【連載小説】第46話 戻る場所

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その夜——

店長が、わざわざ部屋まで来てくれた。

『ただいま。店長、一緒です』

ドアの向こうで、

美涙は立ち尽くしていた。

『……すみませんでした』

言葉より先に、

深く頭を下げる。

その姿は、

今まで見たことがないほど小さかった。

『顔、上げろ』

店長の声は、いつもより低かった。

『いなくなった時は驚いたぞ』

『……はい』

『何があった』

逃げ場のない問い。

美涙は、静かに話し始めた。

結城のこと。

新宿の店のこと。

そして——

自分の甘さのこと。

すべて話し終えたとき、

部屋にはしばらく沈黙が落ちた。

『……そうか』

店長は、ゆっくり頷いた。

『バンスは払ったんだな』

『はい……五十万』

『そうか。それでいい』

意外な言葉だった。

『金は戻らん』

『でもな——』

『帰ってこれたことの方が大事だ』

その一言で、

張り詰めていたものが崩れた。

『……はい』

涙がこぼれる。

『あのままだったら、もっと面倒なことになってた』

『だから今回は——交通事故だと思え』

その言葉は、乱暴で、

でも優しかった。

『明日からまた来い』

『えっ……いいんですか？』

『何言ってんだ』

店長は、少しだけ笑った。

『うちの看板だろ』

その一言で、

すべてが救われた気がした。

『……ありがとうございます』

涙が、止まらなかった。

——そして翌日。

『美涙さん、お電話です』

何気ない一言。

けれど——

『……もしもし』

『やっぱり戻ったか』

その声を聞いた瞬間、

血の気が引いた。

『……俺だよ』

結城。

『なんで戻った？』

低い声。

昨日までの優しさは、

どこにもなかった。

『今、仕事中なの』

声が震える。

『明日、電話する』

それだけ言って、切った。

呼吸がうまくできなかった。

『店長……』

その名前を呼ぶだけで、

少しだけ安心した。

『あいつか』

『大丈夫だ。俺に任せろ』

その言葉は、短くて、強かった。

——その後。

何を話したのかは、分からない。

けれど——

結城からの連絡は、

二度となかった。