った。強化合宿が始まってから、時間の流れが急に速くなった。朝練、授業、放課後はすぐに体育館。夜は宿題を広げたまま、机に突っ伏して眠り込む。ある日、体育館に雑誌の取材が来た。「もっと笑顔で！」「もう少しあごを上げて」カメラマンにそう言われながらポーズを取る。慣れない撮影に戸惑った。記者からは発売予定日は告げられていた。それでも私は待ちきれず、練習帰りにコンビニへ立ち寄っては雑誌棚をのぞいてしまう。「まだだよね」そうわかっているのに、ページをめくっては閉じる。何度かそんなことを繰り返したある日、ついに自分の写真を見つけた。大きな見出しと共に載っている自分を見て、胸がどくんと鳴る。「本当に…載ってる」息をのむようにして立ち尽くした。翌日、学校では「見たよ！」と声をかけられた。「すごいじゃん！」「なんかアイドルみたいだね」誇らしくて、でもくすぐったくて、心の奥が熱くなった。後輩からも声をかけられる。「握手してください！」「一緒に写真いいですか？」恥ずかしくて「いやいや」と手を振りながらも、高揚感は止まらなかった。その

家に帰ってきた凪は、玄関で靴を脱ぎながら、さっき悠真が肩を支えてくれた温度を思い出していた。涙を見られたこと。弱さを見せてしまったこと。（……恥ずかしい）そう思うのに、胸の奥ではなぜか“安心”が溶け残っている。リビングの電気をつけても、その余韻は消えなかった。夜──。布団に入っても、眠れなかった。（悠真……　　怒ってたわけじゃないよね……）思い返すほど、心がざわざわする。そのとき。スマホが小さく震えた。画面には——『帰ってから大丈夫？　　　……無理してない？』悠真からのメッセージだった。胸がぎゅっとなる。返信を迷っていると、またメッセージが届いた。『今日のこと、　無理に話さなくていいよ。　でも……泣かせたくなかった』凪は思わず息をのんだ。（……泣かせたくなかった、って）指が震えながらも、凪は返す。『大丈夫。迷惑かけてごめん』数秒後、即レスが来た。『迷惑なんて思ったことない。　むしろ……　頼ってくれて嬉しかった』その言葉は、今日いちばん凪の心を揺らした。胸の奥のなにかがぽたりと溶けて、涙がまたこぼれそうになる。（……どうして　　そんな優しいこと言うの……）スマホを握ったまま、布団に顔を埋める。そのとき——『凪』名前だけのメッセージが届いた。え？　と凪は固まる。（名前だけのメッセージなんて……　　どういう意味？）ドキドキしていると、続けてもう一通。『ちゃんと呼びたくなった。　今日、　泣きそうな顔してた時も……　名前で呼びたかった』凪は一瞬で目が熱くなる。言葉が返せない。胸がいっぱいで、指が動かない。送信画面を見つめていたら、またメッセージが届いた。『……嫌だった？』凪は慌てて返信す

放課後の図書室は、冬の光が静かに積もっていた。窓の外は夕暮れ。街のざわめきが少し遠く聞こえる。凪は勉強道具を広げながら、目の前に座る悠真をちらりとも見られなかった。（……今日の悠真、なんか変だ）視線を感じる。でも、向けられると心が落ち着かない。ページをめくるふりをしながら、凪はゆっくり深呼吸した。「……ねぇ、凪」その声は、いつもより低かった。「今日、ずっと目をそらしてるよね」手が止まった。「そ、そんなこと……」と言いながら、また目をそらしてしまう。悠真は、少し間を置いてから、凪の名前を呼ぶように静かに言った。「……見られるの、嫌？」その言い方があまりにも真っ直ぐで、凪は胸をつかまれたように息をのんだ。「……嫌じゃ、ないけど……」「じゃあ、なんで？」凪は俯いて、無意識に指先を揺らしていた。（言えないよ……。　だって……見られると）顔が熱くなる。胸が苦しくなる。何かが溢れそうになる。そんなの、簡単に言えるわけない。「……凪」ふいに、悠真が身を乗り出してきた。その距離は、逃げられないほど近い。凪の視線はページの文字に釘付けだったが、悠真は凪の横顔を、まるで読むように見つめていた。「ねぇ、凪。　俺を避けてるって思っていい？」「ち、違うよ！」凪は慌てて顔を上げた。その瞬間――悠真とまっすぐ目が合った。ドクン、と心臓が鳴る。悠真の目には怒りも呆れもなく、ただ、凪の答えを待つような“あたたかい焦り”があった。「じゃあ……なんで？」声が震えるくらいの静けさの中で、凪はようやく心の奥に触れた。「……目、合うと……　なんか、　全部伝わっちゃいそうだから……」悠真の目がわずかに見開かれ、すぐに柔らか

放課後の図書室。あの日の“悠真の嫉妬”が、まだ凪の胸に残っていた。（怒ってた…よね。　見たことない顔だった……）凪と話していた男子に向けられたあの視線。凪に手を伸ばしかけて、途中で引っ込めた指先。言葉よりずっと強い感情が、そこにはあった。それが怖くて、でも……胸の奥が少しだけ、嬉しかった。（どうして…　こんな気持ちになるんだろ）ページをめくる手は、ゆっくり震えていた。そのとき。「……凪」聞き慣れた声が、そっと凪の世界に入ってきた。悠真が立っていた。いつもの穏やかな表情ではなく、少しだけ不器用で、迷っているような顔。「さっき……ごめん」凪の心が跳ねた。「え……」「怒ったんじゃなくて……　なんか……　自分でもよくわかんないけど……　見てたら、　胸の奥がギュッてなって……」悠真は言葉を探していた。「嫉妬、したの？」凪が言ってしまった。言ってから気づいて、顔が赤くなる。悠真は一瞬固まり、それから小さく息を吐いた。「……した。　自分でびっくりするくらい。　だって……   他のやつ見て笑ってるの、   見たくなかった」凪の心臓が強く鳴った。「迷惑だったよな。　ごめん。困らせたよな」凪はゆっくり首をふった。「……困ってないよ」「じゃあ……  嫌じゃなかった？」「……」凪はうつむいたまま、自分のスカートの端をそっとつまんだ。「嫌じゃなかったどころか……　ちょっと、嬉しかった」悠真が驚いたように目を見開く。凪は続けた。「……誰かを好きになるって……　こうやって、　自分じゃない ‘何か’ に　揺らされるんだね。　知らなかった」静かな空気が二人を包む。数秒の沈黙。悠真はゆっくり近づいて、凪の机に置か

昼休み。教室のざわめきがいつもより少しだけ遠く感じた。凪は、クラスメイトの 蓮（れん） からプリントを渡されていた。蓮は明るくて誰とでも気さくに話せるタイプ。男女問わず人気がある。凪とも席が近く、数学の宿題の話で時々やり取りをする。「これ見た？ 俺の解き方、　合ってるか見てほしい」「うん、ちょっと待ってね」蓮のノートを覗き込む凪。さほど深い意味はない。ただ、数学が得意な凪にとってはよくある話しだった。――けれど。後ろの席から、視線が刺さる。（……また見てる）振り返ると、悠真がジッとこちらを見ていた。表情はいつもと違う。どこか硬く、冷たく、そして少し不機嫌だった。凪は慌てて視線を外す。（え……なんで？）蓮は気づかず、明るい声で続ける。「凪ってさ、　教え方めっちゃうまいよね。　家庭教師できるレベルじゃん」「そんなことないよ……！」笑って返す凪。でも、その声はどこか落ち着かない。蓮のノートに視線を落としたまま、心はまったく別のほうへ向かっていた。（悠真……怒ってるのかな？）放課後。凪がカバンを閉じようとしたとき、後ろから低い声がした。「……さっきさ」振り返ると、悠真が立っていた。正面から見ると、彼の眼差しはもっと鋭かった。「蓮と……なんの話してたの」「え？　あ、あれは宿題の――」「近かったよね。やけに」（……え、嫉妬？）凪の胸が一気に熱くなる。「ち、近くなんて……」「近かったよ。俺から見たら」悠真は一歩近づく。凪は思わず後ずさりし、机の角にぶつかった。逃げられない距離。「……別に。蓮のこと、　好きとかじゃないよね？」「ちょっ……な、　なんでそういう話に……！」悠真は凪の目をまっすぐ見

月曜日の放課後。冬の空はいつもより早く暗くなっていた。凪は図書室へ向かう途中、昇降口の近くで後輩の男子に呼び止められた。「凪先輩、   この前のプリントのお礼、言いたくて…！」少し顔を赤くして、手に何か小さな包みを持っている。（……また？）この後輩は凪のことを“憧れ”だと言って、何度か話しかけてきていた。「これ、よかったら…　先輩、いつも優しくしてくれるから」凪は困り笑いをしながら受け取ろうとした。その瞬間――ガシャン、と靴箱の扉が乱暴に閉まる音。振り返ると、悠真が真っ直ぐにこちらを見ていた。表情は何も変わらないのに、その目だけがいつもより冷たく揺れている。凪の胸がザワッとした。「……図書室、行くんじゃなかったの？」悠真の声は、静かだった。でも――（怒ってる……？）後輩の男子は空気を読んだのか、「すみません！」と背中を丸めて逃げていった。凪と悠真、二人だけが残された。昇降口の外へ出ると、寒い風が吹き抜ける。「……さっきの子、　前からよく話しかけてたよな」悠真は俯いたまま言う。声の奥に少しだけ棘があった。凪は胸がぎゅっと締めつけられた。「別に……何でもないよ。後輩だし」「でも凪……ああいうの、   断れないタイプだろ」図星すぎて、凪は言葉を失った。悠真は続ける。「前にも言ってただろ。 “人の気持ちを拾いすぎる”って。　今日も、嬉しくなくても、   笑って受け取ろうとした」凪は俯いてしまう。（……なんで、そんなにわかるの）気づけば、凪はいつも誰かの機嫌や期待を優先して生きてきた。そのクセは、“過去”がつくった傷から始まっている。そして、その過去を誰にも話したことがない。悠真だけが、

金曜日の帰り道。学校の裏門から続く並木道は、冬の気配をまとった風が通り抜けていた。歩幅は自然と揃っていて、凪と悠真の影は、時々重なっては離れ、また寄り添う。「今日は……ありがとう」凪がぽつりと呟くと、悠真はゆっくり首を振った。「俺の方こそ。　凪に名前呼ばれたの、ずっと反芻してた」「反芻って……牛みたい」凪が笑うと、悠真も照れたように笑った。「でも、本当に……やばかった。　呼ばれた瞬間、　心臓おかしくなったかと思った」（そんなふうに言われると、　　　　　またドキドキするよ……）風が二人の間をすり抜け、冬の匂いだけを残していく。ふと、凪の髪が風に揺れて、頬にふわりとかかった。悠真が自然に手を伸ばし、　軽く払い落とそうとした――その瞬間。指先が、ほんの一瞬だけ触れた。「……っ」触れたと言えるほどの強さでも、握ったと言えるほどの距離でもない。ただ、指先の温度が、胸の奥まで届いてしまう“瞬間”。悠真は、そのまま少し固まった。「ご、ごめん……！　　今の、勝手に……！」「ち、違……びっくりしただけ……！」凪も顔が熱くなり、手をぎゅっと握りしめた。（触れたいなんて思ってなかった……　　でも、触れられた瞬間……　　　　　　嫌じゃなかった……）むしろ。心臓の高鳴りが止まらなかった。並木道の出口が見えてきたころ、悠真が息を整えながら話し始めた。「ねぇ凪。　俺、ひとつだけ言っていい？」「……なに？」夕暮れの光の中、悠真の横顔は少しだけ真剣だった。「俺、凪に触れるの……すごく怖い。　凪が嫌がったらどうしようとか、　嫌われるかもしれないとか……」凪は思わず立ち止まった。悠真も歩みを止め、こちらを向く。「で

土曜日の午後。湿り気を含んだ風が、校庭の端をゆっくり通り抜けていく。凪は部活後のプリント整理のために教室へ戻り、机の上の山を前に小さくため息をついた。ふと、廊下側の扉が開き、真帆が顔をのぞかせる。「凪……今日、時間ある？」その声は、どこか慎重だった。いつも勢いのある真帆が、こんな声を出すのは珍しい。「うん、あるよ」真帆は凪の机の前に立つと、しばらく指先をいじりながら言った。「この前さ、“全部ダメ”って言った時……　凪、ほんとはイヤじゃなかった？」――ドキッ。（……気づいてたんだ）凪は言葉を探した。でも、正直に伝えようとすると、胸がざわつく。「イヤ、っていうか……   ちょっとだけ苦しくなったかな」凪がゆっくり言うと、真帆の表情が一瞬固まった。「そっか……ごめん」謝られると、凪の胸が反対に少し痛んだ。（謝ってほしいわけじゃなかったんだよ……）凪は慌てて続けた。「真帆が悪いんじゃないよ。   ただ、聞きながら自分が   いなくなっていくような感じがして……　それが怖かっただけ」真帆はしばらく黙った。その沈黙は、以前みたいに不安な沈黙じゃなく、“考えている沈黙”だった。「ねぇ凪。　私、いつも言いたいことを  一気に言っちゃうけど……　凪がどんなふうに聞いてるかって、   あんまり考えてなかったかも」凪は驚いた。真帆がこんなふうに“自分の内側”を話すのは、初めてだったから。「ねぇ、これからさ……　お互い、しんどいときは言っていい？」「うん」「聞けない日は、聞けないって言ってほしい」「私も、そうする」二人は小さく笑った。その笑顔は、前よりも優しく、前よりも素直だった。（本音を言うって、壊

週の真ん中、水曜日。いつもより早く起きたはずなのに、凪の胸の奥には重たい石のような沈みがあった。原因は、昨夜の家での出来事だ。夕飯のあと、母の何気ないひと言が刺さった。「凪って、なんか最近“いい子じゃない”よね」言われた瞬間、心の奥で小さな音がした。――パキッ、と何かが割れたような。（いい子、じゃないといけないの？）（優しくいないと、誰かをがっかりさせる？）それは、誰にも見せたくない傷だった。放課後。図書室の窓際に座ってみても、ページをめくる気になれない。光は柔らかいのに、心は重いまま。そこへ、そっと影が差した。「凪」悠真だった。「今日は…なんか違うね」凪は笑おうとした。でも、うまく笑えなかった。「……ちょっと、元気ないだけ」嘘ではない。でも本当でもない。悠真は何も言わず、鞄を椅子に置くと、すっと図書室を出ていった。（あ…嫌だったかな）（話せって思われた？   ちゃんと話さないと、心配かけちゃう？）不安が静かに胸に広がる。でも数分後、戻ってきた悠真の両手には――温かい缶ココアが二つあった。「これ」凪の前に、そっと置く。「話したくないときってさ」「……うん」「言葉より、   あったかいものの方が   役に立つんじゃないかな」悠真は目を合わせず、缶をコツンと机に置いた。凪の胸の奥で、何かがゆっくりほどける。「……話したくないの、わかったの？」「わかってないよ」即答だった。「でも、   “無理して話そうとしてる感じ”はわかった」凪は、たまらず俯いた。（どうして…そんなふうに見えるんだろう）缶を両手で包むように持つ。じわっと広がる温かさが、凪が押し込めていた感情をゆっくり溶かしていく。

放課後の校舎に、夕暮れの色がゆっくり降りていく。窓の外の空はうすい橙色で、廊下の向こうから聞こえる部活の掛け声が、今日は少し遠い。音楽室の扉をそっと閉めると、空気はひんやりしていて、木の匂いがした。柚はピアノの椅子に腰をおろす。鍵盤に触れた指先が、わずかに震えているのが自分でもわかる。――あの一言、やっぱり痛かったな。友だちが休み時間に言った、何でもないような冗談。笑って「大丈夫」って返したのに、笑いのあとに残った沈黙が、胸の奥でまだチクチクしている。鍵盤をひとつだけ、そっと押す。低いドの音が、小さな波紋みたいに教室の隅まで広がって、消えた。「……ここにいると思った」扉がもう一度、やわらかく開いた。新が顔をのぞかせる。肩からずり落ちかけた通学カバンを直しながら、柚の隣に立つ。「無理して笑ってた？、さっき」その一言で、こらえていた涙が少しだけにじんだ。見透かされたくない、でも、わかってほしい。相反する気持ちが、胸の中で押し合いへし合いする。「……わたし、   たいしたことじゃないって思おうとしたの」「たいしたことじゃない、っていうのが、   たいしたことなんだと思う」新はそう言って、鍵盤の横に指を置く。弾かないで、ただ、そこに置いて、息を合わせるみたいに沈黙を共有した。「ねえ、柚」「うん」「……今の気持ち、言ってみて」新の声は、ピアノの余韻みたいに静かだった。柚は、少し俯いたまま、指先で鍵盤をなぞる。押した音は出なかったけれど、心の奥で、なにかが小さく鳴った気がした。「……さびしい」そう口にした瞬間、胸の奥の何かがほどけて、喉の奥に熱いものがせり上がる。新が横で、小さく頷く。その

「まだ“ありがとう”の途中でしょ？　あなたも」そう言って微笑んだ彼女の顔は、不思議なくらい静かだった。泣いているわけじゃない。でも、目の奥では、何かが揺れている。波打つ水面を、必死に押しとどめている――そんな目だった。僕は何かを返さなきゃと思ったのに、言葉がどこにも見つからなかった。風が吹いた。彼女の髪と、僕の制服を揺らしていく。夕陽に染まる屋上で、僕らはたった一本の傘を挟んで立っていた。返せば、ここで終わる気がした。返さなければ、何かを期待してしまいそうだった。――どちらも、怖かった。沈黙のまま、僕は傘を握っていた手を、そっと降ろした。「……じゃあ、もう少しだけ」ただ、それだけを言った。彼女は驚いたように瞬きをして、それから、本当に小さく、今度こそ泣きそうな笑顔をした。「うん。……ありがとうの、続き、聞かせてね」その瞬間、胸の奥で何かが外れる音がした。言えなかった言葉たちが、心のどこかで息をしていた。ありがとう と言いたいのに。ごめん と言いたいのに。でも僕らは、どちらもまだ何も言っていなかった。――そうだ。ありがとうって、終わりの言葉じゃなかった。本当は“これから”の言葉だったんだ。次に会うとき、僕はもう少しだけ、素直になれるだろうか。傘は返さない。まだ、僕たちは途中だから。

試合終了のブザーが鳴った。スコアボードには無情な数字。最後のシュートを外したのは、俺だった。「なんであそこで外すんだよ！」仲間の声が背中を突き刺す。振り返れない。視界がにじみ、シューズの先だけがやけに鮮明だった。家に帰ると、玄関の灯りが冷たく感じた。「ただいま」かろうじて声を出すと、母の苛立った声が飛んできた。「遅い！　ご飯冷めちゃうでしょ。　試合だって、どうせ負けたんでしょ？　　だったら家くらいちゃんとしなさいよ」胸の奥が砕けた。母に悪気はないと分かっていても、その言葉は重すぎた。リビングでは弟がゲームをしながら笑った。「兄貴、また負けたの？」「うるさい！」と怒鳴った声が震えていた。涙が出そうで、二階に駆け上がった。翌日の教室。黒板の前では友達が楽しそうに話していた。けれど、その輪に俺の名前はなかった。「昨日のミス、見た？」「うん、最後のシュート外したんだろ」ひそひそ声が耳の奥にへばりつく。ノートを開いても、文字は霞んで見えない。昼休み、机を寄せ合う輪の外で、俺はひとり弁当をつついた。箸の音だけがカチリと響く。笑い声が遠ざかっていく。影が机の上に落ちて、俺だけを真っ暗闇に沈めていくようだった。放課後。校門を出た道は、夕日で赤く染まっていた。友達の集団を横目に、俺は俯いたまま歩いた。足音がやけに大きく、孤独を強調していた。「……なんで俺ばっかり」声に出した瞬間、喉が震え、涙が止まらなかった。居場所なんて、どこにもない。家にも、学校にも、自分の中にも。そのときだった。「ねえ、大丈夫？」振り返ると、逆光の中に真奈が立っていた。小さなノートを開き、そこには大きな字が書かれていた。『辛

チャイムが鳴って、教室は一気に日常へ戻った。椅子を引く音。ノートを閉じる音。誰かの笑い声。凪は、席に座ったまま、しばらくペンを動かせずにいた。——聞いていた。自分は、確かに聞いていた。悠真が、「うん」とだけ答えた、その声。余計な言葉を足さず、否定も、強調もせず、ただ事実を受け取った、あの一瞬。凪は、その背中を思い出す。前に立つわけでもなく、自分を隠すわけでもなく。ただ、そこに立っていた。（……並んでる）胸の奥で、小さく何かがほどける。凪は、悠真が“守ってくれた”とは思わなかった。代わりに感じたのは、信じて任せてもいい、という感覚。休み時間。悠真が、何事もなかったように振り返る。「ノート、写す？」その声は、いつもと同じだった。「……うん、お願い」凪は、立ち上がって席を移る。机を挟んだ距離。少し近い。でも、触れない。凪は、ノートを覗き込みながら思う。——この距離が、好きだ。特別な言葉がなくても、説明しなくても、ちゃんと伝わる距離。ふと、悠真が小さく言う。「さっきのことさ」凪は、顔を上げる。「気にしてたら、ごめん」一瞬、胸がきゅっとなる。でも、凪は首を振った。「ううん」「……安心した」悠真は、少し驚いたように目を瞬かせる。「安心？」「うん」凪は、ちゃんと、言葉を選んでから続ける。「何も言わなかったのに」「ちゃんと、そこにいてくれたから」悠真は、少しだけ照れたように視線を逸らす。「それなら、よかった」それだけ。それ以上は、言わない。凪は、思う。——聞いていた、という事実。——見ていた、という事実。それだけで、恋は、少し前に進む。名前は、まだいらない。でも、この関係が「大切だ」とはっきり

教室の空気が、少しだけ変だった。誰かが見ている。誰かが、話すのをやめる。凪が席についた、その一瞬だけ。——来る。理由はわからないのに、凪の胸はそう告げていた。「ねえ」背後から、女子の声。振り向く前に、教室の視線が一斉に集まるのがわかった。その中心に、自分が立たされている感覚。「三條くんに告白されたんでしょ？」静かな声だった。でも、その一言は、教室の空気を切り裂くには十分すぎた。「なんで、よりによってあの子なの？」別の女子が笑う。笑っているのに、目は笑っていない。「悠真のことも泣かせたらしいじゃん」「可哀想なのは、どっちなの？」凪の頭が、真っ白になる。違う。そんなつもりじゃない。何も、してない。言葉は、喉の奥で凍りついた。「……黙ってるってことは、図星？」誰かが、そう言った。その瞬間だった。椅子が音を立てて引かれる。悠真が立ち上がる。「それ以上、言うな」低い声だった。怒鳴っていないのに、教室が静まり返る。「凪は、何も悪くない」「本人が何も言ってないのに？」「守ってるつもり？」女子の声は、挑発的だった。悠真は、一歩前に出る。「泣いた理由も」「学校に来れなかった理由も」「全部、俺が知ってる」凪は、はっと顔を上げた。知られたくなかった。でも——守られている、と思ってしまった。「噂で人を傷つけるの、楽しい？」その一言で、空気が凍る。先生が入ってくるまで、誰も動けなかった。凪は、気づく。もう、この事件は二人だけの問題じゃない。クラス全体が、この関係を“裁こう”としている。——逃げ場は、もうない。それでも。悠真の背中が、凪の視界から消えなかった。怖い。でも。一人で立たされていない、その事実だ

翌朝。凪は、目覚ましが鳴る前に目を覚ました。カーテンの隙間から差し込む光は、昨日と同じなのに、胸の奥にある重さだけが、まだ残っている。学校に行かない。そう決めたはずなのに、「行かない」という選択肢が、こんなにも心をざわつかせるなんて思わなかった。スマホを手に取る。通知はない。——当然だよね。誰も、私がいなくても困らない。そう思った瞬間、昨日の夕焼けの中で、悠真が言った言葉がよみがえる。「凪がここにいてくれるなら、  それでいい」胸が、ぎゅっと締めつけられた。昼過ぎ。玄関のチャイムが鳴った。驚いてドアを開けると、そこにいたのは悠真だった。制服のブレザー姿のまま、少し息を切らしている。「……来た」凪の声は、自分でも驚くほど震えていた。「勝手に来てごめん」悠真はそう言って、視線を落とす。「でも、ひとりにしたくなかった」凪は何も言えず、ただ首を横に振った。近所の公園まで、二人は並んで歩いた。会話は少ないのに、不思議と沈黙が怖くない。ベンチに座ると、凪はぽつりと言った。「……私、学校に行く資格ないのかな」その言葉に、悠真の表情が変わった。「そんなこと、誰が決めた？」静かだけど、強い声だった。「噂とか、告白とか、嫉妬とか」「全部、凪が悪いみたいに言われてるけど」悠真は、はっきり言った。「凪は、何も間違ってない」凪の目から、涙がこぼれ落ちる。「でも……居場所が、なくなった気がして」悠真は、少し間を置いてから言った。「じゃあ、作ろう」「凪の居場所」凪が顔を上げると、悠真はまっすぐこちらを見ていた。「学校でも、学校の外でも」「俺は、凪の隣にいる」その言葉は、慰めじゃなかった。覚悟だった。凪は、初

放課後の図書室。静かなページの音だけが、薄い冬光の中に漂っていた。凪は本を開いたまま、視線を下げていた。読み進めているようで、文字はほとんど入っていない。（……今日、悠真、気づいてたな）数学の時間。凪が一瞬、肩を強く震わせたこと。クラスメイトが後ろで大きな声を出した瞬間、反射的に凪が身をすくめたこと。悠真だけが、そのわずかな表情の変化に気づいた。そして今。本棚の陰にいる悠真の視線が、ずっと凪の横顔に寄り添っているのがわかる。「凪」そっと名前が呼ばれた。凪は顔を上げると、悠真が席をひとつ近づけていた。「今日さ……何かあった？」凪は胸の奥がきゅっと縮む音を感じた。「……何もないよ」「嘘だろ」柔らかい声なのに、逃げ道がない。悠真の言葉は、優しいのにまっすぐで、凪の奥に隠していたものをそっと照らしてしまう。「お前さ、大きい声がすると……   息止めてるみたいになる」凪の手が震えた。悠真はその震えに気づかないふりをしながら、ゆっくり続きを言った。「もし……   誰かに何か言われてるなら、   言ってほしい」「違う……の」凪はかすれた声で言う。「誰かに言われてるとかじゃない。   ただ……　中学のとき……　少しだけ……　怖いことがあって」言葉にした瞬間、胸が締め付けられた。長い間しまい続けていた場所が、自分でも驚くほど痛んだ。悠真は、驚いたように目を瞬いたあと、ゆっくりと凪の前に手を置いた。触れない距離で。「話したくなかったら、　無理しなくていい。　でも……　凪が一人で抱えてたなら、　俺は知りたい」凪の喉が熱くなる。（言わなくていい。　でも……言ってほしいって、　こんなふうに言われたの初め

放課後の図書室は、窓から差し込む夕陽でゆっくりと金色に染まり始めていた。机の上には開いたままの参考書。けれど、ページはほとんど進まない。凪は、さっきの出来事をまだうまく飲み込めずにいた。（どうして……あんな風に見つめてくるの？）悠真の嫉妬。あの瞬間ににじんだ感情。嬉しいのに、怖い。怖いのに、離れたくない。胸の奥が、自分でもよくわからない色で揺れていた。向かいに座った悠真は、じっと黙って凪を見ていた。怒っているわけでもない。責めているわけでもない。ただ――“知ろうとしている”。凪の心の中を。「……さっきは悪かった」突然、悠真が口を開いた。「嫉妬したみたいに見えて、　嫌な思いさせたよな」凪は首を振る。「……嫌じゃなかったよ」その一言に、悠真の視線が少し柔らかくなる。「でも、ああいうの……　びっくりするでしょ？」凪は、視線を机に落とした。「……するよ。でも、」小さく息を飲んで、勇気を振り絞る。「誰かに……　“気にされる”ことに、　　まだ慣れてないだけ」悠真は静かに凪を見つめた。「……過去のこと、　　まだ話せない？」凪の指がピクッと震えた。昨日、悠真の嫉妬の影で、凪は一瞬“触れてほしくない記憶”を抱えていることを悟られてしまった。凪はゆっくりと息を吐く。「話すのが怖いの。　聞かれたら……　　嫌われる気がして」「凪、俺は――」悠真は語気を少し強くして言った。「凪を嫌いになる理由なんてない」凪の胸に、じわっと温かさが広がった。けれど、その温かさが同時に痛みも呼んでしまう。「……悠真は優しいよ。　でも、優しい人ほど……　　いつかいなくなるんだよ」その言葉は、凪の過去から零れ落ちたものだった。

放課後の空は、いつもより低く感じた。淡い夕焼けが校舎に反射して、まるで世界全体が静かに息を潜めているようだった。凪は図書室へ向かう途中、小さく深呼吸した。今日は悠真と話すことが、少しだけ怖かった。（だって……昨日のあれ……）“あの男、だれ？”“なんで笑ってたの？”悠真の嫉妬が、あんなにも真っ直ぐ出るとは思わなかった。苛立つ声でも、怒鳴り声でもなかった。ただ、心の奥から漏れ出たみたいに震えた声。あれを聞いた瞬間――胸の奥が、変な音を立てた。好きとか、そういう言葉じゃ説明できない、もっと複雑な痛み。図書室の扉を開けると、悠真はすでに座っていた。机の上のノートは開いているのに、ページはまったく進んでいない。凪の姿に気づいて、悠真は小さく息を吸った。「……来てくれたんだ」凪は頷いたが、視線は合わせられなかった。悠真はゆっくり立ち上がると、机の角を軽く握りしめ、言葉を探すように口を開いた。「昨日のこと……悪かった」「……別に。怒っていいよ、   嫉妬って……そういうものだし」「怒ってない。ただ……   怖かったんだ」凪は顔を上げた。「こわ……かった？」悠真は喉の奥で言葉を押し出すように言った。「凪が他の誰かと笑ってるの見て……　俺、初めて“奪われるかも”って   思った」胸の奥まで、まっすぐ刺さった。凪は思わず机の端を掴んだ。少し震えた指先に、悠真の視線が落ちる。「……でも、   凪に嫌われる方がもっと怖い」静かな図書室に、素直すぎる声が響いた。凪は唇をぎゅっと結び、目を伏せた。「悠真が……   そんなふうに思ってるなんて   知らなかった」「言えなかった。　言ったら、   凪が離れる気

放課後の帰り道。冬の空はまだ明るいのに、胸の奥だけが妙に薄暗かった。（悠真……今日、　ずっとよそよそしかった）数学の時間も。昼休みも。図書室に来たときも。まるで、私と目を合わせないようにしているみたいだった。――それが苦しかった。ほんの少し前まで、視線が合うたびにあたたかくなっていたのに。（私、何かした……？）勇気を出して口を開いた。「ねえ、今日……　　なんか変じゃない？」「変じゃないよ」悠真は笑おうとした。けれど、その笑顔は目元に届いていない。“嘘だ” とすぐにわかるくらいに。「じゃあ、なんで目そらすの？」凪が問い詰めるように言うと、悠真は歩みを止めた。風がふたりの間を抜ける。夕陽が少し刺さる。やがて――悠真は小さな声で言った。「……さっきの、谷口のこと」「え？」「……楽しそうに話してたろ」（谷口くん……？）今日、ノートを貸しただけの、隣のクラスの男の子。「別に……　普通に話しただけだよ？」「それは、わかってるけど」悠真の言葉は途中で途切れ、視線は地面に落ちた。その横顔が、想像以上に苦しそうだった。胸がチクリと痛んだ。（……嫉妬、してくれたんだ）そう思った瞬間、胸に広がるあたたかさと同時に――怖さもこみ上げた。もし、期待して、もし、これが勘違いだったら。息を整えて尋ねた。「悠真は……　　どうしてイヤだったの？」しばらく沈黙が続いた。けれど。悠真は逃げなかった。凪の目をまっすぐ見て、絞り出すように言った。「……嫉妬したんだよ。　自分でも、　　びっくりするくらい」凪の呼吸が止まる。悠真は続けた。「谷口が凪を見てたの、　わかったから。　あいつの顔……　　見たことない顔してた」凪の胸

図書室の扉を開けると、いつもの冬の光が静かに差し込んでいた。凪は胸の奥の高鳴りを落ち着けるように深呼吸をひとつしてから、窓際の席に向かった。（見られると、弱い……）自分で言った言葉が頭の中で何度も反芻され、頬がまだじんわり熱い。ほどなくして扉が静かに開き、悠真が姿を現した。目が合った瞬間――また胸の奥で跳ねるような音がした。「来てたんだ」「……うん」悠真は席につくと、いつもより少しだけ距離を近く座った。ほんの数センチ。でも、その数センチが心臓の位置を揺らす。「今日の授業のときさ――」悠真が切り出す。凪はピクリと肩を揺らした。「そんなに見てなくてもよかったのにって、　思ってる？」「……ちょっと」「じゃあ……」悠真は意地悪に笑うかと思いきや、驚くほど真剣な目をして言った。「俺が見ても困らない方法、　ひとつあるけど」凪は息を飲んだ。「何……？」「見られたくないなら、　凪も見ればいいんだよ」「……は？むり」即答した凪に、悠真はくすっと笑った。「じゃあ今日は、　見たいだけ見ていいよ」「な、なんでそうなるの？」「凪が僕のこと見たときの顔、　好きだから」（……ずるい。ほんとにずるい）心のどこかがふわりと甘く溶けていく。ページをめくる音だけが響く図書室。二人の影が机の上で少し重なる。ふいに――凪のペンがころん、と転がった。「……あ」ペンは机の端から床へ落ち、悠真がそれを拾おうと同時に凪も身をかがめた。指先が――触れそうになって止まる。（……っ）肩が触れそうで触れない。指先も触れそうで触れない。その距離は、呼吸ひとつで埋まるような近さだった。「凪……」小さな声。耳の奥まで届く距離。凪は慌てて手を

月曜日の朝。校門に向かう道には、冬の匂いがしっかり混じりはじめていた。低い空、白い息、少し乾いた風。凪は手袋を忘れたことを軽く後悔しながら、ポケットの中で指をこすり合わせた。（今日……また話せるかな）あの日、指先が触れたこと。変わるのが「怖い」と言い合ったこと。名前を呼び合ったこと。ひとつひとつが胸の奥に残り、朝になっても消えずに残っていた。校門の前。「凪！」聞き慣れた声に顔を上げると、悠真がマフラーの隙間から白い息を吐きながら走ってくる。「おはよ」「……おはよ」凪の声は自然に柔らかくなった。「寒いね。大丈夫？」「うん。ちょっと手、冷たいけど」「……手袋、忘れた？」図星すぎて、凪は目をそらした。「……うん」悠真は笑いながら言った。「そっか。じゃあ――」その瞬間だった。ゴォォッ――と冬の強い風が吹き抜け、凪のマフラーの端がふわりとめくり上がった。「あ――」反射的に押さえようとした凪の身体が傾き、足元の砂利に軽くつまずいた。ぐらり――「凪！」悠真が腕を伸ばし、凪の肩と腰に手を添えて支えた。ふたりの距離は、一瞬で“息が触れる距離”へ。凪は驚いて顔を上げた。悠真は心配そうな顔で、でもその瞳はどこか動揺していて。「……だ、大丈夫？」「う、うん……！」声が震えたのは、風のせいではなかった。悠真の手は、すぐには離れなかった。むしろ、支える指先がそっと力を緩めるのをためらっているように感じた。凪の心臓は、きっと見えるほど跳ねている。（近い……こんなに……）風が止み、静けさが戻った頃。悠真はゆっくり凪から手を離した。「ごめん……つい……」「ううん……助かった……ありがとう」悠真はその場で数歩後ろ

月曜日の放課後。いつもの図書室の窓際には、まだ誰もいない。凪は机にノートを置き、深呼吸した。（今日は……“話す側”になりたいって、   自分で言ったんだよね）胸が少しざわつく。でも、それは嫌なざわつきじゃなく、ほんの少しだけ勇気が体温を持ちはじめたような感覚だった。そこへ、軽い足音。悠真が扉から入ってきて、凪を見つけると柔らかく笑った。「来てたんだ。……   じゃあ、今日は俺が聞く日だね」凪はこくんと頷いた。悠真はいつもの席に横向きで座り、“準備OK”の合図のように、缶の緑茶を机に置く。「じゃあ……凪の順番で、どうぞ」その言い方は、押しつけも気遣いも混ざらない、“ただ待ってる”という姿勢そのものだった。凪は胸の奥の扉をそっとノックするように、息を吸った。「……あのね、私、最近ちょっと怖いの」悠真の目が、すっと凪へと向く。「何が？」「本音を言えるようになってきたのが……怖い」「え？」凪は続ける。「本音を言ったら、嫌われる気がしてたの。　ずっと“いい子”でいなきゃいけない   と思ってきたから。　でも最近……   悠真には、力を抜いて話しちゃう」悠真は少し驚いた顔をし、照れくさいように後頭部をかいた。「それって……怖いことなの？」「うん。   “こんな自分を見せてもいいんだ”    って思うほど、逆に怖くなる。　……もし途中で期待を裏切ったらって」悠真の視線が一瞬だけ揺れる。凪はそれを見逃さなかった。（あ、何か響いたんだ……）数秒の沈黙。その沈黙は、今までとは違う色をしていた。重くもなく、冷たくもない。ただ、ふたりの間にひとつ新しい空気が降りてきたような――そんな沈黙。悠真は、少し

梅雨が明ける前の、湿った午後。空気は薄い水色で包まれ、窓の外は薄曇り。風はほとんどなく、ただ静かだった。放課後の教室で、凪はプリントをまとめていた。そこに真帆が、勢いよく机に手をつく。「ねぇ、聞いて！今日もう最悪だった！」凪は顔を上げた。（まただ……でも今日はまだ心に余裕がある）「どうしたの？」すると真帆は一気に言葉を溢れさせた。「部活でもう嫌われてる！   先生にも無視された！　しかも家でも話聞いてもらえないし、   もう全部ダメ！」全部。また“全部”だ。凪はそっと呼吸を整えながら聞き続ける。「私なんかいない方がいいんだって、   ほんとに…全部うまくいかない！」（全部じゃない）そう言いかけて、凪は口を閉じた。“全部うまくいかない”“全部ダメ”真帆が苦しいとき、彼女は世界を白か黒かで分けてしまう癖があった。でも今日は、凪の中に不思議な余裕があった。雨の日の帰り道、悠真の沈黙がくれた安心は、まだ胸に残っている。凪は真帆に向かって、小さく微笑んだ。「……今日は、  何が“いちばん”つらかった？」真帆は目を瞬かせた。「え？いちばん？」「うん。“全部”じゃなくて、   “いちばん”を教えてほしい」その問いに、真帆はしばらく黙ってから、ゆっくり座った。「……先生に冷たくされたのが、   いちばんつらかったかも」「そっか。ありがとう、教えてくれて」凪は心の中で小さくガッツポーズをした。白黒で縛られていた真帆の世界に、ひとつ色が戻った気がした。「あと……部活のあの子にも、   ちょっと嫌な顔されて」「それは“二つ目”？」「あ、うん。二つ目かも」真帆は少し照れたように笑った。（よかった……白

誰にも気づかれないくらいゆっくりと、一人の少女の心も育ち始めていた。「じゃあ今度は、凪ちゃんもやってみようか。」おばあちゃんは、枝豆の株をそっと指さした。「えっ、私がですか？」「うん。」「難しく考えなくていいよ。」凪は少し緊張しながら畑にしゃがみ込む。陽菜も隣にしゃがみ、にこっと笑った。「大丈夫。」「最初は私も失敗したから。」その一言に、凪の肩の力が少し抜ける。枝をそっと持つ。どの莢なら採っていいんだろう。さっき教わったことを思い出しながら、一つ選ぶ。「これ……かな。」恐る恐る摘み取る。「あ。」勢いがつきすぎて、枝が少し揺れた。「ご、ごめんなさい。」思わず謝る凪。その瞬間、おばあちゃんと陽菜が顔を見合わせて笑った。「謝らなくていいよ。」おばあちゃんは優しく首を振る。「野菜は、そのくらいじゃ怒らないから。」凪はきょとんとする。「それにね。」おばあちゃんは、摘み取った枝豆を手に取った。「ちゃんと採れてる。」「最初から百点じゃなくていいんだよ。」その言葉に、凪は何も言えなくなった。最初から百点じゃなくていい。その言葉は、今まで誰かに言ってもらいたかった言葉だったのかもしれない。学校では、間違えないように。迷惑をかけないように。失敗しないように。そんなことばかり考えてきた。だから、何かをする前から怖くなることもあった。でも今、失敗しても笑ってくれる人がいる。「ほら。」陽菜が、自分の手のひらを見せる。「私も形がバラバラ。」そこには、大きな枝豆も、小さな枝豆も混ざっていた。「本当だ。」凪が笑う。「完璧じゃないでしょ？」「うん。」「でも、おいしく食べられるよ。」陽菜はそう言って笑った。その笑