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風がそっと吹き抜けた夏の日。凪の心には、小さな種が、静かに芽を出し始めていた。「こっちだよ。」陽菜が畑の小道を歩いていく。畑には、朝の光を浴びた野菜たちが生き生きと並んでいた。真っ赤なトマト。大きく葉を広げたなす。支柱につるを巻きつけるきゅうり。どれも太陽に向かって、まっすぐ伸びている。「わあ……。」凪は思わず立ち止まった。「すごい。」「学校とは全然違うね。」「でしょ？」陽菜はうれしそうに笑う。そのときだった。「陽菜かい？」畑の奥から、やさしい声が聞こえた。麦わら帽子をかぶった、小柄なおばあさんが手を振っている。「おばあちゃん！」陽菜は小走りで駆け寄った。「今日はお友達を連れてきたの。」「こんにちは。」凪は少し緊張しながら頭を下げる。「初めまして。」おばあさんは目を細め、にっこり笑った。「よう来たねぇ。」「陽菜がお友達を連れてくるなんて、珍しいこと。」その言葉に、陽菜が少し照れたように笑う。「そう？」「そうだよ。」「この子、本当に大事な人しか連れてこないからね。」その一言に、凪は思わず陽菜を見る。陽菜は恥ずかしそうに、「もう、おばあちゃん。」と小さく笑った。凪の胸が、少しだけ熱くなる。（大事な人……。）その言葉が、心の中で静かに響いていた。「さあさあ。」おばあさんが手を叩く。「まずは枝豆を採ろうか。」「はい！」陽菜は子どものように笑う。学校では見たことのない笑顔だった。凪はその姿を見つめながら、小さく微笑む。「凪ちゃん。」おばあさんが優しく声をかける。「野菜も人もね。」「急いで育てようとすると、うまくいかないんだよ。」凪は静かに耳を傾ける。「毎日ちゃんと見て。」「水をあげて。」

誰かが自分の変化を、そっと喜んでくれている。その優しさは、夏の風のように、静かに凪を包んでいた。「少し休もうか。」おばあちゃんが木陰を指さす。畑の隅には、大きな柿の木が一本立っていた。三人はその木陰へ腰を下ろす。陽菜がお茶の入った水筒を開ける。「はい。」「ありがとう。」凪は冷たい麦茶を一口飲んだ。汗をかいた体に、ひんやりとした冷たさが染み渡る。「おいしい。」その一言に、おばあちゃんが笑った。「畑で飲む麦茶は、特別だからね。」風が吹く。葉っぱが、さわさわと揺れる。しばらく誰も話さなかった。でも、不思議と気まずくない。その静けさを、おばあちゃんがやさしく破った。「陽菜はね。」「昔は、泣き虫だったんだよ。」「え？」凪は思わず陽菜を見る。陽菜は照れくさそうに笑った。「内緒にしてほしかったなあ。」「そうなの？」「うん。」「学校で友達とうまく話せなくて。」「よく帰ってきて泣いてた。」凪は驚いていた。今の陽菜からは、とても想像できない。「そのころのお前も、頑張り屋だったね。」おばあちゃんは、懐かしそうに空を見上げる。「でもね。」「ある日、陽菜が言ったんだ。」『どうしたら、みんなに好かれるかな。』その言葉を聞いた瞬間。凪の胸が、どきりとした。それはまるで、少し前までの自分の心を聞いているようだった。「それで、おばあちゃんは？」凪が小さく尋ねる。おばあちゃんは、ゆっくりと笑った。「好かれようとしなくていいよ。」「まずは、一人でも安心できる人になりなさい。」「安心……。」凪がつぶやく。「そう。」「人はね。」「この人といると安心する。　そう思った相手には、自分から近づいていくものなんだよ。」陽菜は少

夏は、まだ始まったばかりだった。「さあ、枝豆を採ってみようか。」おばあちゃんは畑の中へ入っていく。凪と陽菜も後に続いた。枝には、ふっくらとした莢がいくつも揺れている。「いっぱいある……。」凪が目を丸くすると、おばあちゃんは笑った。「でもね。」一本の枝を指さす。「どれでもいいわけじゃないんだよ。」「そうなの？」陽菜がうなずく。「ほら、この莢。」指でそっと触れる。「まだ少し細いでしょ？」凪も恐る恐る触れてみた。確かに、少し柔らかい。「じゃあ、これは？」隣の莢を指さす。「うん。」おばあちゃんはにっこり笑う。「これは食べ頃。」「見分けるの、難しい……。」凪がつぶやくと、おばあちゃんは優しく言った。「慣れれば分かるよ。」「毎日見てるとね。」その言葉を聞いて、凪は枝豆をじっと見つめた。毎日見る。少しずつ変わる。だから分かる。陽菜がそっと莢を外していく。手つきがとても自然だった。「陽菜、上手だね。」「小さい頃からやってるから。」陽菜は照れくさそうに笑う。その笑顔を見ていると、おばあちゃんが楽しそうに言った。「この子ね。」「昔は待てない子だったんだよ。」「えっ？」凪は思わず陽菜を見る。「うそ。」陽菜は恥ずかしそうに頬をかく。「まだ青いトマトを採ろうとして、よく怒られてた。」「だって早く食べたかったんだもん。」三人で笑う。おばあちゃんは枝豆をひとつ摘みながら言った。「そのとき教えたんだよ。」『まだ早いよ。』「無理に採ったら、おいしくならない。」「ちゃんと待ったら、一番いいときが来る。」風が吹く。枝豆の葉が、さわさわと揺れた。凪は、その言葉を静かに聞いていた。"まだ早い。"その言葉は、なぜだか自分

誰にも気づかれないくらいゆっくりと、一人の少女の心も育ち始めていた。「じゃあ今度は、凪ちゃんもやってみようか。」おばあちゃんは、枝豆の株をそっと指さした。「えっ、私がですか？」「うん。」「難しく考えなくていいよ。」凪は少し緊張しながら畑にしゃがみ込む。陽菜も隣にしゃがみ、にこっと笑った。「大丈夫。」「最初は私も失敗したから。」その一言に、凪の肩の力が少し抜ける。枝をそっと持つ。どの莢なら採っていいんだろう。さっき教わったことを思い出しながら、一つ選ぶ。「これ……かな。」恐る恐る摘み取る。「あ。」勢いがつきすぎて、枝が少し揺れた。「ご、ごめんなさい。」思わず謝る凪。その瞬間、おばあちゃんと陽菜が顔を見合わせて笑った。「謝らなくていいよ。」おばあちゃんは優しく首を振る。「野菜は、そのくらいじゃ怒らないから。」凪はきょとんとする。「それにね。」おばあちゃんは、摘み取った枝豆を手に取った。「ちゃんと採れてる。」「最初から百点じゃなくていいんだよ。」その言葉に、凪は何も言えなくなった。最初から百点じゃなくていい。その言葉は、今まで誰かに言ってもらいたかった言葉だったのかもしれない。学校では、間違えないように。迷惑をかけないように。失敗しないように。そんなことばかり考えてきた。だから、何かをする前から怖くなることもあった。でも今、失敗しても笑ってくれる人がいる。「ほら。」陽菜が、自分の手のひらを見せる。「私も形がバラバラ。」そこには、大きな枝豆も、小さな枝豆も混ざっていた。「本当だ。」凪が笑う。「完璧じゃないでしょ？」「うん。」「でも、おいしく食べられるよ。」陽菜はそう言って笑った。その笑