民話シリーズ２ 東北地方の民話 秋田編

「山の神の面（おもて）」

むかし、男鹿と八郎潟を見おろす寒風山のふもとに、

風に耐えて暮らす小さな集落があった。

冬になると日本海から冷たい風が吹きつけ、

雪は音もなく積もり、山も海も白く沈んで見えた。

その村に、若いマタギの権作（ごんさく）がいた。

腕は立つが、気が短く、他人を見下す癖があった。

「俺ほど山を知る者はいねぇ」

そう豪語しては、年寄りの忠告も聞かない。

ある冬の晩、権作は獲物を追って山奥へ入り、

深い雪に足を取られて道を見失った。

吹きつける風の中、ふいに太鼓のような音が響いた。

ドン…ドン…ドン…

雪の向こうから現れたのは、

赤い面をつけ、藁をまとった大きな影。

なまはげであった。

「泣ぐ子はいねがァ…怠け者はいねがァ…」

権作は震えながらも叫んだ。

「俺は怠け者じゃねぇ！　迷っただけだ！」

なまはげは権作をじっと見つめ、

やがて低い声で言った。

「ならば、山の神の試しを受けてみろ」

そう言うと、なまはげは権作を導くように歩き出した。

吹雪の中を進むと、やがて古い祠（ほこら）が現れた。

祠の前には、雪にもかかわらず青い炎が揺れている。

「この面をかぶれ」

なまはげが差し出したのは、木で彫られた古い面だった。

権作は反射的に言い返した。

「こんなもん、かぶって何になる！」

その瞬間、青い炎が激しく揺れ、

祠の奥から声が響いた。

「己を試す機会を捨てるか」

権作は息を呑んだ。

その声は、山そのものが語っているようだった。

恐れを感じた権作は、震える手で面をかぶった。

すると、視界が白く染まり、

次の瞬間、村の入り口に立っていた。

面は消え、雪は静かに降り続いている。

権作はしばらく立ち尽くし、

やがて深く頭を垂れた。

翌朝、村の者たちが山へ行くと、

祠の前に新しい木の面が置かれていた。

それは、権作の顔にどこか似ていたという。

その日から権作は、

年寄りの言葉に耳を傾け、

仲間を助け、慎ましく生きるようになった。

村では今も語り継がれている。

「山の神は、人を罰するのではなく、試すのだ。

　試しを受け入れた者には、道を示してくださる」

──おわり