あれから幾日かが過ぎ
俺は村の生活にも少しずつ慣れていった。
朝は早起きして水汲みを手伝い
畑では作物の世話をする。
初めは不慣れで失敗ばかりだったが
村人たちは笑って教えてくれ
今では簡単な仕事は任されるようになった。
ルチアもそんな俺の様子を嬉しそうに見守ってくれている。
彼女と過ごす時間は
俺にとってかけがえのない宝物になりつつあった。
言葉の壁はまだ高いが
それでも俺たちは工夫して意思を伝え合った。
最初は身振り手振りだけだったコミュニケーションも
少しずつお互いの言葉を教え合うことで豊かになっていった。
例えば、朝の挨拶。
「ボンジョルノ」とルチアが教えてくれ
俺は「おはよう」と教える。
発音に四苦八苦しながらも
互いの言葉を口にするたびになんだかおかしくて笑い合った。
笑顔と笑い声――それが俺たちの共通言語だった。
ある日、ルチアが家の裏手にある小さな丘に俺を連れて行ってくれた。
頂上にはひとつの古びた石碑が立っている。
祈るように手を組んだ石像が刻まれ
その足元に花が供えられていた。
ルチアは石碑の前で静かに膝をつき、
瞳を閉じて祈りを捧げている。
その姿は神々しく、俺もつられて手を合わせた。
しばらくして彼女はポツリポツリと言葉を紡ぎ始めた。
ゆっくりと、そして何度も区切りながら語ってくれるので
ほんの断片的ではあるが意味を推測することができた。
「パーパ（お父さん）…マーマ（お母さん）…」
と彼女は石碑に触れながら呟いた。
どうやらここには彼女の両親が眠っているらしいことが分かった。
ルチアの瞳に涙が浮かんでいるのを見て胸が痛んだ。
俺はそっと彼女の肩に手を置き、寄り添う。
（彼女は両親を亡くしているんだ…）
問いただす言葉は持たない。
ただ彼女が話してくれるのを静かに待った。
断片的な言葉と仕草そして表情から
彼女の過去が少しずつ見えてきた。
今から数年前
村が教会領の兵に襲われ戦火に巻き込まれたこと。
その混乱の中、幼かったルチアは両親を亡くしたこと。
村の多くの人が命を落とし
生き残った者も支配者である教会勢力への重い年貢と奉仕を強いられるように
なったこと。
涙をぽろぽろとこぼしながら懸命に伝えようとする彼女の姿に
俺の胸は締め付けられた。
「ルチア…」
俺は何と声をかければいいか分からず
その名前を呼ぶのが精一杯だった。
彼女は潤んだ瞳でこちらを見上げ
震える声で何かを尋ねてきた。
しかし言葉がわからない
もどかしさに唇を噛む。
（せめて同じ言葉を話せたら、どれだけ彼女を慰められるだろう）
歯がゆい思いでいっぱいになる。
それでも、俺は彼女をぎゅっと抱きしめた。
言葉がなくても伝わるものがあるはずだ。
最初は驚いた彼女だったが
しばらくすると小さくすすり泣きながら俺の背中にそっと腕を回してきた。温
かな体温と震えがダイレクトに伝わってくる。
（守ってやりたい。こんなにも儚く傷ついた彼女を…俺が守るんだ）
強く心に誓う。武士道で培った信念――弱き者を助ける。
それは今や単なる義務感ではなく
愛おしい彼女への想いから湧き上がる揺るぎない決意となっていた。
どれくらいそうしていただろう。
ルチアが涙を拭って顔を上げた。
赤くなった目元は痛々しいが
彼女はふっと安堵したように微笑んでくれた。
「ありがとう…」彼女はたどたどしい日本語でそう言った。
「…アルガト？」正確には少し違っていたが
俺には十分すぎる言葉だった。
「ううん」と俺は首を振り
「こちらこそ教えてくれてありがとう」と日本語で返した。
意味は伝わらなくても
声の優しさで感じ取ってくれたのか
ルチアは静かに頷いた。
丘を降りる帰り道、俺たちは手を繋いでいた。
先ほどまでの悲しみが嘘のように
夕陽に染まる彼女の横顔は穏やかだった。
俺は不意に立ち止まり
彼女の手を引いてこちらに向かせた。
長い間心にしまっていた想いを
どうしても伝えたくなったのだ。
言葉が通じなくてもいい
今この瞬間の気持ちを何とか形にしたかった。
「ルチア、聞いてくれ。」そう前置きしてから
日本語でゆっくりと言った。
「俺は君が大切だ…とても、大切なんだ。」
なるべく簡単な言葉で、噛み締めるように伝える。
彼女はきょとんとしていたが
俺の真剣な表情から何かを感じ取ったのか
頬を赤らめ俯いてしまった。
伝わったのか不安になり
「えっと、君を…守りたい」
とジェスチャーを交えて言ってみる。
胸に手を当て強く拳を握る仕草と
彼女を指差し抱きしめる真似をした。
照れくささでいっぱいだったが
幸い周囲に人影はない。
ルチアは恥ずかしそうに顔を伏せたまま小さく頷いてくれた。
そして、勇気を振り絞ったように日本語でぽつりと
「…スキ」と言った。
驚いて彼女の顔を覗き込む。
ルチアの頬は茜色に染まり
瞳は潤んでいる。
（今…好き、って言ってくれたのか？）
自分の耳を疑う。
彼女が俺の言葉をどこまで理解しているのか分からない。
だが、その一言で十分だった。
胸が熱くなり、今にも涙が出てきそうになる。
「俺も、君が好きだ」
そう日本語で返すのと同時に
ぎゅっと彼女を抱きしめた。
ルチアも「タケシ…」と俺の名前を呼び
小さな腕で強く抱き返してくれた。
夕焼け空の下
俺たちはしばらくの間
お互いの温もりと言葉にならない想いを確かめ合った。
文化も言葉も違う二人が、確かに心で繋がれた瞬間だった。
その日、村へ戻る俺たちの足取りはこれまでになく軽かった。
互いに顔を見合わせては照れ笑いし
手を繋ぐことすらもどかしくて指を絡め合った。
村人たちもどこか微笑ましげに俺たちを見ていたように思う。
恋は隠せないものだというが
きっと表情に出ていたのだろう。
夜、ルチアが夕食の片付けを終えてから
二人でまた外に出た。
昼間に想いを伝え合ったばかりなのに
もう会いたくなってしまったのだ。
家の裏手でこっそり会うと
ルチアは小さな布包みを持ってきていた。
中には焼き菓子が数切れ入っている。
俺のために取っておいてくれたらしい。
硬いビスケットのような素朴な味だが
甘みが口いっぱいに広がる。
「おいしい」と日本語で言うと
ルチアは「オイシイ？」とまた真似てくれた。
俺が頷くと、彼女も嬉しそうに味わっている。
闇夜に二人ひそひそと笑い合いながらお菓子を頬張る。
これだけで満たされていく心が不思議だった。
言葉がたどたどしくても
ただ隣に彼女がいてくれるだけでいい。
（ずっとこの時間が続けばいいのに…）
そう願わずにはいられない。
しかし幸福な日々は長くは続かなかった。
村には次第に暗い影が迫っていたのだ。
それはある晩
いつものようにルチアと星空を見上げていた時だった。
遠く村外れの方で、不気味な炎がちらちらと揺らめくのが見えた。
松明の列だ。そ
して怒号のような叫び声も微かに聞こえてくる。
嫌な予感が胸をよぎった。
ルチアもそれに気づき、不安げに俺の袖を掴んだ。
村人たちも次々に異変に気づき、ざわめきが広がる。
「教会の連中だ！」
誰かが怯えた声で叫んだ。
（教会？）俺はルチアの過去の話を思い出し
背筋が凍る思いだった。
教会勢力の兵士たちが
またこの村にやって来る…？
なぜ今、この平和な村に？
村長のマルコ老人が人々を落ち着かせようと声を張り上げた。
俺もルチアの肩を抱き寄せ
「大丈夫だ」と小声で告げる。
しかし心の中では
（頼む、何も起きないでくれ）
と祈るばかりだった。
だが、その願いは無情にも打ち砕かれることになる。
第5話へ続く…
