最澄：伝教大師（でんぎょうだいし）、天台宗、比叡山延暦寺。奈良仏教が能力や資質によって成仏できるかどうかに差が出るとし、仏の教えを聞いて覚る声聞（しょうもん）乗、師無くして一人で悟る縁覚（えんがく、独覚）乗、自分が仏になると共に他をも悟りに至らせる菩薩乗からなる三乗思想を説いたのに対し、仏の教えの本質は一つ（菩薩乗）であるという一乗思想を展開しました。また、鑑真が伝えた上座部仏教系の戒律（具足戒）を授ける東大寺の授戒制度を否定し、大乗菩薩戒を授けて僧とする大乗戒壇設立に尽力しました。さらに四種相承（ししゅそうしょう）・四宗合一の立場から、入唐して円（天台）・密（真言）・禅・戒（律）の四宗を相承・総合し、中国の天台宗とは違う日本独自の天台宗を作り上げたように、総合仏教を目指しました。しかしながら、一時代前の隋代に栄えた初期大乗の天台宗を中心に、中期大乗の仏性思想を取り入れ、仏教の総合化を図った最澄は、唐代最高にして最先端の後期大乗の密教を導入した空海には遠く及ばず、本格的な密教（正純密教）を学ぶために弟子入りします。やがて、比叡山には円仁・円珍といった優れた人材が入唐して天台宗の弱みであった密教を補完して台密を形成して真言宗の東密に対抗し、空也や源信らが浄土信仰を広め、そして、法然、親鸞、栄西、道元、日蓮といった鎌倉新仏教の祖達が現れて、禅宗系、浄土系、法華系の一宗一派を興していきます。最澄が総合仏教を目指し、最澄を超える多彩な人材が育まれていったという点で、日本仏教の母と言って良いでしょう。
「一切衆生悉有仏性（いっさいしゅじょうしつうぶっしょう）」（『涅槃経』）：生きとし生けるものは全て仏性を備えているという意。最澄は、仏になるためにはこの仏性を自覚した上での修行が必要であるとしました。
「草木国土悉皆成仏（そうもくこくどしつかいじょうぶつ）」：草木や国土のような非情なものも仏性を具有して成仏するという意。この思想はインドにはなく、『涅槃経（ねはんぎよう）』の「一切衆生悉有仏性」の思想を基盤とし、生命を持たない無機物にも全て「道」が内在するという道家思想を媒介として、六朝後期から主張され始めた中国仏教独自の思想で、天台宗、華厳宗などで強調され、特に日本で流行しました。哲学者梅原猛はさらに「山川草木悉皆成仏」と造語しています。
「一隅（いちぐう）を照らす。これ、国宝なり」（『山家学生式（さんけがくしょうしき）』）：それぞれの立場で精一杯努力する人は皆、 何者にも代えがたい大事な国の宝だという意味です。
天台宗：「四種相承」「四宗合一」の伝統から、『法華経』に加えて、密教・禅・戒律なども総合的に学ぶという特徴があり、比叡山延暦寺は「仏教の総合大学」「日本仏教の母山」と呼ばれました。「南都六宗兼学」の伝統を持ち、平安時代には天台･真言両宗の寺院が山内に建立されて、「八宗兼学」の寺となった東大寺のごとく、ヨーロッパで「12世紀ルネサンス」で誕生した大学に匹敵する機能を持っていたと言えます。さらに初期仏教の議決方法「多語毘尼（たごびに）」に由来する「満寺集会」での「大衆僉議（だいしゅせんぎ）」という多数決による議決方法が確立し、日本的民主主義の原型とも目されています。しかしながら、京都の東北方向（鬼門）の鎮めという役割もある比叡山において、天台宗トップである座主は皇族が務めるようになり、世俗権力に介入する僧兵達は白河法皇が「賀茂河（鴨川）の水、双六（すごろく）の賽（さい）、山法師（比叡山の僧兵）、是ぞわが心にかなわぬもの」と嘆いた「天下三不如意」の1つに挙げられるほどになります。織田信長に至っては僧兵に業を煮やし、比叡山焼き討ちを敢行します。
空海：弘法大師（こうぼうだいし）、真言宗、高野山金剛峯寺・東寺、『三教指帰（さんごうしいき）』『十住心論』。最初は儒教を学んで官僚となりますが、その後、出奔して道教的・修験道的な雑密の修行に明け暮れ、1人の沙門から密教の技法である虚空蔵求聞持法を授かったことを転機とし、その後、最澄と共に入唐します。最澄が地方の天台山などで修行したのに対し、空海は都長安でインド僧般若三蔵に梵語（サンスクリット語）を学ぶと共に、不空三蔵（真言宗第四祖）から『金剛頂経』系の密教と善無畏三蔵（真言宗第五祖）の弟子玄超から『大日経』系の密教を学んで両系統の密教を統合し、三代の皇帝に師を仰がれた密教界の第一人者である青龍寺の恵果阿闍梨（けいかあじゃり、真言宗第七祖）に師事したのみならず、千人を超える弟子達を差し置いて密教における奥義・法脈伝授である伝法灌頂（でんぽうかんじょう）を受け、その伝統を日本に伝えます。本来、20年間の留学期間をわずか2年で終え、「虚しく往きて実ちて帰る」（虚往実帰（きょおうじっき）、『性霊集』）と述べていますから、その充実ぶりが伺えます。ちなみに、当時の長安（現在の西安）には景教（ネストリウス派キリスト教、秦教）の大秦寺があり、大秦景教中国流行碑を書いた波斯（ペルシア）僧景浄（アダム）は般若三蔵と共に『大乗理趣六波羅密多経』の共訳をしようとした人物であるため、空海は景教と接触した可能性があり、この機縁でイギリスの比較宗教学者ゴルドン夫人によって大秦景教中国流行碑のレプリカが高野山に寄贈されています。空海は、『三教指帰』で儒教・道教・仏教を比較して仏教を最も優れていると位置づけ、『十住心論』で人の心を欲望のままに行動する最低段階（第一住心）から、儒教道徳、道教的脱俗、小乗仏教（上座部仏教）、大乗仏教（法相宗、三論宗、天台宗、華厳宗）と順次位置づけ、真言密教を最高の第十住心の段階とする教相判釈（きょうそうはんじゃく）を展開するなど、仏教という枠にとらわれず本質を追求した結果、後期大乗密教という当時における最高段階に至ったと言えます。有名な空海の即身成仏伝説を伝える『孔雀経音義序』『元亨釈書（げんこうしゃくしょ）』『日蓮遺文』などによれば、空海は清涼殿において、嵯峨天皇と群臣、南都六宗や比叡山の高僧の前で、手に印契を結び、口に真言を唱え、心を仏の三昧（さんまい、サマーディ）に住するという三密行を示し、自身金剛身（大日如来）となって即身成仏の境地に入ったと言います。空海の頭に五智の宝冠が見え、体から黄金の光を放ち、金色の蓮花台に座された大日如来の姿に変わったため、嵯峨天皇は思わず礼拝し、南都北嶺の高僧や群臣達も威光赫々たる仏の姿を思わず拝して、その法力に帰伏したと言いますから、まさしく日本仏教の最高峰、日本仏教の父と言ってよいでしょう。しかしながら、最澄以後の天台宗に最澄を超える人材が多数輩出されたのと対照的に、空海以後の真言宗に空海を超える人材は現れず、曼荼羅（マンダラ）による修行システムの図像化や加持祈祷などの形骸化が進む一方であったので、真言宗は空海によって始まったのではなく、空海によって終わったとも言えます。空海は能書家でもあり、嵯峨天皇・橘逸勢（たちばなのはやなり）と共に三筆と讃えられていますが、入唐した頃、韓愈（かんゆ）がそれまで「書聖」として崇拝されてきた王羲之（おうぎし）を否定し、顔真卿（がんしんけい）を称揚する主張を行っていたため、空海は顔真卿の書風を好んだとも言われています。
三密加持：印契（いんげい、ムドラー）を結び（身密）、真言（マントラ）を唱え（口密）、心に大日如来を思い描く（サマーディ、意密）こと。本来は即身成仏を目指す高度なシステムで、神通力を生み出す技法でもあるので、加持祈祷として仏の加護を祈願する方法として一般化しました。鎌倉仏教では庶民に高度な修行は難しいとして、禅宗系は「座禅」の身密や「公案」による意密、浄土系は「南無阿弥陀仏」の口密や「阿弥陀来迎図」による意密、法華系は「南無妙法蓮華経」の口密のように、一密加持に徹していった所に特徴があります。
即身成仏：生きているこの身のまま大日如来と一体化すること。瑜伽行（ゆがぎょう、ヨーガ）をベースにした中期大乗唯識仏教において確立された「速疾成仏」の技法から発展したとされます。密教を学んだ最澄も、あらゆる精神作用を止滅させる「止」（奢摩他、シャマタ、禅定、コンセントレーション）と強力な精神集中で思念を現出させる「観」（毘鉢舎那、ヴィパシャナ、智慧、メディテーション）の技法からなる「止観」を天台宗に取り入れました。
真言宗：天台宗の密教を台密と言うのに対し、真言宗の密教を東密と言います。インド仏教の伝統を色濃く伝ええており、伝持の八祖は次のようになります。
(1)第一祖龍猛菩薩（りゅうみょうぼさつ）：竜樹（ナーガールジュナ）のこと。大日如来の直弟子金剛薩埵（こんごうさった）から密教経典を授かって、世に伝えたと言われています。
(2)第二祖龍智菩薩 ：龍猛から密教を授かったとされます。
(3)第三祖金剛智三蔵：インドで龍智から密教を学んだ後、唐へ渡り、『金剛頂経』を伝えました。
(4)第四祖不空三蔵：西域に生まれ。貿易商の叔父に連れられて唐へ行き、長安で金剛智に入門します。『金剛頂経』を漢語に翻訳し、灌頂道場を開きました。鳩摩羅什（くまらじゅう、クマーラジーヴァ）・真諦（しんだい、パラマールタ）・玄奘三蔵らと共に四大訳経家とされます。
(5)第五祖善無畏三蔵（ぜんむいさんぞう）：インドに生まれ、大乗仏教を学んだ後、密教を受け継ぎます。80歳になって唐に渡り、『大日経』を伝えています 。
(6)第六祖一行禅師（いちぎょうぜんじ）： 中国生まれ。禅・律・天台教学・密教・天文学・暦学などを学びました。長安で善無畏に入門し、善無畏の口述を元に『大日経疏（だいにちきょうしょ）』を完成させました。
(7)第七祖恵果阿闍梨 ：中国生まれ。不空に師事して金剛頂系の密教を、また善無畏の弟子玄超から『大日経』系と『蘇悉地経』系の密教を学んでいます。『金剛頂経』・『大日経』の両系統の密教を統合した第一人者で、両部曼荼羅の中国的改変も行いました。長安青龍寺に住し、代宗・徳宗・順宗と3代にわたって皇帝に師と仰がれると共に、東アジアの様々な地域から集まった弟子達に法を授けています。
(8)第八祖.弘法大師空海：恵果阿闍梨から金剛・胎蔵界両部を授けられ、日本に伝えて真言密教を開きました。
円仁（えんにん）：慈覚大師（じかくだいし）、『入唐求法巡礼行記』。最澄から止観を学んだ後、入唐して仏教迫害の中で10年近く滞在し、長安の大興善寺で金剛界大法を、青竜寺で胎蔵界大法・蘇悉地大法を授けられています。また、台密にまだなかった念願の金剛界曼荼羅を得た晩、亡き最澄が夢に現れ、曼荼羅を手に取りながら涙ながらに大変喜び、円仁が師の最澄を拝しようとすると、最澄はそれを制して逆に弟子の円仁を深く拝したと言います、帰国後、円仁は天台宗第3代座主となり、台密を興隆させます。後に浄土宗の開祖法然も、私淑する円仁の衣をまといながら亡くなったと言います。
円珍：智証大師（ちしょうだいし）、空海の甥（もしくは姪の息子）に当たります。入唐して天台教学はもとより、長安の青竜寺で大いに密教を学び、多くの密教経典、儀軌、曼荼羅などを将来すると共に、注釈論書を撰述し、天台宗第5代座主として東密に匹敵する台密の基礎を築きました。その後、園城寺（三井寺）を拠点としまが、円仁が法華経の教えと密教の教えは同等であると考えたのに対し、円珍は法華経と密教では両者は同じ教えを説いているものの密教の方が大事であると考えており、延暦寺を拠点とする円仁派は山門派、円珍派は寺門派となって、対立関係になっていきます。
