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第44話期待だけ渡さないで前話：森田の発表練習で、優作は何度も助け舟を出しそうになった。けれど、森田が自分の言葉で戻ってくる時間を奪わないために、黙って待った。森田は詰まりながらも、「もう一回、自分で言えました」と言った。優作は、助けないことも支えることになるのだと、少しだけ知った。翌日の午後、大槻が森田を連れてやってきた。森田の手には、昨日より少し薄くなった資料があった。何度か削った跡がある。端が少し折れている。それだけで、昨日のあとも一人で触っていたことが分かった。「森田、昨日からだいぶ直してきました」大槻が言った。声には、少し嬉しさが混じっていた。森田は照れたように頭を下げる。「まだ、長いところはあると思いますけど」桐谷が資料を覗く。「お、昨日より文字減ってる」森田は少し笑った。「削りました」「いいじゃん。話長いキャラ卒業じゃん」桐谷が軽く言った。会議室に、小さな笑いが起きた。森田も笑った。でも、笑い方が少し遅かった。優作はそれを見た。本当に嫌だったわけではない。傷ついたというほどでもない。でも、森田の笑顔の奥に、ほんの少し力が入った。大槻が続けた。「これなら、次の本番もいけそうですね」森田の指が、資料の端を押さえた。ほんの少しだけ。誰も気づかないくらいの動きだった。でも、優作には見えた。「本番も？」森田が聞き返す。大槻は明るく頷いた。「うん。昨日よりかなり良くなってるし、次の説明会で五分くらい任せてもいいかなと思って」森田は、すぐに「はい」と言った。言ったあとで、少し喉を動かした。「頑張ります」その言葉は前向きだった。でも、軽くはなかった。優作の中で、何かが引っかかった