【連載小説】第131話 不運の向こう側

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茜と喫茶店で話をしてから、数週間が過ぎた。

季節は秋から冬へと移り、銀座の街はクリスマスのイルミネーションに

彩られていた。

並木通りには華やかな灯りがともり、行き交う人たちもどこか浮き足立っている。

1年で最も街が華やぐ季節。

そして、銀座のクラブにとっては、1年で最も忙しい季節でもあった。

12月に入ると、『クラブ 結』も一気に活気づいた。

女の子たちの出勤も増え、店の中にはいつもより大きな笑い声が響いていた。

12月には、美月が決めていることがあった。

当日欠勤は、できるだけしないこと。

ひとり人でも欠ければ、その分、他の女の子たちの負担が増える。

忙しい時期だからこそ、みんなで支え合わなければならない。

女の子たちもそれを理解して、いつも以上に頑張っていた。

そんなある日のことだった。

茜から、当日欠勤の連絡が入った。

『茜ちゃん、今日どうしたの？』

事情を知らない女の子たちからは、

『この忙しい時期に……』

そんな不満の声も聞こえてきた。

けれど、美月は何も言わなかった。

茜から聞いた理由を知っていたからだ。

それは――

10年間、一緒に暮らしてきた愛猫が突然、天国へ旅立ったからだった。

あまりにも突然のことだった。

茜の声は、聞いたことがないほど沈んでいた。

＊

茜が、六畳一間の小さなアパートからなかなか引っ越せなかった理由は、家賃だけではなかった。

そこには、ずっと一緒に暮らしてきた猫がいた。

東京のアパートでは、ペットを飼える部屋は決して多くない。

茜にとって、その部屋は狭くても、猫と一緒に暮らせる大切な場所だった。

アルバイトと劇団。

思うように収入が増えない生活。

そして、思い通りにならない恋。

仕事で疲れて帰ってきても、ドアを開ければ猫がいる。

何も言わずにそばにいてくれる。

それだけで、茜の心は少し軽くなった。

人間には言えないことも、猫には話せた。

泣きたい夜には、そばにいてくれた。

茜にとって、その小さな命は、家族であり、親友であり、心の拠り所だった。

だから、どんなに部屋が狭くても、引っ越すことができなかった。

その猫が――

突然いなくなった。

茜は、泣いた。

泣いて、泣いて、涙が枯れるほど泣いた。

そして、気がつけば、自分の人生を支えていたものが、ほとんどなくなっていることに気づいた。

片思いの彼は去った。

やっとの思いで見つけた正社員の仕事では、毎日のように心を削られている。

そして、そのすべてを忘れさせてくれていた猫までいなくなった。

この数ヶ月で、茜は人生の底まで落ちてしまったような気がしていた。

＊

それから数日後。

美月の携帯電話が鳴った。

茜からだった。

『もしもし、ママ……』

『あっ、茜ちゃん』

『はい……。この前は当日欠勤して、本当にすみませんでした』

『そんなことはいいのよ。どう？　少しは落ち着いた？』

電話の向こうから、小さな声が返ってきた。

『いやぁ……。まだ全然です。食欲もなくて……立っているのがやっとくらいです』

『そう……』

美月は胸が痛くなった。

『元気出さなきゃね。今週も、まだ出勤は難しそうね』

『年末で忙しいのに……本当にごめんなさい』

茜の声が震えた。

涙をこらえているのが分かった。

美月は何とかして、茜を元気にしてあげたかった。

けれど、どんな言葉をかけても、茜の心は深いところに沈んだままだった。

まるで、自分から底を抜け出すことを拒んでいるかのようだった。

『茜ちゃんがいないと、お店も元気が出ないから。少し落ち着いたら、また出勤してね』

それが、美月にできる精一杯の励ましだった。

すると突然、電話の向こうから茜の声が大きくなった。

『私……もう、全部が嫌になりました！』

『茜ちゃん……』

『何やっても上手くいかないし！　全部捨てて、外国にでも行こうかと思ってます！』

美月は驚いた。

『ちょっと待ってよ。そんな自暴自棄みたいなこと言わないで。外国なんて無茶すぎるわよ』

『だって……』

茜の声が泣き声に変わった。

『だって、もう猫もいないし……』

しばらく言葉が続かなかった。

『この部屋には、猫との思い出がいっぱいあるから……。ここにいると、余計に辛いの。もう、どこかへ行ってしまいたい』

美月は黙って聞いていた。

茜の気持ちは分かる。

何かを失ったとき、人は、その場所に残された思い出さえ苦しく感じることがある。

けれど――

『茜ちゃん』

『はい……』

『急いでも、良いことなんてないわよ』

『でも……』

『だからって外国へ行くなんて、、、今は何も決めないほうがいいわよ』

茜は黙った。

美月は少し考えた。

そして、ふと思いついた。

『そうだ！茜ちゃん、私、いい考えが浮かんだわ』

『いい考え？』

『そう』

『何ですか？』

『引っ越しするっていうのは、どう？』

『……引っ越し？』

『そうよ』

美月は続けた。

『思い出の詰まった今の部屋にいたくないんでしょう？』

『……はい』

『だったら、まず引っ越してみたら？』

茜は黙って聞いている。

『住む場所を変えるだけでも、気持ちは変わるかもしれないわ。知らない街で、新しい部屋で、新しい生活を始めてみるの』

『新しい生活……』

『そう、もし引っ越しの費用が足りなかったら、私が前払いしてあげるわよ』

『えっ……』

『後でお給料から少しずつ天引きすればいいんだから』

しばらく沈黙があった。

そして――

茜の声が、ほんの少し変わった。

『ママ……ありがとうございます』

『ええ』

『そうですよね……。引っ越しなんて、考えたこともなかった』」

『だったら、やってみればいいじゃない』

『……新しい場所に行ったら、何か変わるかもしれませんね』

『そうよ！』

美月も明るい声を出した。

『まずは何か食べなさい。お腹いっぱい食べて、それから不動産屋さんに行って、新天地を探すのよ！』

電話の向こうで、茜が小さく笑った。

『はい！』

さっきまで消えかかっていた声が、ほんの少しだけ明るくなった。

たった一つの提案。

たった一度の会話。

それだけで、茜の声に、わずかな光が戻った。

人生というものは、不思議だ。

不運が続くと、人は「もう何をしても駄目なんだ」と思ってしまう。

けれど、その不運の中に、次の人生へ進むためのきっかけが隠れていることもある。

そのときの茜には、まだ分からなかった。

10年間動かなかった彼女の人生が、

この「引っ越し」という小さな決断から、少しずつ動き始めることを。

そして、その先には――

茜自身もまだ想像していない、

思いもよらない出会いが待っていた。