第123話 夢の終わり、その先へ

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今日は『クラブビー』のオープンの日だった。

マスターと蓉子、奈津子。

そしてアルバイトの女性が3人。

小さな店に集まった女たちは、これから始まる新しい人生に胸を膨らませていた。

蓉子は母親から借りた薄紫色の色留袖を着て、美容院にも行った。

鏡の中の自分を見ながら、何度も襟元を直した。

『今日から私はママなんだ……』

そう思うと、胸の奥が少し震えた。

『結』では制服だったから、普段から洋服にそれほどお金をかけることもなかった。

新しい店を始める資金も十分ではない。

それでも、ママになるのなら着物くらいは必要だと思い、母親に相談した。

実は蓉子の母親も、結婚する前は銀座で働いていた。

しかも大きなクラブのナンバーワン。

当時、一世を風靡したほどの女性だったという。

その絶頂期に、ある大手鉄鋼会社の部長に見初められ、あっさりと銀座を辞めた。

そして、その人生を変えるきっかけとなったのが――蓉子だった。

蓉子を身ごもったことで、華やかな銀座を離れ、普通の主婦になったのである。

だから蓉子は、もしかすると生まれた時から銀座という世界と、どこか縁があったのかもしれない。

一方、奈津子は純白のロングドレスに身を包んでいた。

輝くような美しさだった。

ただ、店の内装は以前のまま。

少し古びた店内が、二人の若さとは対照的だった。

それでも――。

その夜は、そんなことを気にする暇もなかった。

開店祝いに駆けつけるお客様。

次々に届く花。

笑い声。

二人の若さと勢いで、店は瞬く間に熱気に包まれていった。

その日の早い時間に駆けつけてくれたのは、大手不動産会社の佐久間さんだった。

『やあ、蓉ちゃん。いよいよママだね。おめでとう！』

『佐久間さん、ありがとうございます。こんなに早く来てくださるなんて、感激です』

『蓉ちゃんのためなら、どこだって駆けつけるよ』

蓉子は嬉しそうに笑った。

だが、その夜、店内を埋め尽くしたお客様のほとんどは、奈津子が呼んだ人たちだった。

気がつけば、誰がママなのか分からないほどだった。

蓉子のお客様といえば、佐久間さんと数人。

それでも初日なのだから仕方がない。

蓉子はそう自分に言い聞かせた。

しかし、奈津子の胸の中には、別の感情が芽生えていた。

――これで、本当に折半なの？

自分のほうが、はるかにお客様を呼べる。

それなのに、店の経営は蓉子に任され、収入は折半。

もちろん、始まったばかりの初日に口にすることではない。

そう思って、その日は何も言わなかった。

帰りのタクシーの中で、ふと気になった。

――このタクシー代は、誰が払うのだろう？

『結』では、遅くなればタクシー代が出た。

そんな些細なことまで、また話し合わなければならない。

そう考え始めると、だんだん面倒になってきた。

せっかく新しい店に移ったのに、最初からこんな小さなことを気にしていては、気持ちよく働けない。

そんな思いが、少しずつ奈津子の中に積もっていった。

それからしばらくは、目まぐるしい日が続いた。

そして、開店から数週間が過ぎた頃。

奈津子は蓉子を喫茶店に呼び出した。

『ママに聞きたいことがあるんだけど……』

いきなりだった。

蓉子は、奈津子の顔を見て少し身構えた。

『奈っちゃん、どうしたの？　そんな怖い顔して』

『私、疑問があるのよ』

奈津子は、オープンした頃から胸の中に溜め込んでいたものを、もう抑えられなくなっていた。

『何なの？』

『私を誘った時、売上の折半って話だったよね』

『うん』

『でもさ、今お店に来ているお客様のほとんどが、私が呼んだ人ばかりじゃない？』

蓉子は黙った。

『これで本当に折半って、合わないんじゃない？』

『奈っちゃん、ちょっと待ってよ』

蓉子は、できるだけ穏やかに答えようとした。

『まだオープンしたばかりよ。私だって毎日、お客様に連絡しているの。まだその結果が出ていないだけじゃない』

『でも現実に、今来てるのは私のお客様でしょう？』

『それは分かってる』

『じゃあ――』

『でもね、奈っちゃん。お店って、そういうことだけじゃないのよ』

『そういうことって？』

『確かに奈っちゃんが呼んでくれている。それは私も分かってる。でも、お店にはヘルプの子もいるし、みんなで奈っちゃんを支えているでしょう？　お客様が気持ちよく過ごせるように、目に見えないところで動いてくれている人もいるのよ』

『まあ……そうだけど』

『だから、もう少し長い目で見てくれないかな。私も頑張るから』

蓉子はそう言ったものの、背中にはじっとりと汗をかいていた。

――大変なことになった。

この時になって初めて、蓉子は奈津子という女性の本当の姿を少しだけ見た気がした。

そして翌日。

蓉子は真田マスターに電話をした。

『マスター、大変なことが起きちゃった。ねえ、起きてる？』

『何だよ。まだ昼だぜ』

『奈っちゃんが、いきなり折半じゃ合わないって言ってきたのよ。どうしよう』

『え？　まだ始まったばかりじゃないか』

『そうなんだけど……』

『それでもっと給料を上げろって？　冗談じゃないよ』

『そこまでは言ってないけど、かなりの剣幕だったわ』

電話の向こうで、マスターはしばらく黙った。

『そうか……』

そして、ぽつりと言った。

『奈津子は金で動くタイプだと思っていたが……こんなに早く不満を言ってくるとはな』

『私、人選を間違えたのかしら』

『まあ、いざとなったら辞めてもらえばいい。蓉子ママの実力で、奈津子のお客様を店のお客様にしていけばいいんだ。この業界じゃ、珍しいことじゃない』

その言葉を聞きながら、蓉子は自分の甘さを思い知った。

奈津子の明るさ。

人を惹きつける華やかさ。

それだけを見ていた。

その奥にあるものまで、見抜くことはできなかった。

そして――。

半年後。

二人は喧嘩別れをした。

奈津子は『クラブビー』を辞めた。

始まったばかりの夢は、わずか半年で終わった。

その後、蓉子は奈津子のお客様を引き継ぎ、店を続けていった。

けれど、最初の広い店を維持することは次第に難しくなっていった。

場所を変え。

また場所を変え。

最後にはカウンターバーを間借りして営業していたという。

そして――。

いつしか、その店もなくなって蓉子は銀座から姿を消した。

人は、自分がどこへ向かっているのか、その途中ではなかなか分からない。

あれほど自信に満ちていた2人が、別々の道を歩いていく。

人生とは、そういうものなのかもしれない。

蓉子がかつて言った。

『結よりも大きいお店なんです』

その言葉が美月の胸に深く残っていた。

もし、あの時。

2人が開店する前に『結』へ来て、

菓子折りの一つでも持って、

『ママ、今までお世話になりました。これから二人で頑張ります。よろしくお願いします』

そう頭を下げてくれていたら――。

美月は、きっと応援しただろう。

少なくとも、2人の門出を笑顔で送り出していた。

けれど、人は時として、ほんの一言の違いで、その後の関係を変えてしまう。

義理を欠いたこと。

筋を通さなかったこと。

それは、その時には小さなことに思えても、後になって大きな意味を持つことがある。

『クラブ結』は、主要な2人の独立という思いがけない出来事で、大きな打撃を受けた。

数か月の間に、多くのお客様が流れた。

店にとっては、決して小さな傷ではなかった。

それでも――。

美月は立ち止まらなかった。

新しい女性を探した。

新しい風を入れた。

そして、お客様にそれを伝え続けた。

傷ついた店は、少しずつ息を吹き返していった。

人が去ったあとには、必ず空席ができる。

けれど、その空席を埋めるのは、去っていった人ではない。

新しく出会う人なのだ。

美月は、そうやってまた一歩を踏み出した。

それが、この先の人生を変えることになるとは――。

この時の美月は、まだ知らなかった。

そして物語は、もう一つの月へ向かって動き始める。

――Club LUNA。