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凪は、昇降口の陰に身を潜めるように座り込んでいた。校舎を満たす放課後のざわめきが、今日はやけに遠い。（なんで……私なんかに……）三条の告白。――「俺は凪を泣かせたりしない。守りたいと思ってる」クラスがどよめき、スマホを構える子すらいた。その数秒後から噂は一気に燃え上がり、三条のファンの女子たちは一斉に凪を睨みつけた。「なんでよりによって“あの子”なの？」「地味な癖に調子乗ってない？」「三条くんの好感度下げないでくれる？」全部、聞こえていた。笑い声も、ため息も、嫉妬の視線も――ぜんぶ、凪の胸に突き刺さる。（もう……どこにいたらいいのかわからない）俯いた視界に、涙が一滴落ちた。その瞬間、影が差し込んだ。「……凪」凪は、びくっと肩を震わせる。聞き慣れた声。だけど、いつもよりずっと深くて、揺らいでいた。悠真が立っていた。「探した。どこにもいなくて……」凪は慌てて涙を拭った。「……ごめん……なんか、いろいろ迷惑かけて……」「迷惑なんて思ったこと、一度もない」悠真は凪の前にしゃがみ込み、目線を合わせた。その瞳は、まっすぐで、苦しそうで、でも優しい。「俺が……守れなかったから、泣かせた。　だから、迷惑なんじゃなくて……悔しい」凪の胸が痛む。でも、同時に少しだけほどけていく。「……悠真のせいじゃ……」「俺は嫌だ」凪の言葉を遮るように、悠真は言った。「凪がひとりで抱えて泣くの、もう見たくない。　噂にも、女子の嫌味にも、三条にも……　全部に怯えてる凪を見るのが……俺は、いちばん嫌なんだ」声が震えている。「俺が言わなきゃいけなかったんだ。　“凪は俺にとって大事な人だから、勝手に傷つけるな”って」凪は

凪は、あの日からずっと胸の奥がざわついていた。悠真が見せた、あの真剣なまなざし。図書室で手を重ねてきたあの温度。そして、凪の過去を知ろうとしてくれた優しさ。（……知られたくない。　でも、知られたら……楽になるのかな。）心の中で揺れる二つの気持ちの間に、ずっと答えの出ない沈黙があった。放課後。誰もいない昇降口の前で、悠真が凪を待っていた。「……凪。話、いい？」凪は少し戸惑いながらも頷いた。悠真は、凪の顔を見るなり心配そうに眉を寄せた。「今日……ずっと元気なかったよね。　無理して笑ってたの、わかったよ」凪の胸が痛くなる。（どうして……そんなに見てくるの。）「凪、昨日のこと……気にしてる？」凪は喉がつまったように言葉が出なかった。悠真は静かに続けた。「無理に話さなくていい。　でも……凪が泣いた理由くらい、　知りたい。　だって……」言いかけて、彼は少し息を吸った。「凪が苦しむの、見てられない」その一言が、凪の奥に触れた。誰にも触れてほしくなかった傷に、悠真だけがそっと手を伸ばしてくる。「……私、悠真に嫌われたくなくて」ようやく出た声は、震えていた。「嫌うわけないよ」「でも……私、いつも人を困らせるから。　中学のときも、友だちに“重い”って言われて……　それからずっと……怖いの。　誰かに期待されるのも、距離が近いのも……」途中で言葉が途切れた。涙の方が先にこぼれたからだ。悠真はその涙を見ると、そっと近づいて、凪の手をゆっくり取った。「凪が重いなら……俺だって重いよ」凪は顔を上げる。悠真は真っ直ぐな目で続けた。「だって、凪のこと……　考えすぎて胸が苦しくなる」凪の心臓が大きく跳ねた。「困ら