アメリカの、それ、お弁当じゃなくて「材料」です

アメリカで子どもを現地校（キンダーから高校まで）に通わせるようになって、私の中で180度ガラリと概念が変わったものがあります。

それが、子どもたちの「お弁当（ランチ）」です。

アメリカの学校には基本的にどこでもカフェテリアがあり、温かいランチが出ます（小さい子は事前申請ですが、大きくなるとIDカードをピッとかざして好きなメニューを受け取るスタイル。日本の学食や社食のようなイメージです）。

そのため、学校でランチを買うのも、家から持参するのも完全に自由。

我が家は子どものリクエストに合わせて「今日はスクールランチ」「今日はお弁当」と使い分けているのですが、お弁当をリクエストされた日は、白米におかずを何品か詰めた、いわゆる「日本式のお弁当」を持たせます。

ただ、ここで最初につまずくのが、お弁当箱のサイズ感です。

アメリカで売られているランチボックスは、とにかくデカい！そして重い！

まるでプラスチック製の大きなトレーのようで、中にいくつか深いくぼみが分かれている構造になっています。

一瞬「子どもが欲しがるならこれにしようか」とも思ったのですが、深さも形も独特で、日本の繊細なおかずを詰めるにはあまりにも不向き。結局、日本から持ってきたお弁当箱を使っています。

では、現地の子どもたちはあの巨大なトレー型ランチボックス（あるいは紙袋）に何を入れているのかというと……

小さいニンジン（ベビーキャロット）やリンゴ、ブドウをそのままポンポン

チーズ、食パンやジャムサンドイッチ、クラッカー

……以上、ザッツイット（以上です）！

もちろんキャラ弁なんて概念は皆無。

日本で生まれ育った私の感覚から言わせてもらえば、

「……それ、お弁当じゃなくて『材料』ですよね？」と思わず心の中で突っ込んでしまいました。

だからこそ、我が子が日本式のお弁当を広げると、周りのクラスメイトたちが「うわあ！それ何！？」「すごーい！」と集まってくるそうです。

日本だったら

「ちょっと今日のお弁当、彩りが悪いかな」

「冷凍食品ばかりで手抜きに見えるかな」

「可愛くデコれてないな……」

と罪悪感を抱いてしまうような普通のお弁当なのに、アメリカではもはやアート扱い。「ふふふ、やったね(^▽^)」とちょっと誇らしい気持ちになっている自分がいます。

でも、知れば知るほど、私はこのアメリカ式のお弁当文化が大好きになりました。

何より、母親にかかるプレッシャーやストレスが、日本とは比べものにならないくらい少ないのです。

ブラウンの紙袋に、リンゴとパンをそのままポンと入れて持ってくる子もいれば、小袋のポテトチップスとヨーグルトだけを食べている子もいる。

それでも先生は「もっと栄養バランスを考えなさい」なんて絶対に言いません。

「家から食べ物を持ってきた。食べてる。ならOK！」という潔さ。家庭それぞれのスタイルが尊重されているのです。

「今日の彩りはどうかな……」なんて悩む必要は一切なし！

「まあ、栄養なんて夜ごはんでしっかり摂ればいっか！」という、なんとも大雑把で心地よい考え方に、私の思考もすっかりシフトしていきました。

みんなでカフェテリアの列に並び、一緒に座り、たまにおしゃべりをしてその時間を過ごす。笑顔で楽しく食べられれば、それで十分。

日本の丁寧なお弁当文化の良さも感じつつ、アメリカのがんばりすぎなくていい大らかさに救われ、今日も肩の力を抜いて子どもを学校へ送り出しています。