はやぶさは僕らのヒーローだ
「キレイだが、悲しかった」
もうどれくらい前になるだろう。
日本が打ち上げた小惑星探査機「はやぶさ」が地球に帰還した時の話だ。
はやぶさが大気圏に再突入して燃え尽きるまでの光景は、今でも私の目に焼き付いている。
当時、私はテレビのニュースでその光景を繰り返しみていた。
探査機本体は大気圏に突入すると、凄まじい熱で跡形もなく燃え尽きる。
耐熱性が高い(サンプルが入った)カプセルだけが地上まで戻ってくるのだ。
機体を包む炎が長い尾をなびかせながら、徐々にいく筋もの光の帯に分裂していくさまは、一見すると”花火”や”流れ星”のようにも見えて美しいのだ。だが、それをキレイと言う感情だけで終わってしまう人は、それまでに、はやぶさが辿った軌跡を知らない人だろう。はやぶさは、日本のJAXA(宇宙航空研究開発機構)が開発した小惑星探査機だ。2003年に日本から打ち上げられた探査機は、遠く離れた小惑星「イトカワ」まで行き、惑星表面のサンプル(岩石)を回収して、地球に持ち帰るのが最大の使命だった。その後に映画にもなったので、ご存知の方もいるかと思うが、
その旅程は最初から最後までトラブル続きで、なんともドラマチックなのだ。
エンジンの一部に不具合が発生したり、
あるトラブルから太陽光発電のパネルの発電量が低下したり、
姿勢を制御する装置の一部が故障したり、
最後には着陸にも失敗したり。
その都度、はやぶさは死にかけたのだ。
その中でも一番の危機があった。
はやぶさとの通信ができなくなった時だった。
地球からの遠隔操作で動かしていた機体は、当然ながら操作不能に陥った。
広大な宇宙空間の中で、はやぶさは
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