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昼休みの終わり。教室に戻る途中の廊下で、凪は、呼び止められた。「凪」三條輝だった。人通りは、そこそこある。でも、聞き耳を立てなければ、会話の中身までは届かない距離。——逃げられない、ちょうどいい場所。「さっきの休み時間さ」「また少し、話題になってた」三條の声は、いつも通り穏やかだ。凪は、立ち止まる。「心配してる人、多いよ」「凪が無理してるんじゃないかって」“心配”。その言葉に、胸が、わずかにざわつく。「だからさ」三條は、少しだけ身を屈める。「俺が、説明しようか？」「凪の代わりに」凪は、はっと顔を上げる。——来た。これまで、何度も示されてきた選択肢。黙るか誰かに語らせるか。「それなら」「クラスも落ち着くと思う」三條の目は、凪の反応を、静かに待っている。凪は、深く息を吸う。（ここだ）ここで、また流されたら、全部が元に戻る。凪は、ゆっくりと首を振った。「……いらない」三條の眉が、ほんのわずかに動く。「私のことを」「私の代わりに話さないで」声は震えている。でも、逃げていない。「でも、それだと——」三條が何か言いかける。凪は、遮った。「それは」「三條くんの話でしょ」その一言で、空気が、はっきり変わった。「私は」「誰かに守られてる話でも」「誰かに利用されてる話でもない」凪は、まっすぐ見る。「私の話を」「勝手に“分かりやすく”しないで」——拒絶。はっきりと、逃げ道を残さない拒絶。三條は、しばらく黙っていた。やがて、小さく息を吐く。「……そっか」声の温度が、少し下がる。「強くなったね」褒めているのか、測っているのか、判断できない声。「でも」三條は、最後に言った。「強く出ると」「それなりに、反動

教室の空気は、張りつめたままだった。三條と坂本のあいだに落ちた沈黙は、誰かが咳をするまで、解けなかった。坂本は、何事もなかったようにノートを開く。でも、ペン先が、わずかに震えている。——怖い。それでも、引かない。凪は、その横顔を見て、胸が痛くなる。（……私のせいだ）そう思った瞬間だった。「ちょっといい？」低い声。悠真が、立ち上がっていた。教室中の視線が、一斉にそちらへ集まる。悠真は、三條を見る。真正面から。「さっきのやり方さ」声は荒れていない。怒鳴ってもいない。でも、逃げ道もない。「坂本に言う必要、あった？」三條は、驚いたように目を瞬かせる。「必要、って？」「“目立つと疲れる”ってやつ」悠真は、一歩だけ前に出る。「それ、忠告じゃない」「圧だよ」教室が、静まり返る。——ついに、言葉にした。三條は、すぐに反論しなかった。しばらくして、口元に薄い笑みを浮かべる。「守ってるつもり？」その問いは、悠真に向けられているようで、実は凪に突き刺さる。悠真は、視線を逸らさない。「うん」「守ってる」即答だった。「坂本も」「凪も」一瞬、空気が止まる。「でも」悠真は、続ける。「前に立つのは、凪だ」「俺は、横にいるだけ」その言葉で、凪の胸が、熱くなる。——奪わない。——代わらない。「空気を回したいなら」「ちゃんと話そう」悠真は、三條を見る。「試すみたいなやり方は」「もう、通じない」三條は、数秒、黙ったままだった。やがて、肩をすくめる。「……強くなったね」それは、褒め言葉にも、皮肉にも聞こえた。「いいよ」「今回は、引く」三條は、席に戻る。引いたように見える。でも、凪にはわかる。——これは、撤退じゃない。た

放課後の廊下は、妙に長く感じた。悠真は、先生の後ろを歩きながら、自分の足音だけが響いている気がしていた。——やりすぎたのか？教室で立ち上がった瞬間のことを、頭の中で何度もなぞる。凪を守った。ただ、それだけのつもりだった。でも。「正義」も「正論」も、学校という場所では、必ずしも歓迎されるものじゃない。職員室の前で、立ち止まる。「三條くんからも話は聞いた」先生の声は、淡々としている。「君が強く出たことで、　クラスの空気が一気に固まった」「結果的に、　凪さんを孤立させる形になった可能性もある」悠真は、言葉を失う。——そんなつもりは、なかった。「守ることと、前に出ることは違う」「それを、覚えておいてほしい」説教ではない。注意でもない。ただ、責任を置いていく言い方。「今日は、これでいい」「戻りなさい」廊下に出た瞬間、悠真は大きく息を吐いた。胸の奥が、重い。（俺は……）凪を見たとき、考える前に体が動いた。でも。その行動が、凪の立つ場所を、さらに狭くしたのだとしたら。——守ったつもりで、奪っていた？教室に戻ると、すでに人影はまばらだった。窓際の席に、凪がいる。悠真は、少し迷ってから近づく。「……大丈夫か」凪は、顔を上げる。昨日より、ほんの少しだけ、目が違った。「うん」即答じゃない。でも、逃げていない。「今日、話してたね」凪は、小さく笑う。「怖かった」「でも……黙るよりは、よかった」悠真は、胸が詰まる。「俺さ」言葉を選ぶ。「守ったつもりだった」「でも……それで、　余計なことになったかもしれない」凪は、少し驚いたように目を瞬かせる。「悠真が、悪いわけじゃない」「でも」悠真は続ける。「凪が立つ場所