【連載小説】第45話 ふたつの始まり

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ついに——

美涙から電話が来た。

美月は、迷うことなく駅前の喫茶店へ向かった。

店の奥。

背中を丸め、うつむいたまま動かない姿。

それが、美涙だった。

『美涙さん……』

その名前を呼んだ瞬間、

胸の奥が締めつけられた。

『大丈夫？本当に……無事でよかった』

言葉にした途端、

自分の方が涙ぐんでいた。

『ごめんね……私……』

その声は、

別人のように弱々しかった。

『何があったの？』

『……結城のせい？』

一瞬、空気が止まる。

『その名前……もう聞きたくない』

吐き出すような声だった。

『あいつ、とんでもない男だったの』

静かに、

そして少しずつ崩れるように話し始める。

『運命の人だなんて……思ったのが間違いだった』

その言葉に、

胸が痛んだ。

『いい店があるって言われて……』

『気づいたら……逃げられなくなりそうだった』

『売られるっていうのは大げさかもしれないけど……』

『勝手に前借りされてたの』

『え……？』

思わず言葉を失う。

『私の知らないところで……』

その一言で、すべてが分かった。

『それで……逃げてきたの』

美涙は、ゆっくり顔を上げた。

その目には、

悔しさと、ほんの少しの安堵が混ざっていた。

『よかった……本当によかった』

心の底から、そう思った。

『実はね……』

美月は、少しだけ迷ってから口を開いた。

『結城さんのこと、店長から聞いたの』

過去の話。

同じように騙された女の人のこと。

『もっと早く気づいてたら……』

言いかけて、やめた。

『ううん』

美涙は首を振った。

『これは、私の問題』

その言葉は、

静かで、強かった。

『今日は、うちに来て』

『一人にしたくない』

『……うん』

美涙は、小さくうなずいた。

立ち上がるその姿は、

まだ頼りなかった。

夜の街を歩きながら、

美月はずっと考えていた。

——もし、あの男が追ってきたら。

——もし、また何か起きたら。

不安は消えなかった。

それでも、

今はただ隣にいることしかできなかった。

翌日。

『店長、少しお時間いいですか』

事情を話すと、

店長の表情が変わった。

『……そうか。無事だったか』

その一言に、

ほんの少しだけ安心が混ざる。

『今夜、俺も行く』

『話を聞こう』

短い言葉だったが、

それだけで十分だった。

——そして、その頃。

美月の中で、

もうひとつの変化が始まっていた。

小料理屋で出会った、ひとりの男性。

高坂。

今まで出会ったことのない空気を持った人。

一緒にいると、

自然と前を向けるような気がした。

それは——

ほんの小さな変化だった。

けれど、確かに。

美月の中で、何かが動き始めていた。

この出会いが、

長い時間をともにすることになるなんて——

その時は、まだ知るはずもなかった。