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ほんの数秒だったと思う。でも、永遠みたいに長く感じた。視線がぶつかって、時間が止まる。校舎の影も、吹き抜ける風の音も、ぜんぶ遠くへ引いていった。残ったのは、彼女の瞳に映る、僕だけの世界。「……なに？」彼女が小さく笑う。その声が風に溶けて、心臓の奥を撫でた。「いや……なんでもない」言葉にすると壊れてしまいそうで、ただ首を横に振ることしかできなかった。でもきっと、彼女はもう分かっていた。僕の中で、何かが始まってしまったことを。夕陽がゆっくり沈んでいく。空の色が金から橙、そして薄紅へと変わるたび、彼女の表情も少しずつやわらいでいった。「……ねぇ」「ん？」「この時間、終わらなければいいのにね」その言葉が、あの日の風よりもまっすぐに、胸を貫いた。言葉を交わさなくても、もう“好き”ってことだけは、ちゃんと伝わっていた。彼女が笑って、僕も笑った。たったそれだけのことなのに、胸の奥が、なぜかひどく痛かった。目の前の彼女は、いつもと同じように笑っていた。でも――その笑顔の奥に、ほんの少しだけ“寂しさの色”が混ざっていた。風が吹くたび、髪が揺れて、光がその瞳をかすめていく。そのたびに僕は、笑い返すことすらためらうほど、心が波のように揺れた。こんなに近くにいるのに、もう、触れられない気がした。「……どうしたの？」彼女が首をかしげて聞いた。その声がやさしすぎて、答えようとした言葉が、すぐ喉の奥で消えた。「いや……なんでもない」そう言った自分の声が、少し震えていた。本当は、わかっていた。“なんでもない” なんて嘘だった。あの笑顔の奥に、もう帰れない時間の匂いがした。“また明日”って言える今日が、もしかし

夕陽が、校舎の影を長く伸ばしていた。彼女は夕焼けに染まりながら、ふいに僕のほうを見た。「ねぇ……」風に乗って、声が届く。「ありがとうの続き、聞いてくれる？」僕はうなずこうとしたのに、喉が動かなかった。言葉のかわりに、ただ視線だけで答える。言葉なんて、もういらなかった。夕陽の色を映した彼女の瞳と、息を呑んだ僕の視線が、ただまっすぐ、互いを捉えていた。視線が絡んだだけで、胸が焼けそうだった。怖いくらいに鼓動がうるさくて、なのに、逃げようとは思わなかった。――伝わるんじゃない。　もう、とっくに溢れてる。彼女もまた、何も言わなかった。けれど、その瞳は確かに言っていた。「終わらせたくない。今、この瞬間を。」風が吹いた。二人の髪と制服を揺らしていく。だけど視線だけは、どこにも揺れなかった。言葉では触れられない距離。それでも、今なら――心だけは、触れられる気がした。彼女は少し笑って、それから――笑ったまま、泣き出しそうな横顔になった。夕陽のせいじゃなかった。その目は、ずっと前から泣き方を知っていた。「私ね、助けたかったんじゃないんだ。　あの日、本当に助けてほしかったのは……私のほうだったから」胸の奥で、何かがゆっくりほどけていく音がした。「だから、あの傘も……返さなくていいよ。　だって――」風が強くなり、言葉をさらっていく。「まだ、途中でしょ？　私たち」僕はようやく息を吸い込んだ。そして、たった一言だけ、彼女に向かって言った。「聞きたいよ。　ちゃんと――全部」彼女は涙をこぼさないまま、目を伏せて笑った。「……じゃあ、もう少しだけ。　ここにいてね」ありがとうって、終わりの言葉じゃなかった。本当