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ユダヤ教やキリスト教、イスラム教といった「一神教」が唯一絶対の神を仰ぎ見るのに対して、仏教の世界には実に様々な仏様がいらっしゃいます。このような信仰のあり方は「多神教」と呼ばれ、私たちの生きる世界に豊かな彩りを与えてくれています。多神教の世界を覗いてみると、そこにはいくつかの興味深い特徴が見えてきます。まず面白いのは、神々による「役割の分業」です。受験のときには天神様、安産を願うときには水天宮を訪れるように、それぞれの神様が特定の権能を分担しています。また、山や川、動植物など、あらゆる自然物に神や精霊が宿ると考える「アニミズム」とも深く結びついており、万物への畏敬の念が根底に流れています。さらに、神々が人間のように怒ったり恋をしたりする「神人同形観（じんじんどうけいかん）」が多く見られるのも特徴です。一神教の神のように世界をゼロから「創造」するのではなく、「すでにある世界の中から生まれた」とされるケースが一般的で、どこか親しみやすさを感じさせます。今日はそんな賑やかな仏教の世界の中から、特にユニークな存在である「馬頭観音（ばとうかんのん）菩薩」について触れてみましょう。この仏様のルーツを辿ると、遥かインドのヒンドゥー教に突き当たります。最高神ヴィシュヌが馬の頭を持つ「ハヤグリーヴァ」という姿に変身し、魔物を倒したという神話が、のちに仏教へと取り入れられました。多くの観音菩薩が穏やかで優しいお顔をされているのに対し、馬頭観音は唯一、激しい怒りの表情（憤怒相）を浮かべています。これは決して私たちを脅しているわけではなく、人間の心にある諸悪や激しい煩悩を打ち砕くための姿なのです。馬が