“あんな奴”より、俺がおまえを守る

翌朝、教室の空気はいつもと違っていた。

ざわついている。

明らかに“誰かの話”をしている気配。

凪が教室に足を踏み入れた瞬間、

クラス中の視線が一斉に集まった。

（……え？）

ざわ…ざわ……

「ねぇ、あれ、ほんと？」

「凪ってさ、昨日、告白されたんだって」

「相手、あの人気の三條くんらしいよ」

「しかも凪が泣いてたの、

　アイツのせいじゃなくて、

　嬉し泣きだったとか？」

（……ちが……）

全部、違う。

でも否定する言葉が、

喉に詰まって出てこない。

そこへ、当の本人――

学校一の人気者 

三條 輝（しょうじょう ひかる） が

凪の前に現れる。

「凪、昨日の話……ちゃんと返事、

　聞かせてほしいんだ」

クラス中が固まった。

（昨日の話……？ え、返事？）

全員の視線が凪に突き刺さる。

凪は混乱したまま、

か細い声で言った。

「ちょ、ちょっと待って……

　何の話……？」

三條は一歩近づき、

声を落とす。

「人前じゃ言いにくいか。……

　でも俺は本気だよ。

　“あんな奴”より、俺がおまえを守る。

　泣かせたりしない」

その言葉に――

教室の空気が一瞬で凍った。

（あんな……奴……？）

その瞬間、誰よりも先に動いたのは――

悠真だった。

「……三條」

声は低く、冷たく、

教室全体を静かに震わせた。

全員が一斉に振り返る。

悠真の表情は、

いつもの柔らかさは欠片もなく、

ただ一つの感情がにじみ出ていた。

怒り。

そして、凪を守ろうとする意志。

三條は挑発するように笑った。

「お前が泣かせたんだろ？

　 少なくとも、周りはそう思ってる」

「勝手に決めつけるな」

悠真の声が教室中に響く。

凪は、胸がぎゅっと締めつけられた。

（違う……悠真は悪くない……

　私が何も言えなかっただけ……）

でも声が出ない。

クラスの女子たちの視線が集まる。

「なんで凪なの？」

「三條くんに告られるなんてムカつく」

「絶対嘘でしょ」

「あの子、調子に乗ってる」

小さく囁く声の刃が、

凪を切り裂いていく。

凪の視界が滲む。

そこへ、

悠真が凪の前に一歩進み出た。

凪とクラス全体の間に立って、

彼女を覆うように。

「……凪を悪者みたいに言うなよ」

教室が静まり返る。

悠真は、一度だけ凪の方を見た。

その瞳には――

悔しさと、

守りたい気持ちがあふれていた。

（三條くんの話も、噂も……

　ぜんぶ、私のせいで……）

凪の胸が揺れる。

（私は……

　どうすればよかったの……？

　どうすれば……悠真を、

　守れたの……？）

三條は悠真を睨み返す。

「凪が泣いてたのは事実だろ？」

「泣かせたのは俺じゃない。

　……泣かせたのは、噂だよ」

その瞬間――

何人かの生徒が息を飲んだ。

三條が言葉を失う。

凪も、心が揺れる。

悠真は、凪の方へだけ向き直り、

そっと言った。

「……凪、大丈夫。俺がいるから」

その言葉は、

教室中の視線を浴びてもなお、

凪の心にだけ静かに届いた。

そして凪はようやく、

震える声を絞り出した。

「……ごめん……私、みんなの前で、

　なんにも言えなくて……」

悠真は首を振った。

「謝らなくていい。

　凪は悪くない。……本当に」

凪の胸の奥で、

何かがほどける音がした。

でも同時に――

凪の心に恐怖が芽生える。

（私……居場所、

　なくなるかもしれない）

そして凪は気づく。

「このままじゃ、

　悠真まで巻き込んでしまう」

凪は、どうするのか？

三條は、なぜ凪に急に告白したのか？

クラスの女子は、今後どう動くのか？

そして――

悠真は、凪をどこまで守る覚悟なのか。

物語は、さらに深く揺れ始める。