【連載小説】第140話 疑う女、孤独になる

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それから数日後――。

美月と夕子、2人の店に通う共通の客に、堂本という食品会社の社長がいた。

まだ四十代の若い二代目社長。

苦労を知らずに育ったせいか、どこか世間知らずなところがあり、それでいて銀座では何軒もの店にボトルを入れている、遊び慣れた男でもあった。

その日、堂本は地元の友人と気楽な飲み会をするつもりで、夕子の店を訪れた。

――いや、本当はもう一つ、理由があった。

先日、美月の店で、夕子の事務員が大きな声で話していた内容を、たまたま耳にしていたのだ。

全部を聞いたわけではない。

酒の席での話だったから、どこまでが本当なのかも分からない。

それでも堂本にとっては、そんなことはどうでもよかった。

夕子に話したくて仕方がなかった。

人の噂話というものは、不思議なものである。

自分には何の関係もない話なのに、誰かに伝えたくなる。

そして、それを伝えた時の相手の反応を見るのが、妙に楽しい。

堂本は、昔からそういう噂話が好きな男だった。

『堂本さん、こんばんは。ちょっとだけお久しぶりじゃない』

夕子がいつもの笑顔で迎えた。

『いやー、悪い悪い。檀家周りが忙しくてさ』

『でも、今日来てくれたから許してあげる！』

そんな軽いやり取りが続いた。

だが――

その空気は、ほんの一言で変わった。

『ところで、このお店って事務所はあるの？』

『あら、突然どうしたの？　ええ、もちろんあるわよ。自宅兼事務所だけど、事務員が3人いて私のフォローをしてくれてるの』

『そうか……3人もいるのか』

『それがどうしたの？　珍しいじゃない。堂本さんがそんなこと聞くなんて』

『いや……どうしようかな』

堂本は、わざと少し間を置いた。

『言ったらママ、気を悪くするかもしれないんだけど……』

本当は言いたくて仕方がない。

夕子の反応を見たい。

それに、人の悪口を口にする時だけ感じる、妙な高揚感もあった。

『なに？　どうしたの？　気になるじゃない』

夕子が身を乗り出した。

堂本は、とうとう口を開いた。

『この前、あるクラブへ行ったらさ。夕子ママの事務員さんが、大きな声で騒いでたんだよ』

『……うちの事務員なの？』

夕子の顔から、笑顔が消えた。

『そう。夕子ママがどうしたこうしたって言ってたぜ』

『えっ……何それ。それで、何て言ってたの？』

夕子の声が少しだけ上ずった。

『言っていいのかな……』

『いいから言って』

『急に伊藤店長が辞めただろう？　そのことで、夕子ママの勘違いで辞めさせたとか、お金がなくなったのは伊藤店長の責任だとか……いろいろ言ってたぜ』

夕子の表情が、みるみる強張っていった。

『ちょっと待って。……その事務員って誰なの？　名前、言ってた？』

『そこまでは知らないよ。ただ、40代くらいで、ショートカットで、痩せてたかな』

その瞬間、夕子の頭に一人の女の顔が浮かんだ。

木村――。

『そんな話、信じないでよ』

夕子は必死に平静を装った。

『確かに突然、伊藤店長は辞めたけど、他のお店からスカウトがあって、好条件だったから移っただけなの。そんな酔っ払いの話なんて、もう信じられないわ』

そう言い切ると、夕子はその場にいられなくなった。

『ちょっとごめんなさい』

そう言い残して、店の奥にある休憩室へ入っていった。

ドアを閉めた途端、夕子は大きく息を吐いた。

――なぜ、こんな話が外に出ているの？

頭の中を、いくつもの言葉が駆け巡る。

伊藤店長のこと。

なくなったお金のこと。

そして、自分が伊藤を辞めさせたこと。

四十代。

ショートカット。

痩せ型。

そこまで揃えば、木村しかいない。

しかも夕子は以前から、木村の酒癖が良くないことも知っていた。

夕子は、嫌な予感を抱えたまま、その夜を終えた。

そして――翌朝。

『ママ、おはようございます』

木村が、いつものように出勤してきた。

何も知らない、いつもの朝だった。

『木村さん、ちょっといい？』

『はい？』

夕子は、事務室ではなく、少し離れた居間へ木村を呼んだ。

2人きりになった。

『木村さんに聞きたいことがあるの』

『……はい』

木村は何かを感じ取ったのか、思わず手に力を入れた。

『昨日ね、お客様から変な話を聞いたのよ』

『えっ……』

『私が伊藤店長を勘違いで辞めさせた。それだけじゃなくて、お金がなくなったって大騒ぎして、伊藤店長をクビにしたって……ある人が大声で話していたって聞いたの』

夕子は一気に言った。

『それって……木村さんじゃないの？』

『……』

木村の顔から、血の気が引いていった。

何か言おうとして、口を開く。

けれど、言葉が出てこない。

『否定しないのね』

夕子の声が低くなった。

『やっぱり木村さんでしょ』

『ママ……すみません』

木村は小さな声で答えた。

『たぶん……私だと思います』

『たぶん？　覚えてないの？』

『先日、安藤さんに誘われて結に行って……すごく酔っ払ってしまって。あまり記憶がなくて……』

その言葉を聞いた瞬間、夕子の顔色が変わった。

『それじゃ、安藤さんも美月ママも、このことを知ってるってことじゃない』

『……そうなりますよね』

『この手の話ってね、尾ひれがついて銀座中で噂になるのよ』

夕子の声が次第に強くなる。

『そんなことも分からないの？』

『……すみません』

『働いているところのオーナーの秘密を口外するっていうのはね、裏切りと同じよ』

――その言葉を口にした瞬間。

夕子自身の胸にも、何かが刺さった。

けれど、止められなかった。

『もう、木村さんのこと信じられない』

夕子は言った。

『今月いっぱいで、他を探してちょうだい』

木村は、あまりにも突然の展開についていけなかった。

何年も働いてきた場所だった。

それなのに、一瞬で自分の居場所がなくなった。

『……分かりました』

それしか言えなかった。

しかし――。

木村は月末まで待たなかった。

翌日。

一枚の退職願を手にして、夕子の前に立った。

『ママ、これ……』

『……』

『もう、ママの顔を見るのが辛いので』

木村はそれだけ言って、退職願を差し出した。

あまりにも、あっけない最後だった。

長年、夕子を支えてきたベテラン事務員との関係は、たった数分の会話で終わった。

そして木村が去ったあと――。

夕子は、がらんとした部屋に一人で座っていた。

静かだった。

あれほど人の気配があった場所が、妙に広く感じられる。

その静けさの中で、夕子は少しずつ冷静さを取り戻していった。

そして、ふと思った。

――私は、いったい何をしているんだろう。

感情に任せて、何人の人間を切り捨ててきたのだろう。

長年頼りにしてきた女。

店を支えてくれた店長。

そして今度は、いなくては困るベテランの事務員まで。

次々と、自分の手で辞めさせてしまった。

『……私、どうしちゃったのかしら』

誰もいない部屋で、夕子は呟いた。

自分の横暴さに、腹が立って仕方がなかった。

その時だった。

一人の男性が、夕子を訪ねてきた。

その男が、

これからの夕子の人生に、

深く関わることになるとは――

この時の夕子は、まだ知る由もなかった。

眼鏡をかけた、もの静かな税理士。

その名は――

湯沢真一。