【連載小説】第38話 嵐のあとに

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その夜、

美涙たちはいつもの店に集まっていた。

『バークレー』

静かな灯りと、ピアノの音が流れる場所。

ここだけは、

あの店とは違う時間が流れていた。

『もう頭にきちゃう！』

由佳がグラスを置く音が、少しだけ強かった。

『絶対、奈々ママの仕業よ』

まだ怒りが残っている。

『まあまあ』

美涙は、いつもの調子でカクテルを口にした。

『そんなこと、たいした問題じゃないわ』

その言い方が、逆に余裕を感じさせた。

『だってあれ、完全に美涙さんのことじゃない！』

『分かってる人は分かってるわよ』

さらりと返す。

『こんなことでお客さんが離れるようなら、

最初からそこまでってことよ』

その言葉に、

誰も何も言えなくなった。

強い。

美月は、そう思った。

騒がない強さ。

揺れない強さ。

それが、

この世界で生きていく人の姿なのかもしれない。

『今日はもうやめましょ』

『飲みましょうよ』

空気が、少しずつ和らいでいく。

『そうだ、美月ちゃんの歓迎会しようか』

突然、美涙が言った。

『えっ、私ですか？』

『そうよ。今日から仲間なんだから』

その言葉が、

少しだけ胸に残った。

この人たちは、

敵なのか味方なのか。

まだ分からない。

けれど——

ここには、居場所がある気がした。

『いらっしゃい』

カウンターの奥から、

柔らかな声がした。

この店のママだった。

皆から「おかあさん」と呼ばれている人。

『美月ちゃんね』

じっと見つめられる。

『あなた、何か持ってるわね』

突然の言葉に、戸惑う。

『ちょっと名前と生年月日、書いてみて』

言われるままに書くと、

ママはしばらくそれを見つめていた。

『なるほどね……』

ゆっくりと顔を上げる。

『あなた、本当は——

男として生まれるはずだったのよ』

一瞬、意味が分からなかった。

『一生、仕事をする人ね。

人の上に立つ人よ』

静かに言われたその言葉は、

なぜか胸の奥に残った。

『それって……結婚できないってことですか？』

思わず聞いていた。

ママは少しだけ笑った。

『違うわ。ただ——

普通の女の人とは少し違う人生になるってこと』

その言葉の意味を、

この時の美月はまだ知らなかった。

けれど——

この出会いが、

自分の人生を大きく変えることになるとは、

まだ知るはずもなかった。