「人ってね、守る側が疲れた瞬間、一気に壊れるんだよ」

「……違う、から」

凪の声が教室に落ちたあと、

しばらく、何も起こらなかった。

三條輝は、

すぐには返事をしなかった。

否定もしない。

怒りもしない。

ただ、じっと凪を見ている。

その沈黙が、

言葉よりも重かった。

「そっか」

やがて、三條は軽く笑った。

「言えるようになったんだね」

褒めるような口調。

でも、その声には温度がない。

凪は、無意識に拳を握る。

「別に、責めてるわけじゃないよ」

「ただ……気になっただけ」

三條は、机に手をつき、

少しだけ身を屈める。

距離が近い。

逃げようとすると、

逃げたこと自体が

“意味を持ってしまう距離”。

「ねえ、凪」

名前を呼ばれた瞬間、

あの時の光景が、脳裏に蘇る。

——教室の視線。

——噂の刃。

「悠真に守られるのは、楽？」

その言葉は、

優しさの皮をかぶっていた。

凪は、すぐに答えられない。

「悪い意味じゃないよ」

「ああいうタイプ、安心するでしょ」

三條は続ける。

「自分で決めなくていい」

「自分で説明しなくていい」

「誰かが前に立ってくれる」

——ズキリ、と胸が痛む。

それは、凪が

一番触れられたくなかった部分だった。

「でもさ」

三條の声が、少しだけ低くなる。

「それっ、いつまで続けるの？」

凪は、顔を上げる。

「人ってね、守る側が疲れた瞬間、

　一気に壊れるんだよ」

淡々とした声。

まるで、経験談のように。

「そのときさ、

　守られてた人は、何も残らない」

——違う。

そう言いたいのに、

言葉が追いつかない。

三條は、凪の反応を逃さない。

「今のクラスの空気も、そう」

「誰が悪いか、もう決めたがってる」

「悠真が立ったことで」

「余計にね」

その言葉に、凪は息を詰める。

「だからさ」

三條は、まっすぐ凪を見る。

「凪がどうしたいのか」

「ちゃんと考えたほうがいい」

「ずっと“守られる側”でいるのか」

「それとも——」

「矢面に立つ覚悟、あるのか」

その瞬間、

凪ははっきりと感じた。

この人は、

助けようとしているのではない。

選ばせようとしている。

しかも、

選択肢は、最初から狭く。

「……三條くんは」

凪は、震える声で聞く。

「三條くんは、どう思ってるの？」

三條は、少しだけ目を細める。

「俺？」

一瞬の沈黙のあと、

彼は笑った。

「俺はね」

「君が、どっちを選ぶか」

「それを見てるだけ」

その言葉で、

凪は理解する。

この人は、味方でも敵でもない。

“状況を動かす側”だ。

「じゃあ」

三條は、立ち上がる。

「今日はここまでにしますか・・・」

何事もなかったように、

鞄を持つ。

「噂ってさ」

「否定するのも、黙るのも」

「どっちも、燃料になるから」

最後に、振り返って言った。

「選ぶの、遅れないでね」

扉が閉まる音が、

やけに大きく響いた。

一人残された教室で、

凪は、深く息を吐く。

怖い。

でも、それ以上に——

逃げられなくなったことを、

はっきりと自覚していた。

悠真に守られてるだけでは、

もうダメだ。

三條に試されるままでも、

進めない。

（私……）

凪は、机に手を置く。

冷たい感触の中で、

確かな決意が、

少しずつ形を持ちはじめていた。