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ちょっと肌寒くなった秋の空気が、ゆっくりと部屋に入り込んでくる午後。リビングには、さっきまでキッチンで広がっていた柚子の香りがそのまま漂い、空気の冷たさと混ざり合って、季節の気配をやさしく揺らしていた。カップに注いだあたたかな柚子茶を両手で包むと、甘くて明るい香りがふわりと立ちのぼり、部屋いっぱいに満ちているフレッシュな柚子の香りと重なり合って、まるで自分だけの小さな光の層が、そこにふっと生まれたようだった。その香りをゆっくり吸い込んだ瞬間、頭の奥に残っていた疲れが静かにほどけていき、脳の中の柔らかいところで、じんわりとした幸福が灯るのを感じた。柚子茶はこれまでも何度か飲んできたはずなのに、今日の一杯が格別に美味しくて、胸の奥にまで幸福感が沁みてくるのには、ちゃんと訳があった。人は、自分の手で収穫し、手を動かして作ったものを味わうと、脳の“報酬系”と呼ばれる場所が反応し、その味や香りがいつもより深く感じられるという。手間と時間をかけた分だけ、「ごほうび」のような感覚が強くなる仕組みだ。今日は、初めて庭の柚子を自分の手だけで収穫した日だった。高枝切りばさみを握りしめて枝の中に手を伸ばすたびに、鋭いとげが何度も指に刺さって、ちいさな血がにじんだ。それでも、ひとつ、またひとつと実を収穫するたびに、ほのかな香りが手のひらに移り、気づけば体が整っていくような、不思議な感覚があった。収穫した柚子を、キッチンで一つずつきれいに洗う。まな板の上で半分に切り、ざるを乗せたボウルに果汁を絞る。残った皮と実をスプーンで分け、皮だけを取り出して2ミリ幅に細く刻む。刻んだ皮を深鍋に移し、水を張って沸騰さ