【連載小説】第47話 静かな侵食

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あれから、どれくらいの時間が経っただろう。

美涙は完全に復活し、

再び店のナンバーワンとして君臨していた。

そして美月もまた、

ベスト5の常連となり、

この世界の楽しさを知り始めていた。

——そんな頃。

暑い夏の夜。

美月の部屋は、

いつの間にか“週末の溜まり場”になっていた。

麻雀牌の音。

笑い声。

料理の匂い。

女たちと、男たちと、

少しだけ現実を忘れる場所。

『今日のおすすめは？』

『特製の冷汁』

『またそれ？』

『文句言うなら食べなくていいよ』

くだらないやり取り。

それが、心地よかった。

この場所には、

それぞれの事情を背負った人間が集まる。

そして——

その中に、ひとり。

どこか異質な空気をまとった女がいた。

こずえ。

まだ入ったばかりの新人。

整った顔立ち。

強そうな目。

そして——

妙に計算されたような距離感。

『もう帰りましょうよ』

甘えた声で、

川上に身体を寄せる。

その仕草は自然で、

でもどこか——

作られているようにも見えた。

『あと半チャンだけ！』

笑いながらも、

視線は離さない。

『お寿司食べたいな』

その一言で、

空気が変わる。

欲しいものを、

躊躇なく口にする女だった。

『こずえさん、ちょっと手伝ってくれる？』

蘭子の声にも、

一瞬で表情を変える。

『は？なんで私が？』

その一言で、

場の温度が下がった。

そして——

彼女は、あっさり帰った。

川上を連れて。

——その夜。

こずえの部屋。

広すぎる空間に、

二人の距離だけが近い。

『奥さんいても、関係ないわ』

さらりと、言い切る。

川上は笑いながらも、

少しずつ飲み込まれていった。

居場所のない男と、

それを見抜く女。

『分かってくれるのは、君だけだ』

その言葉を、

待っていたかのように。

こずえは、微笑んだ。

その夜——

一線を越えた。

それからというもの。

川上は、毎日のように店に現れた。

こずえを指名し、

こずえのために時間を使い、

こずえのために金を使う。

すべてが、

自然に見えた。

けれど——

それは、少しずつ。

確実に。

何かが侵食されていく過程だった。

『ねえ、お店出したいの』

数ヶ月後。

こずえは、そう言った。

タイミングも、言葉も、完璧だった。

『一緒に見に行ってほしい』

頼られることで、

男は簡単に動く。

その日、二人は物件を見に行った。

小さな店。

駅の近く。

夢としては、ちょうどいい。

現実としては——

まだ早い。

『決めようかな』

その一言が、

妙に軽く響いた。

その夜。

食事を終え、

部屋へ戻る。

『ちょっと電話していい？』

川上は、妻に連絡を入れた。

安心させるための、嘘。

それから数分後、

川上は笑みを浮かべながら戻ってきた。

『ねえ、大事な話があるの』

こずえは、

耳元で囁いた。

甘く。

静かに。

——その時。

まだ誰も知らなかった。

偶然のいたずらが起こす

まさかの事態になろうとは。