【連載小説】第159話 通り一本の向こう側

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湯浅マスターとの秘密の恋。

野性的で寡黙な男。

これまで玲奈が出会ってきた男性にはない、荒々しさの奥に潜む温かさに、彼女は惹かれていた。

湯浅の私生活についても、玲奈は少しずつ察するようになっていた。

けれど、そのことを深く追及しようとはしなかった。

かつては純情で、夢を追いかけることだけに一生懸命だった玲奈も、東京でさまざまな経験を重ねるうちに、少しずつ変わっていた。

目の前の状況を冷静に見極め、自分にとって何が得なのか、どうすれば道が開けるのかを考える。

時には大胆に、時には柔軟に。

まだ若いながらも、玲奈の中には、ただの売れっ子ホステスでは終わらない大物の片鱗が見え始めていた。

そんなある日のことだった。

玲奈の常連客に、戸田という不動産会社の社長がいた。

以前から玲奈を気に入り、店にも足繁く通ってくれるお客様だった。

その戸田が、何気ない会話の中で切り出した。

『玲奈ちゃんさ、独立って考えたことないの？』

『えっ、私が？　無理じゃないの？　だって、そんなお金もないし、自信もないわ』

玲奈は笑いながら答えた。

『ところがね、それも考え方次第なんだよ』

『考え方？』

『そう。もし玲奈ちゃんが、独立するなら銀座8丁目じゃなきゃ嫌だって思っていたら、そりゃ難しいかもしれない。でも、新橋だったらどうかな？』

『新橋？　考えたこともなかったわ。銀座と新橋って、そんなに家賃が違うの？』

『違うなんてもんじゃないよ。通り一本挟んだだけなのに、家賃は驚くほど安くなるんだ』

『でも、やっぱり銀座じゃないの？　銀座だからお客様も来てくれるんじゃないかしら。新橋までわざわざ来てくれるとは思えないわ』

戸田は、そんな玲奈の反応を面白がるように笑った。

『玲奈ちゃんは分かってないね。新橋はサラリーマンの聖地って言われるくらいなんだよ。特に金曜日なんて、どこの店も大賑わいだ。仕事帰りに気軽に飲みたい人が大勢いるんだから』

『そうなの？　でも、料金は安くしないと駄目よね』

『まあ、新橋で銀座と同じ料金じゃ、誰も来ないだろうね。でも、新橋の料金に合わせながら、玲奈ちゃんの愛嬌と接客で、少しでも銀座に近い価値を感じてもらえればいいんじゃないかな』

『なんだか、想像もしていなかったけど……新橋もいいかもしれないわね』

その言葉を口にしたとき、玲奈の中で何かが動き始めていた。

銀座でチーママとして働き、売上も安定している。今の立場を捨ててまで独立する必要があるのだろうか。

けれど、自分の店を持つという考えは、これまで思いもしなかった新しい可能性を感じさせた。

もしかしたら、自分にもできるのではないか。

玲奈の胸の中に、小さな野心が芽生えていた。

実は、玲奈には気軽に相談できる女性がいた。

『クラブ ヴィーナス』に戻った頃、同じ年頃の早紀という女性と仲良くなった。

早紀は、誰もが振り返るほどの美貌と抜群のスタイルの持ち主だった。

しかし、その華やかな容姿とは裏腹に、育った環境には恵まれず、いろいろな事情を抱えていた。借金もかなりあり、生活は決して楽ではなかった。

早紀はヴィーナスでの勤務を終えると、深夜まで美月の『クラブ 結』でアルバイトをしていた。

ある夜、早紀と玲奈はお客様を連れて、結へ飲みにやって来た。

そのとき、初めて美月と玲奈が顔を合わせた。

不思議なことに、2人は会った瞬間から意気投合した。

特別なきっかけがあったわけではない。

ただ、話しているうちに自然と気が合い、玲奈はその後、美月の店を訪れるようになった。

銀座の華やかな世界で、常に気を張って生きている玲奈にとって、美月の飾らないフランクな雰囲気は心地よかった。

気を遣わず、格好をつける必要もない。

玲奈にとって美月は、そんな自分をそのまま受け入れてくれる存在だった。

その日、玲奈は1人で結の扉を開けた。

『いらっしゃい、玲奈ちゃん』

『ねえ、ママ。ちょっと相談があるんだけど』

『あら、珍しいじゃない。どうしたの？』

『それがね、お客様から新橋で独立したらどうかって言われたの』

『新橋？』

美月は少し驚いた表情を見せた。

『そう。私も考えたことがなかったんだけど、銀座と新橋じゃ家賃が全然違うんだって、どう思う？』

『そうね。考え方によるんじゃないかしら』

『わっ、そのお客様も同じことを言ってた！』

玲奈は嬉しそうに身を乗り出した。

美月は少し考えてから、ゆっくり話し始めた。

『銀座で飲むお客様は、お店の場所にもステータスを求めていることがあるの。接待だったり、仕事上のお付き合いだったりね。だから、多少料金が高くても、それに見合う価値があると思えば支払ってくださる。

でも、新橋となると少し違うと思うのよ。仲間同士で気軽に飲みたいとか、自分のお小遣いの範囲で楽しみたいとか。肩肘を張らずに過ごせる店を求める人が多いんじゃないかしら』

『なるほどね。じゃあ、やっぱり料金設定が大事なのね』

『そうね。新橋で銀座と同じ料金にしてしまったら、なかなか難しいと思う。でも、場所に合った料金設定で、お客様に満足してもらえる店にできれば、可能性はあるんじゃない？』

『やっぱり、そこが肝心なのね』

玲奈は何度もうなずいた。

『玲奈ちゃん、本当に独立を考えているの？　新橋で？』

『今、思案中なの。実際、今のお店でもそこそこの売上はあるでしょう。チーママとしての立場もあるし、わざわざそれを捨てて独立する意味があるのかなって』

美月は、すぐには答えられなかった。

こういう相談が一番難しい。

自分の経験から意見を伝えることはできても、人の人生を決めることなどできない。まして、玲奈には玲奈の考えがあり、彼女なりの未来を思い描いているはずだった。

正直なところ、美月にとって新橋は、銀座から通り一本を隔てただけの場所でありながら、ほとんど縁のない遠い街のように感じられていた。

そこで店を持つという発想自体、美月にはなかった。

『私から、こうしたほうがいいとは言えないわね。ただ、玲奈ちゃんが幸せだと思える道を選ぶことが一番じゃないかしら』

美月はそう答えるしかなかった。

『ママ、今日はありがとう。もう少し、自分の心に聞いてみるね。私にとって何が幸せなのか、ちゃんと考えてみる』

玲奈はそう言って、笑顔で店を後にした。

美月は、ドアの向こうへ消えていく玲奈の後ろ姿を見送っていた。

若くして銀座で成功し、今の地位を手に入れた玲奈。

そこに安住することなく、さらに新しい世界へ踏み出そうとしている。

その行動力は、玲奈らしいとも言えた。

けれど、なぜだろう。

美月の胸には、言葉にできない不安が残っていた。

玲奈が選ぼうとしている道の先に、何が待っているのか。

そのときの美月には、まだ知る由もなかった。