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チャイムの音は、もう聞こえなかった。夕方の空は、少しだけ赤く、少しだけ寂しい色をしていた。凪は、学校とは反対の方向へ伸びる道を、黙って歩いていた。制服のブレザーは、少し重たく感じる。それでも、今日は脱ぎたくなかった。——学校に行かなかった。その事実が、胸の奥でじんわりと広がっていく。「……ごめん」凪が、ぽつりとつぶやいた。悠真は歩みを止め、凪のほうを見た。「なんで謝るんだよ」凪は、すぐに答えられなかった。クラスの視線。ひそひそ声。三條 輝の告白。そして、向けられた嫉妬と悪意。「私が……ちゃんとしてたら」「普通に、笑ってたら……」言葉にするほど、胸が苦しくなる。悠真は、少しだけ息を吸ってから言った。「凪は、何も悪くない」その声は、強くもなく、でも揺れていなかった。「今日はさ、無理して　“学校に行く自分”を　やらなくてよかったんだ」凪は、驚いて顔を上げる。「……いいの？」「いいに決まってる」悠真は、夕焼けの向こうを見つめながら続けた。「全部背負って、壊れるくらいなら、　一日くらい、逃げたっていい」その言葉が、胸の奥に静かに染み込んでいく。凪の目から、ぽろりと涙が落ちた。泣くつもりなんてなかったのに。でも、それは「耐えきれなくなった涙」ではなかった。——やっと、休んでいいと思えた涙。悠真は、そっと一歩近づいた。「なあ、凪」凪は、うなずく。「俺はさ」「凪が、学校に行くか行かないかじゃなくて」「凪が、ここにいるかどうかで決めてる」凪の胸が、ぎゅっと締めつけられた。「……ここにいるよ」その小さな返事に、悠真は静かに笑った。夕暮れの道を、ふたりはまた歩き出す。学校に行かなかった日。でもそれは

翌朝。凪は、制服に袖を通したまま、玄関で動けずにいた。靴は揃えられている。カバンも持っている。時計の針は、もう何度も確認した。——それでも、足が前に出ない。昨日のことが、頭の中で何度も再生される。「かわいそうだよね」「三條くんに告白されて   調子に乗ってるんじゃない？」「悠真に泣かされたって本当？」誰が言ったのかは、もう分からない。でも、全部が刺さった。凪は、膝の上で手をぎゅっと握る。（私が、悪いのかな……）そう思った瞬間、スマホが震えた。画面に表示された名前を見て、胸が、きゅっと縮む。——悠真。『無理なら、今日は来なくていい』短い文章だった。でも、その一文だけで、凪の中で張りつめていた糸が、音を立てて切れた。涙が、ぽろぽろ落ちる。『学校は、   行かなきゃいけない場所じゃない』『少なくとも、今の凪にとっては』続けて届いたメッセージ。『俺が迎えに行く』『行きたい場所があるなら、   そこに一緒に行こう』凪は、スマホを胸に抱きしめた。——「行かなくていい」その言葉を、誰かに初めて言われた。しばらくして、玄関のチャイムが鳴る。ドアを開けると、制服姿の悠真が立っていた。何も聞かない。何も責めない。ただ、いつもより少しだけ、真剣な目で凪を見ている。「……行く？」その一言だけ。凪は、小さく頷いた。学校とは、逆方向へ。二人は、静かな道を歩き出す。風が冷たくて、でも、なぜか心は少しだけ軽かった。——逃げたんじゃない。——選んだんだ。凪は、そう思えた。そしてその背中を見ながら、悠真は心の中で決めていた。（もう、凪を一人にしない）嵐の中に立つなら、自分が、盾になる。それが、恋だと気づいたのは、