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※今回は、実際にご相談いただいた方のお話をもとに、許可を得て内容を再構成しております。「同じように悩んでいる方の助けになれば」と願うご本人の気持ちを込めて、綴らせていただきます。「誰かと暮らすなんて、もう無理」ずっとそう思っていました。結婚生活に疲れ切って離婚し、そのあと10年以上、一人暮らしを貫いてきた私にとって、“パートナー不在”はあまりに当たり前の日常でした。寂しくない、と言えば嘘になります。でも、一緒に住むストレスを思えば、一人でいる方がずっとマシ。何を食べても、どこに行っても、文句を言う人はいない。だからこれは「自由」なんだと、自分に言い聞かせていたんです。そんな私が大きく変わるきっかけになったのは――犬を飼い始めたことでした。きっかけは、近所の動物愛護センターの張り紙でした。「シニア犬の譲渡会」というタイトルに、なぜか目が留まったんです。正直、最初は“見に行くだけ”のつもりでした。でも、その日目が合った小さな柴犬に、なぜか心をつかまれてしまった。毛並みも不揃いで、歩き方も少し不器用なその子を見て、「この子、私みたいだな」って、ふと思ったんです。引き取ったのは、推定11歳の女の子。名前は、散歩の途中でよく咲いていた“コスモス”にちなんで、「ココ」と名付けました。それからというもの、朝は散歩、昼はお昼寝、夜は一緒にテレビ。誰かと一緒に食卓を囲むなんて、何年ぶりだったでしょうか。もちろん、会話はないし、返事もない。でも、ココの存在が、私の時間にリズムと温もりを与えてくれました。ある日、かつての同僚と再会して食事をしたとき、「今、誰かと暮らしてるの？」と聞かれて、私は自然に