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週が明けた月曜日。まだ朝露の残るグラウンドに、柚はいつもより少し早く着いた。空は淡いオレンジ色で、風がユニフォームの裾を揺らしている。ノートを開く。昨日までのページに並ぶ小さな文字。“立てた”“押し出した”“ありがとうが言えた”。書いているうちに気づいた。最初は「できたこと」を探していたのに、今は「気づいたこと」を書いている。“昨日、美緒が笑った”“陽菜がボールを蹴った”“風が気持ちよかった”たったそれだけのことなのに、ページが少しずつ温かくなっていく気がした。しばらくすると、美緒が来た。そして陽菜も。柚は少し驚いた。日曜日は来なかった二人だった。「……おはよう」陽菜がぽつりと呟いた。その声が風に乗って、白線の上を滑っていった。「おはよう」柚はそれだけ返した。三人の間に言葉は少なかったけれど、沈黙が昨日より柔らかかった。美緒がボールを置く。陽菜が軽く蹴る。柚が受ける。それだけのやり取り。けれど、その一つ一つが懐かしくて、少し泣きそうになった。昼休み。部室のドアを開けると、机の上に数冊のノートが積まれていた。昨日、配ったまま放置されていたはずのもの。一冊ずつ、名前が書かれている。結月、玲奈、紗耶……。神谷先生が入ってきて、それを見て目を細めた。「戻ってきたか」「え？」「彼女たち、昼にノート取りに来たらしい」柚は、胸の奥が少し熱くなった。先生は机に手を置いて言った。「チームは“勝ち負け”で壊れるんじゃない。　“諦め”で壊れるんだ」「……はい」「柚、もう一度みんなを集めよう」放課後。グラウンドに夕日が落ちる。赤い光が砂を照らして、風が泥を乾かしていく。部員が一人、また一人と集まってき

試合当日の朝。空はどんよりとした灰色。グラウンドに打ちつける雨の音が、誰の心にも不安を落としていった。「中止にならないのかな……」美緒がつぶやく。神谷先生は首を横に振った。「やる。こんな日だからこそ、やるんだ」柚は息を吸った。胸の奥が冷たい。それでも、手にしたスパイクの紐をしっかりと結んだ。ウォーミングアップの時間。ピッチに立つと、泥が跳ねた。スパイクの裏が重くなる。滑る。何度も転ぶ。（こんなコンディションじゃ……）そんな声が脳裏をかすめた瞬間、神谷先生の言葉が浮かんだ。「立つことをやめなければ、“負け”は来ない」柚は深呼吸をして、雨の匂いを肺に入れた。（そうだ。できることをやろう。）試合開始の笛が鳴る。ピッチの上では、泥が跳ね、声が飛び交う。相手は全国常連の強豪校。ボールを持っても、すぐに囲まれ、弾かれる。前半の終盤。相手に一点を取られた。「……っ」陽菜の肩が震えた。自分のマークを外したせいだった。「ごめん！」叫ぶ声を、雨が飲み込む。柚が近づいて、短く言った。「いい。次、取り返そう」目は真っすぐだった。責めるでも慰めるでもない。ただ、信じている目だった。陽菜は唇を噛んだ。（なんで、そんなふうに言えるの……）胸の奥が熱くなった。ハーフタイム。全員が息を荒げながらベンチに戻る。神谷先生が濡れたメモ帳を開いて言った。「ここまでの“できたこと”を、思い出せ」誰もすぐには声を出せなかった。先生は微笑んで言った。「挨拶をした。掃除をした。　水を押し出した。　“ありがとう”を言えた。　それら全部が、今の一歩を作ってる。　泥に負けるな。自分に負けるな」柚は、胸の奥が熱くなった。陽菜が小さく頷

三月の終わり。校舎の裏の桜が、ようやく咲き始めていた。風はまだ少し冷たいけれど、その中に確かに春の匂いが混ざっている。放課後のグラウンド。あの日の雨が嘘のように、土は乾き、白線が新しく引かれていた。柚は一人、ベンチに座っていた。膝の上に、使い込まれたノート。表紙は泥の跡で汚れ、端は雨に溶けたように波打っている。ページをめくると、小さな文字がびっしり並んでいた。“ありがとうが言えた”“笑ってパスを出せた”“転んでも立てた”“もう一度蹴れた”文字のひとつひとつが、泥と汗と涙の跡のように光って見えた。陽菜がやってきた。髪をひとつに結び、ユニフォームの袖をまくっている。「キャプテン、先生、待ってるよ」「うん」柚はノートを閉じて、ゆっくり立ち上がった。二人で歩きながら、ピッチの中央まで進む。神谷先生がゴールポストの前に立っていた。周りには後輩たちの姿もある。次の世代の新しい顔。「今年のキャプテンを紹介する」先生の声に、少しだけざわめきが起こる。「柚と陽菜の背中を見てきた、　新チームの要だ」拍手の音が風に混ざる。その音を聞きながら、柚は静かに空を見上げた。雲が流れていく。光が、ピッチの上に降り注ぐ。部室に戻る途中、陽菜が言った。「ねぇ、キャプテン」「ん？」「“三百の約束”って、結局なんだったんだろ？」柚は少し笑って、ノートの表紙を指でなぞった。「多分、“ちゃんと生きる”ってことだよ」「ちゃんと、生きる……」「うん。勝つとか、負けるとかじゃなくてさ。　誰かのせいにしないで、自分で立つってこと」陽菜は黙って頷いた。その横顔を見ながら、柚はふと思った。（このチームは、もう大丈夫だ）帰り際、風が吹