詩織、あなたがいてくれて、よかった。

出張で訪れた街の駅に降り立ったとき、

胸の奥がふっとざわめいた。

石畳の道、店先から漂う甘い醤油の香り、

観光客のはしゃぐ声。

──この匂い、この音、この空気。

高校二年の修学旅行で過ごした日が、

波紋のように広がって私の中へ戻ってくる。

あの時の経験が、今の私の仕事の原点になっているなんて、

当時の私は夢にも思わなかった。

大変で、正直、泣きたくなるほどの出来事だったのに。

それでも今では、ただただ感謝でしかない。

あの日がなければ、

私はきっと、今の私になっていない。

高校二年の私は、教室で目立たないほうだった。

クラスの中心で笑いをとるタイプでもなく、

運動が得意でもない。

テストで上位に食い込むわけでもなく、

「私は、いてもいなくても同じかもしれない」と

心のどこかで思っていた。

修学旅行の班分けが決まった日もそうだ。

誘われたというより、

余ったピースが空いた枠にすべり込むみたいに、

なんとなくその班に入った。

笑い声の輪の内側に立っていても、

心だけが半歩外にいるような、そんな置き去り感を抱えていた。

──そして迎えた修学旅行。

観光地をいくつか回り、写真を撮って、

お土産を見て回り、歩き疲れてベンチに座ったときだった。

ふと周りを見渡すと、ひとりがいないことに気付く。

美咲。その名前が、私の喉の奥でひっかかる。

「え、どこいった？」

「さっきまで一緒にいたよね？」

笑い声が途切れ、空気が一段暗くなる。

集合時間まで、あと三十分。

焦りが胸の内側を爪でかく。

まずは連絡──。

私はスマホを取り出し、LINEで「どこ？」と送る。

スタンプも押した。電話もかけた。

でも画面に表示されるのは、無機質な「未読」。

そして「応答なし」。

「やばくない？」

「先生に怒られるよ」

「どうすんの？」

不安が形を持ちはじめると、

誰かの言葉が鋭くなる。

「だから言ったんだよ、

　美咲を班に入れるのはやめようって」

「学校でも浮いてるのに、旅行でも同じじゃん」

「ほんと、迷惑な子だよね……」

チクチクした言葉が、

私の皮膚にまで刺さってくるようだった。

胸の真ん中がじりじりと痛む。

みんなの焦りも分かる。

だけど、今それを言ってどうするの。

「こんなこと言い合ってる場合じゃないじゃん！」

思わず声が出た。

一瞬、空気が止まる。

「私、ちょっとその辺探してくる！」

誰かがため息をつき、誰かが目を逸らす。

「……勝手にすれば」

「まったく美咲は、何考えてるんだか……」

「だから私は反対だったんだよ」

冷たい声を背中で聞きながら、私は走り出した。

夕暮れの迷路を走る。

観光客のざわめき。

土産物屋の呼び込み。

夕暮れがオレンジから群青へ変わる境目で、

街は少しずつ顔を変えていく。

（なんで私ばっかり……）

心の底からふっと浮かぶ弱音を、

私は奥歯で噛みつぶす。

（だって、私が行かなかったら、誰が美咲を見つけるの？）

細い路地へ、少し広い通りへ、

もう一度細い路地へ。

足音が石畳に吸い込まれていく。

風が汗を冷やし、

心臓が喉から飛び出しそうに跳ねる。

交差点で、制服の袖が視界の端をかすめた。

振り向く。

ベンチに座る小さな背中。

肩が震えている。

「……美咲！」

名前が破裂音になって、

私の口から飛び出した。

彼女が顔を上げる。

目が真っ赤に腫れて、泣き出しそうな、

でも泣くのを我慢しているように見えた。

「ごめん……道、間違えちゃって」

「もう……勝手にいなくならないでよ。

　次はちゃんと一緒に歩こうね」

泣き笑いする私に、美咲は小さくうなずいた。

その目から、ぽろぽろと涙がこぼれる。

私はそっと彼女の肩に手を置いた。

責めるためじゃなく、

ただ「ここにいるよ」と伝えるために。

班に戻ると、

冷たい視線や小さなため息が待っていた。

それでも、美咲は私の隣を離れなかった。

そして、涙の跡を拭いながら、

少し照れたように笑った。

「ありがとう。詩織、あなたがいてくれて、よかった」

その一言が胸の奥で大きく響いた。

「いてもいなくても同じ」だと思っていた私に、

初めて「必要だ」と言ってくれた人がいた。

その瞬間の震えは、今も鮮明に心に残っている。

あの夜が、今の私へ続いている

今、出張で再び訪れた同じ街を、

私はビジネスバッグを持って歩いている。

角を曲がるたびに、当時の自分とすれ違う。

泣きそうな顔でベンチに座っていた美咲、

息を切らせて走る私、

責める言葉、ため息、行き過ぎた沈黙。

ぜんぶが今の私を作っている。

すべては、あの修学旅行の夕暮れから始まっている。

“この人に喜んでほしい”という気持ちは、

理屈より早く、足を前に出させる。

その一歩が、誰かの涙を笑顔に変えることがある。

そしてその笑顔が、今度は私の背中を押してくれる。

あの夜がなければ、

私は「役に立てた喜び」を知らないままだったと思う。

「ありがとう。詩織、あなたがいてくれて、よかった」

あの言葉が、何度も何度も、今の私を立たせてくれる。

出張先のホテルに戻る途中、観光案内のポスターに目が止まった。

そこに印刷された街角は、私たちが歩いた通りだった。

私は小さく、誰にも聞こえない声でつぶやく。

「美咲、ありがとう」

もう連絡は取っていない。

でもあの時の彼女の声は、今も私の胸に生きている。

私が迷子になりそうな夜には、

あの言葉が私を見つけてくれる。

あの日があるから、今の私がある。

あの夕暮れに拾った小さな光は、

今も変わらず、私の進む道を照らしてくれている。