『やさしさ迷惑36/100』
第36話聞くことしかできなかった前話：大槻からの明るいメールは、佐伯の名前だけを「安心材料が必要な人」として残した。優作は誰も悪者にしない言葉を探したが、その優しさの裏で、佐伯は「中村さんが悪者にならなくて済むように、僕が“大丈夫です”って言った気がします」と告げた。追おうとした優作を、美月は静かに止めた。「今は、優しくしないでください」「佐伯さんに、返事をさせないでください」。優作は初めて、自分が誰かを守っていたのではなく、誰かに自分を守らせていたのだと思った。雨は、午後になっても弱まらなかった。窓の外は白く霞んでいた。遠くのビルの輪郭が、雨に削られている。さっきまで小会議室にいたはずなのに、優作は自分がどうやって席まで戻ってきたのか、うまく思い出せなかった。机の上には、開いたままのパソコンがある。画面には、未読のチャットが並んでいる。営業資料。確認体制。数字まわり。最終反映。全部、仕事の言葉だった。仕事の言葉だけが、淡々と動いていた。優作は椅子に座った。隣の島では、桐谷が誰かの資料を確認している。真壁は電話で短く返事をしている。黒川は変更履歴を見ている。美月は佐伯の席の横に立ち、画面を指差して何かを確認していた。佐伯は小さく頷いていた。優作は、その輪の外にいた。誰も、優作を責めなかった。それが、一番きつかった。責められたら、謝れた。怒られたら、頭を下げられた。失望されたと言われたら、受け止める顔くらいは作れた。でも誰も、優作に役割を渡さなかった。そこにいてもいい。でも、近づかないでほしい。そんな場所に、自分が立っている気がした。佐伯の席に目を向ける。声をかけたいと思った。大
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