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アメリカの新興企業「セイバー」が、空気からバターを作り出すという画期的な試みに成功した。従来のバターは牛乳や植物油から作られてきたが、この新しい方法では空気中の二酸化炭素やメタンなどの成分を抽出し、水素などを加えて科学的に脂肪分を合成する。完成した「セイバー・バター」は、地球環境に優しいだけでなく、実際に有名レストランや食品メーカーからも注目を集めている。ミシュラン三つ星レストランのシェフも「美食・環境・テクノロジーの交差点」と絶賛し、試食したビル・ゲイツ氏も「本物のバターと錯覚するほどだ」と評価した。このプロジェクトにはゲイツ氏自身が出資しており、温室効果ガスが多く発生する従来の牛の育成を要しない点が高く評価されている。実際、従来の酪農と比べて水の使用量も大幅に削減されるという。現在はミシュラン星付きのレストランやベーカリーと提携し、バター入りチョコレートとしても展開されている。アメリカ国内での販売が始まったものの、一般販売にはコストという課題も残る。セイバーのCEOは「環境にはやさしいが、今のところコストも高い」と語っている。技術的な観点から見ると、空気中の炭素成分を原料にして、工場内で脂肪分子を合成するプロセスは、まるでサイエンスフィクションのようだ。こうした分野では化学工学やバイオテクノロジーに加え、リアルタイムな制御システムや材料プロセッシングの新技術も求められる。食品生産のデジタル化や最適化が進めば、新しい時代の食と社会づくりのプラットフォームにもなりそうだ。