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太平洋戦争時代にあった本当の話です。鹿児島県知覧町に、戦闘機の飛行兵を養成する基地があり、そこでは全国から集まる少年兵たちが、日夜過酷な訓練に明け暮れておりました。この町で、鳥浜トメという人が富屋食堂という名前の食堂を営んでおり、訓練の休日ともなると基地の少年兵たちが食事がてらしょっちゅう遊びにきておりました。彼らはこのトメに、郷里にいる母親の面影をダブらせるように、おばさん、おばさんと慕います。トメはトメで彼らが可愛くて仕方ない。トメには当時女学校に通う礼子という娘がいて、彼女の手記や証言をもとにしてこの本は書かれています。やがて戦局は悪化の一途をたどり、ついにここも特攻の基地となって、次々と少年兵たちが出撃して帰らぬ人となります。彼らは出撃が決まると、トメに別れの挨拶にやってきます。トメはかける言葉も見つからず、ただ涙ぐむしかありません。彼らは「僕たちが死んで日本を守るよ。」「日本はきっと良くなるよ。」という言葉を残して去っていきます。彼らのほとんどは、自分の犠牲が日本を救うと信じていたのです。まだ２０歳になったかならないかの若者たちが、です。食堂の常連客に宮川三郎という軍曹がおり、彼も出撃前にトメにお別れにやってきます。ちょうど二十歳の誕生日でした。そして彼は「ほたるとなって帰ってくるから、みんなで同期の桜を歌ってほしい。」と言って去っていきます。翌朝彼は基地を飛び立ち、沖縄の海に散っていきますが、その夜　彼の言葉通り、食堂に大きな源氏ボタルが入ってくるのです。居合わせた隊員たちはみんなで肩を組み、泣きながら同期の桜を歌ってこのホタルを迎えます。映画にもあったように、この

― 第四話：知覧にて ―長い年月が流れました。戦争は遠い過去となり、人々の暮らしも大きく変わりました。田中幸子さんもまた、結婚し、家庭を築き、一人の人生を歩んでこられました。そして――ご主人を亡くされたあと。幸子さんは、鹿児島県・知覧を訪れます。特攻隊員たちの記録が残されている特攻平和記念館です。館内には、多くの隊員の遺影や名前が並び、それぞれの人生と最期が、静かに伝えられています。その中で幸子さんは、今野勝郎さんの名前と向き合います。浅間温泉で出会い、言葉を交わした一人の青年。その存在が、遠い記憶ではなく、確かにここに刻まれているという現実。それは、年月を経て初めて実感する再会でした。幸子さんは、勝郎さんの生家を訪ねたいと考え、館の係員にその所在地を尋ねます。しかし、個人情報にあたるため、教えることはできないと説明を受けます。それでも幸子さんは、事情を伝え、どうしても訪ねたいという思いを丁寧に話し続けました。その申し出を受けて、係員は勝郎さんの生家へ連絡を入れます。そして――ご家族の了承を得て、生家の住所を幸子さんに伝えることが許されました。こうして幸子さんは、初めて宮城県を訪れることになります。それは、かつて出会った一人の青年の故郷へ向かう旅の始まりでした。（つづく）

3月27日は妻の大叔父、今野勝郎さんの命日です。昭和20年3月27日、特攻隊員・今野勝郎さんは、沖縄県慶良間列島沖で米駆逐艦に体当たりし、壮絶な戦死を遂げました。彼が所属していた「武克隊」は、特攻出撃の前、長野県の浅間温泉に滞在し、慰安と飛行機の整備を行っていました。当時、浅間温泉には、戦火を避けるために東京・世田谷から疎開してきた少年少女たちがいました。戦時中の厳しい環境の中でも、彼らは純粋な心を持ち、やがて特攻隊員たちと心を通わせるようになります。今野勝郎さんをはじめとする武克隊の若き兵士たちは、戦争という過酷な運命に向き合いながらも、束の間の時間の中で疎開児童たちと交流し、笑顔を交わし、時にはえんぴつを使って絵を描いたり、日々の思いをつづったりしました。この交流は、のちに「特攻隊とえんぴつ部隊」という絵本として描かれ、多くの人々に知られることとなります。また、数年前には「奇跡体験！アンビリーバボー」というテレビ番組でも取り上げられ、全国に放映されました。浅間温泉で過ごした日々は、特攻隊員たちにとっても、疎開していた少年少女たちにとっても、忘れがたい思い出として心に刻まれました。戦争という時代の中で交わされた、ひとときの温かな交流。その記憶は、今も語り継がれ、平和の尊さを私たちに伝え続けています。勝郎さんは、「にっこり笑って死んでいきますよ。あとの日本を頼みます。」という一文を彼らに宛てて、特攻に赴いて行きます。

戦後しばらくして彼女は結婚をし横浜に住んで幸せな日々を過ごしました。やがて平成になって夫が他界その一周忌を過ぎて初めて彼女は知覧の特攻平和記念館を訪れそこでありし日の初恋の人と対面することになります。彼女はあの当時勝郎さんがどのように日々を過ごしていたのかをどうしても彼のご家族に知らせたい一心でその館の職員に彼の生家の住所を尋ねました。しかしそれは当然断られます。彼女はどうしても諦めきれません。彼女のひたむきな願いにとうとうその職員も心を動かされ彼の生家に連絡を入れて了解を取り付け連絡先を教えました。まもなく彼女から美しい文字でしたためられた手紙が届きついに彼女は念願であった勝郎さんの墓参に訪れることになったのです。