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第50話その優しさ、気持ち悪いです前話：佐伯に確認役を頼む時、優作は「無理なら言ってください」と言った。けれど、実際に佐伯が「今回は外れたいです」と答えると、優作は一瞬、困った顔をしてしまった。その顔を見て、佐伯は「やっぱりやります」と戻りかける。優作はそこで、自分が“断れるように聞いたつもり”で、断られたくない質問をしていたことに気づいた。聞くなら、断られるところまで聞く。その先にしか、相手の本当の返事は来ないのかもしれないと思った。九時五十八分。会議室のドアが二回だけ叩かれた。返事を待たずに、扉が開いた。入ってきた女性は、会議室の空気を一度も読まなかった。読めないのではなく、読まない。そんな入り方だった。黒いジャケット。白いシャツ。肩につかない長さの髪。表情は薄い。不機嫌ではない。緊張しているようにも見えない。ただ、そこにいる全員に合わせる気がない。その感じだけが、妙にはっきりしていた。真壁が立ち上がった。「早坂さんですね。今日はよろしくお願いします」女性は短く頭を下げた。「早坂凪です。よろしくお願いします」声は小さくない。でも、場を和ませるための余白がなかった。桐谷が椅子にもたれながら言った。「堅いっすね」早坂は桐谷を見た。「初対面なので」桐谷の笑顔が半分で止まった。「あ、はい」それだけだった。ただそれだけなのに、会議室の温度が少し下がった。誰かが怒ったわけではない。失礼なことが起きたわけでもない。ただ、いつもなら笑いで流れる場所に、言葉がそのまま落ちた。優作は、資料をそろえる手を止めた。美月も早坂を見ていた。黒川は顔を上げた。佐伯はペンを握り直した。真壁だけが、何事もな