ガツンとパンチの効いた「家系ラーメン」が食べたくなって、いつもの店に足を運んだんです。
ところが、店の暖簾をくぐった瞬間、わたしの脳はバグを起こしました。
「……カレーの匂いがする。」
家系特有の、あの食欲をそそる豚骨醤油の香りはどこへ？
そこにあったのは、完全に「スパイス香る本格インド料理店」の空気感でした。
しかも、ご飯どきだというのに店内には客が誰もいない。
シーーーーンとした静寂の中に漂う、濃厚なカレーの残り香。この時点で「あ、やべえ、店間違えたか？」と引き返したくなりました。
◎厨房にいたのは……
以前あったはずの券売機はなぜか撤去されており、システムはカウンターでの現金払いに変更。逃げ道を塞がれた状態で、注文せざるを得ない雰囲気が漂います。
最初は湯気でよく見えなかったんですが、ふと厨房に目をやると、そこに立っていたのは日本人店主……ではなく、バリバリのインド人スタッフの方々。
「いらっしゃいませ！」と威勢はいいけれど、漂ってくるのはやっぱりスパイス。
どうやら経営者が変わったらしく、かつての日本的な雰囲気はどこへやら、完全に「インドの風」が吹き荒れていました。
◎迷走する味と、謎の調味料
観念して前金で支払いを済ませ、出てきたラーメンを食べてさらにびっくり。
味が……しょっぱい！！
以前の絶妙なバランスはどこへ行ったのか、塩気が完全に暴走しています。
そして、地味に高い！！
現金で払ったからこそ余計にリアルに感じる、謎の値上げ。財布へのダメージも増量中。
極めつけは、目の前のカウンターに置かれた「味変アイテム」です。
ニンニク、豆板醤……というお決まりのラインナップの隣に、明らかに家系には使わない、場違いなボトルが。
「ハニーマスタード」
……え、これラーメンにかけるの？
それとも、裏メニューでタンドリーチキンでも焼いてるの？
客がわたし一人しかいない空間で、インド人店員さんの視線を感じつつ、このハニーマスタードをぶち込む勇気はわたしにはありませんでした。
まとめ：もはやここは異世界
もともと日本人が経営していた頃の、あの「活気ある王道の家系」を求めて行ったわたしとしては、あまりの変貌ぶりに立ち尽くすしかありませんでした。
ガランとした店内で、ラーメンを食べに来たはずが五感の半分くらいをカレーに持っていかれるという稀有な体験。
次に行くときは、いっそのこと「カレー」「ナン」「タンドリーチキン」が置いてあることを期待してしまいそうです。
皆さんも、行きつけの店の「オーナーチェンジ」にはくれぐれもご注意を……！
（追記）
家系ラーメンで、ハニーマスタード、もし試したことがある方がいたら、ぜひ感想を教えてください。
