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昼休みの終わり。教室に戻る途中の廊下で、凪は、呼び止められた。「凪」三條輝だった。人通りは、そこそこある。でも、聞き耳を立てなければ、会話の中身までは届かない距離。——逃げられない、ちょうどいい場所。「さっきの休み時間さ」「また少し、話題になってた」三條の声は、いつも通り穏やかだ。凪は、立ち止まる。「心配してる人、多いよ」「凪が無理してるんじゃないかって」“心配”。その言葉に、胸が、わずかにざわつく。「だからさ」三條は、少しだけ身を屈める。「俺が、説明しようか？」「凪の代わりに」凪は、はっと顔を上げる。——来た。これまで、何度も示されてきた選択肢。黙るか誰かに語らせるか。「それなら」「クラスも落ち着くと思う」三條の目は、凪の反応を、静かに待っている。凪は、深く息を吸う。（ここだ）ここで、また流されたら、全部が元に戻る。凪は、ゆっくりと首を振った。「……いらない」三條の眉が、ほんのわずかに動く。「私のことを」「私の代わりに話さないで」声は震えている。でも、逃げていない。「でも、それだと——」三條が何か言いかける。凪は、遮った。「それは」「三條くんの話でしょ」その一言で、空気が、はっきり変わった。「私は」「誰かに守られてる話でも」「誰かに利用されてる話でもない」凪は、まっすぐ見る。「私の話を」「勝手に“分かりやすく”しないで」——拒絶。はっきりと、逃げ道を残さない拒絶。三條は、しばらく黙っていた。やがて、小さく息を吐く。「……そっか」声の温度が、少し下がる。「強くなったね」褒めているのか、測っているのか、判断できない声。「でも」三條は、最後に言った。「強く出ると」「それなりに、反動

放課後の校舎は、昼間よりも音が大きい。机を引く音。廊下を走る足音。誰かの笑い声。——全部、自分に向けられている気がして。凪は、最後まで教室に残っていた。帰り支度をする気力が、なかったわけじゃない。ただ、動いたら何かが壊れてしまいそうで、それが怖かった。悠真は、もういない。先生に呼ばれて、どこかへ行った。「……」誰もいなくなった教室で、凪は自分の机に手を置く。冷たい。ついさっきまで、ここで名前を呼ばれ、噂で切り刻まれ、守られて——それなのに。自分は、何ひとつ言えていない。「違う」、とも「やめて」、とも「傷ついた」、とも。（私……）声が、ない。そう気づいた瞬間、胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。守ってもらった。確かに、救われた。でもそれと同時に、「自分は何もできなかった」という事実が、凪を静かに追い詰めていた。——このままでいいの？誰かに守られるだけの存在で。誰かの言葉で、評価されて。誰かの噂で、裁かれて。「……いやだ」小さな声だった。でも、確かに凪自身の声だった。そのとき。教室の扉が、きい、と音を立てて開く。振り向くと、そこに立っていたのは——三條輝だった。「まだいたんだ」軽い口調。何事もなかったような顔。でも、目だけが笑っていない。「今日はさ、災難だったね」凪の背中に、冷たいものが走る。「でもさ」三條は、一歩だけ近づく。「黙ってたよね。ずっと」——来た。凪の中で、警報が鳴る。「否定しなかったってことはさ」「……そういうことなんじゃないの？」責める声じゃない。慰める声でもない。ただ、試す声。凪は、唇を噛む。逃げたい。でも、逃げたら——また、同じになる。胸の奥で、小さな何かが、必死