『やさしさ迷惑49/100』

第49話

聞くなら、断られるところまで聞く

前話：美月がいつもより静かに見えた日、優作は「疲れているのかもしれない」と察し、本人に聞かないまま役割から外そうとした。けれど美月は、「私のことを分かったつもりで外しましたよね」と言った。気づくことは、相手の中身を当てることではない。気づいたことを、正解にしないこと。優作は、美月の沈黙に勝手な名前をつけないことを覚えた。

「佐伯、この確認役、お願いしてもいいですか」

午前中の打ち合わせで、優作はそう聞いた。

新しい提案資料の最終確認。

数字の参照元と、表記のズレを見る役割だった。

量は多くない。

ただ、細かい。

佐伯なら丁寧に見られる。

そう思った。

けれど、すぐに決めなかった。

昨日、美月に言われたばかりだった。

分かったつもりで、先に置かない。

だから、優作は続けた。

「無理なら言ってください」

言った瞬間、自分では少し丁寧に聞けた気がした。

決めつけていない。

押しつけてもいない。

断る余地も渡した。

そう思った。

佐伯は画面を見たまま、少し黙った。

その沈黙に、優作の胸が少しだけ動いた。

佐伯は、資料のページ数を確認する。

スケジュールを見る。

自分のタスクを見ている。

その時間は、たぶん数秒だった。

でも、優作には少し長く感じた。

やがて、佐伯が言った。

「今回は、外れたいです」

会議室の空気が、ほんの少し止まった。

優作も止まった。

聞いたのは自分だった。

無理なら言ってください、と言ったのも自分だった。

それなのに、本当に断られるとは思っていなかった。

いや、思っていなかったわけではない。

でも、心のどこかで、佐伯は引き受けてくれると思っていた。

困った。

予定が少しずれる。

別の人に頼まなければいけない。

確認の流れを組み直す必要がある。

その一瞬の困りが、顔に出た。

佐伯がそれを見た。

「すみません」

すぐに言った。

「やっぱり、やります」

優作の胸が、ひやりとした。

今の「やります」は、佐伯の言葉ではなかった。

優作の顔を見て、戻ってきた言葉だった。

「佐伯」

優作は言った。

佐伯が顔を上げる。

「今の“やります”は、僕の顔を見て言いましたよね」

佐伯は黙った。

真壁がペンを止める。

桐谷も椅子にもたれたまま、口を閉じた。

美月は静かにこちらを見ていた。

黒川は資料から目を上げた。

優作は続けた。

「聞いたのに、断りにくい顔をしました」

自分で言いながら、嫌な汗が出た。

「すみません」

佐伯は何も言わない。

優作は、もう一度息を吸った。

「今の返事は、一回なしにしてください」

会議室に、少しだけ沈黙が落ちた。

「無理なら言って」は、やさしい言葉に聞こえる。

でも、本当に無理と言われた時に困るなら、それは逃げ道ではなく試験になる。

桐谷が小さく言った。

「試験、やだな」

誰も笑わなかった。

桐谷も笑わせようとしていなかった。

ただ、自分の中に落ちた言葉を、そのまま出したようだった。

真壁が優作を見る。

「じゃあ、組み直すか」

「はい」

優作は頷いた。

それから、佐伯を見た。

「もう一度聞いてもいいですか」

佐伯は少し迷ったあと、小さく頷いた。

優作は、さっきよりゆっくり言った。

「この確認役、お願いしてもいいですか」

そして、言葉を足した。

「断られても、こちらで組み直します」

佐伯は、すぐには答えなかった。

今度の沈黙は、さっきより少し違った。

答えを探している沈黙だった。

顔色を見ている沈黙ではなかった。

佐伯は資料を見た。

スケジュールを見た。

そして言った。

「今回は、外れたいです」

優作は頷いた。

「分かりました」

短く返した。

困っていないふりはしなかった。

困っているのは事実だった。

でも、その困りを佐伯の答えに乗せないようにした。

真壁がホワイトボードを見る。

「じゃあ、数字の参照元は黒川。表記揺れは中村。佐伯は今回、別件優先」

黒川が頷く。

「可能です」

佐伯は小さく頭を下げた。

「ありがとうございます」

優作は、すぐに「大丈夫です」と返しそうになった。

でも、やめた。

大丈夫にする話ではない。

佐伯が断った。

こちらが組み直した。

それだけでよかった。

打ち合わせが終わったあと、美月が資料をまとめながら言った。

「聞きましたね」

優作は苦笑した。

「一回、聞けていませんでした」

「はい」

美月は容赦なく頷いた。

「断られた瞬間、顔に出ていました」

「出ていましたか」

「出ていました」

桐谷が横から言う。

「中村、めちゃくちゃ“え、マジで？”って顔してた」

優作は目を伏せた。

「そんなにですか」

「まあまあ」

黒川が淡々と言う。

「表情変化は確認できました」

「黒川さんまで」

桐谷が少し笑った。

でも、その笑いは軽すぎなかった。

美月が続けた。

「聞くなら、困る準備も必要です」

優作は、その言葉を聞いた。

困る準備。

聞く準備ではなく。

断られる準備。

予定が崩れる準備。

自分の期待と違う答えが返ってくる準備。

それがなければ、質問は形だけになる。

「断られたくない質問は」

美月は資料を鞄にしまいながら言った。

「質問の形をしたお願いです」

その言葉は、優作の中に重く残った。

聞くとは、相手に選ばせることではない。

自分にとって都合の悪い答えを、受け取る場所を空けておくことだ。

午後、佐伯が優作の席に来た。

「さっきは、すみませんでした」

優作は顔を上げた。

「謝らなくていいです」

言ってから、少し止まる。

また、相手の言葉を閉じようとしていないか。

そう思った。

「いや」

優作は言い直した。

「謝りたくなったことは、受け取ります」

佐伯は少し驚いた顔をした。

優作は続けた。

「でも、断ったことは悪いことではないと思います」

佐伯は、手に持っていた資料を軽く握った。

「断ったあと、中村さんが止まったので」

「はい」

「やっぱり、困らせたと思いました」

優作は頷いた。

「困りました」

佐伯の表情が少し固まる。

優作は、すぐに続けた。

「でも、困ることと、佐伯が悪いことは別です」

佐伯は黙った。

「僕が、“無理なら言ってください”と言ったのに、無理と言われた時に困った顔をしました」

優作は、まっすぐ佐伯を見た。

「あれは、僕の問題です」

佐伯は少し視線を落とした。

「断っていいって言われても、本当に断っていいのか分からない時があります」

「はい」

「言ったあと、相手が困った顔をすると、やっぱり言わなきゃよかったと思います」

優作は、その言葉を聞いていた。

佐伯が昔から「大丈夫です」と言っていた理由が、少しだけ見えた気がした。

大丈夫だったからではない。

大丈夫ではないと言ったあとの顔を、何度も見てきたのかもしれない。

「次から」

優作は言った。

「断られて困るなら、最初からそう言います」

佐伯が顔を上げる。

「どういうことですか」

「“できればお願いしたい。ただ、断られたら組み直します”とか」

優作は少し考えながら続けた。

「“今断られると少し困る。でも、本当に無理なら言ってほしい”とか」

佐伯は少し黙った。

「困るって、言ってもいいんですか」

「たぶん」

優作は苦笑した。

「困っていないふりをするより、いい気がします」

佐伯は、少しだけ息を吐いた。

「その方が、分かりやすいです」

「はい」

「困らせたら終わり、じゃない感じがします」

その言葉は、優作の胸に残った。

困らせたら終わり。

佐伯は、そんな場所でずっと返事をしてきたのかもしれない。

夕方、優作は組み直した確認表を見ていた。

佐伯の名前は、今回の確認役から外れている。

その代わり、別件の欄に入っている。

逃げたわけではない。

外されたわけでもない。

断っただけ。

それを、ただの事実として表に置くことが、こんなに難しいとは思わなかった。

真壁が通りがかりに言った。

「組み直し、問題なさそうだな」

「はい」

「佐伯に聞けたか」

優作は少し考えた。

「聞いたというより、聞き直しました」

真壁は少し笑った。

「それでいいんじゃないか」

「はい」

「一回目からうまく聞けるやつなんて、そんなにいない」

優作は頷いた。

「でも、一回目で相手に戻させるところでした」

「戻さなかったんだろ」

真壁は短く言った。

「なら、次だな」

それだけ言って、真壁は自分の席に戻った。

帰り際、佐伯が荷物を持って立ち上がった。

優作は声をかけた。

「佐伯」

「はい」

「今日は、断ってくれてありがとうございます」

言ってから、少し違う気もした。

断ったことに感謝すると、また次も断れと言っているみたいになる。

優作はすぐに言い直した。

「いや」

佐伯が少し待つ。

「答えてくれて、ありがとうございます」

佐伯は少しだけ目を伏せた。

「はい」

それだけだった。

でも、その「はい」は、いつもの「大丈夫です」より、ずっと本人のものに聞こえた。

優作は、佐伯の背中を見送った。

聞くことは、簡単ではない。

相手に選ばせる言葉を出すことではない。

選ばれた答えで、自分の予定が崩れることを受け取ること。

困ること。

組み直すこと。

それでも、相手の答えを変えようとしないこと。

優作は、今日一度失敗した。

断られる顔を、まだうまく持てなかった。

でも、佐伯の「やります」を一回なしにできた。

そこから、もう一度聞き直せた。

聞くなら、断られるところまで聞く。

その先にしか、相手の本当の返事は来ないのかもしれない。

第50話へ続く。