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「ちゃんと話を聞いてくれる人を、探そう」。心に決めたカフェオーナーの佐藤は、スマートフォンの画面に向き合った。「税理士 無料相談」「話しやすい 税理士 カフェ」… いくつかのキーワードで検索し、表示された税理士事務所のウェブサイトを一つ一つ見ていく。温かみのある写真、分かりやすい言葉で書かれた業務内容、利用者の声。高橋先生の事務所とは違う、柔らかな雰囲気を感じさせるサイトがいくつか見つかった。思い切って、二つの事務所に無料相談を申し込んだ。一つは、同世代で親しみやすそうな女性税理士の鈴木先生。もう一つは、地域密着で評判の良い、少し年配の男性税理士、山田先生だ。まず、鈴木先生とはオンラインで話した。画面越しの鈴木先生は、佐藤の話を「うん、うん」と頷きながら丁寧に聞いてくれた。「カフェ経営、本当に色々やることがあって大変ですよね。経費のこと、皆さん悩まれますよ」。専門用語も、「これはつまり、こういうことなんですけど…」と佐藤のレベルに合わせて噛み砕いてくれる。30分の相談が終わる頃には、佐藤の心は随分と軽くなっていた。翌日、山田先生の事務所を訪ねた。経験豊富と聞いて少し身構えていたが、山田先生は穏やかな笑顔で迎えてくれた。「どんな小さなことでも、分からないままにしないでくださいね。税金のことって、やっぱり難しく感じますから」。佐藤が恐る恐る切り出した初歩的な質問にも、具体例を交えながら、根気強く説明してくれた。高橋先生の前では萎縮してしまったのが嘘のようだ。二人の税理士と話して、佐藤ははっきりと気づいた。「税理士さんって、全然違うんだ…！」。高橋先生に感じていた「あなた税理士でしょ

念願だった小さなカフェを開いて、半年。初めて迎える確定申告の季節に、オーナーの佐藤は頭を抱えていた。帳簿のつけ方も、経費の判断も、何もかもが手探りだ。「やっぱりプロにお願いしよう」。知人に紹介された、この道30年のベテラン、高橋税理士の事務所のドアを叩いた。「先生、よろしくお願いします」。緊張しながら差し出した資料の束。高橋先生は、分厚い眼鏡の奥から鋭い視線を向け、パラパラと書類をめくる。「ふむ、売上はまあまあ。で、経費ねぇ…これはちょっと、佐藤さん、常識的に考えて、個人的な支出でしょう」「えっ、でも、これはお店で使う…」「いやいや、税法上ね、これは事業関連性があるとは言い難いんですよ。まあ、初めてだと分からないのも無理ないけどね」早口で繰り出される専門用語のシャワー。佐藤が「あの、すみません、今の…」と聞き返そうとすると、先生は話を遮るように続ける。「とにかく、こっちはダメ。こっちは…まあ、ギリギリかな。ちゃんと領収書は全部ありますよね？ 基本ですよ、基本」言葉の端々に感じる、どこか見下したような響き。質問する隙を与えない、有無を言わせぬ雰囲気。佐藤は、聞きたいことの半分も聞けずに、ただ曖昧に頷くしかなかった。帰り道、冷たい風が身にしみる。「プロだから厳しいのは当然かもしれない。でも…」。佐藤の胸には、期待とは違う、重たいものが澱のように溜まっていた。「もっと、こう…寄り添うというか、分かりやすく説明してくれてもいいのにな…。『あなた、税理士でしょう？ だったら、ちゃんと説明してよ！』って、叫びたかった…」。夕暮れの街に、佐藤の小さいため息が溶けていった。（第2話へ続く）

高橋税理士の事務所を後にしてから数日。カフェオーナーの佐藤の心は晴れないままだった。迫る確定申告の準備を進めなければならないのに、あの高圧的な態度と言葉の断片が頭から離れない。「なんか、スッキリしないんだよね…」。カウンター越しに、常連客でフリーのデザイナーをしている田中さんに、ぽつりと打ち明けた。「ああ、税理士さんとのこと？ 聞くよ」佐藤は、専門用語ばかりの説明、質問しにくい雰囲気、どこか見下されているような感覚を正直に話した。「わかるなあ、それ」田中さんは深く頷いた。「私も昔、そういう先生に当たっちゃってさ。知識はすごいんだけど、こっちの気持ちとか状況とか、全然お構いなし。『そんなことも知らないの？』って平気で言うし。結局、ストレスで変えちゃった」「やっぱり、そういうことってあるんですね…」「あるある！ 税理士って、ただ計算してくれればいいってもんじゃないんだよね。ちゃんと話を聞いてくれて、こっちが納得できるように説明してくれる人じゃないと。相性って、すごく大事だよ。いくつか無料相談とか行ってみたら？」田中さんの言葉に、佐藤の心は少し軽くなった。でも、また一から税理士を探す手間や、紹介してくれた知人の顔を考えると、すぐに行動に移す勇気は出なかった。「もう少し、様子を見てみようか…」そんな矢先、高橋先生からメールが届いた。『先日ご相談の件、処理完了しました。請求書を別途郵送します。ご確認下さい。』たったそれだけ。佐藤が一番知りたかった、どの経費がどう判断されたのか、具体的な説明は何もない。メールの文面を眺めながら、佐藤の中で燻っていたモヤモヤが、確かな不信感へと変わっていくの

高橋先生に、どう伝えようか――。カフェオーナーの佐藤は、数日間、言葉を選びあぐねていた。直接電話するのは気まずい。悩んだ末、メールで伝えることに決めた。『高橋先生。先日はご相談に乗っていただき、ありがとうございました。大変恐縮なのですが、今後の税務につきましては、別の先生にお願いすることにいたしました。先生の豊富なご経験に基づくアドバイスには感謝しておりますが、コミュニケーションの面で、より自分に合うと感じる先生が見つかりましたため、このような決断となりました。短い間でしたが、ありがとうございました。』何度も読み返し、失礼がないか確認する。送信ボタンを押す指が、わずかに震えた。これで、後戻りはできない。返信は、翌日の昼過ぎに届いた。驚くほど簡潔な文面だった。『佐藤様。承知いたしました。これまで作成した資料等はお送りします。今後のご健闘をお祈りいたします。』引き止められることも、理由を詳しく聞かれることもなかった。佐藤は、少し拍子抜けしたような、それでいて、やはり自分の判断は間違っていなかったのだと確信するような、複雑な気持ちになった。さて、新しいパートナーはどちらにお願いしようか。オンラインの手軽さと共感力のある鈴木先生か、経験豊富で何でも聞けそうな山田先生か。佐藤は、カフェのカウンターでコーヒーを淹れながら考えた。決め手になったのは、「どんな小さなことでも、分からないことは遠慮なく聞いてくださいね」という山田先生の言葉だった。あの安心感が、今の自分には何より必要だと感じた。佐藤は山田先生に正式に依頼の連絡を入れた。後日、事務所で契約を交わし、今後のスケジュールや具体的な進め方