短編童話】「いばしょ作ろうぜ」と、ネコが言った日から

１.「オレの名まえは、チャメ。キミは？」

　小学校入学とどうじに、この町にひっこししてきた。友だちがなかなかできないのは、ぼくにげんいんがある。ちょっとビビりなのだ。クラスのみんなはやさしい。けれど、話しかけられても、うまくへんじができない。きんちょうするから。

　下校もほんとうは、帰りみちが同じ人どうしでかえらないといけないけれど、ぼくはいつも一人で帰っている。前を歩いてるクラスメイトが楽しそうにしていると、歩くはやさをちょうせつして、きょりができるようにしている。

「マナブくんもいっしょに帰ろうよ」

　そうやって、声をかけてくれるのはうれしいんだけど、体がかたまってしまう。すると、

「こんなやつ、ほっとこうぜ」と言い出すヤツが出てくるのだ。ヨシオカくんだ。

　引っこしてきた家はきらいだ。あたりいちめん、田んぼだらけで、森が取りかこんでいる。さいしょは、クワガタやカブトムシをつかまえてあそんでいたけど、どこへ行ってもつかまえられるので、あきてしまった。

　東京にいた方が、よかったけれど、お父さんのしごとだからがまんしてねとお母さんには言われている。妹のユミちゃんが生まれてから、いや、生まれる前からぼくはがまんばかりしていると思う。

　お母さんはおなかが大きくなってから、つらそうだったし、ユミちゃんが朝も昼も夜もずっとないているから、ねられなくてしんどそうだ。ぼくだって、なきたいけれど、ユミちゃんを見ているとお兄ちゃんだし、しっかりしないととむりに、がんばろうとしちゃう。

　それで、どうしてもがまんできないぐらいに、大きな声でなきたい時は、公えんのすべり台下のトンネルにもぐりこんで、なく。わんわんと大きなこえでないている。たっぷりないて、スッキリしたら、家に帰るんだ。

　ある日、学校から帰っていつものようにトンネルに行くと、大きなネコがゴロンと気持ちよさそうにねていた。夕方のオレンジ色の太ようの光がふさふさの毛にあたって、キラキラとかがやいて見えた。なんだか強そう。

　大きなネコは「ブシャン、ブシャン」とくしゃみをれんぱつして、はな水をたらした。

「ねぇ、ティッシュもってない？」

　大きなネコは、人みたいにどしんとすわりなおして、ピンク色の肉きゅうをぼくの方にむけた。

「あ、あるよ。どうぞ」

　大きなネコは、いきおいよく、ブシャシャシャッとはなをかんだ。お父さんみたいだ。茶色い毛はこさがところどころちがって、シマシマのもようがうっすらと見える。白目のところがキュウリみたいにミドリ色で、真ん丸の黒目がビー玉みたいにギョロリとぼくを見た。

「ありがとう。オレの名まえは、チャメ。キミは？」

　ネコがしゃべっている。おどろくタイミングをうしなった。

「ぼ、ぼくは……」

　ダメだいつもみたいに、きんちょうしてきた。ネコにきんちょうしてどうするんだよ。

「オオモリ　マナブ　だね」

　チャメがぼくの名まえをいいあてた。

「どうして、ぼくの名まえしってるの？」

　チャメは前足をペロペロとなめだし、毛づくろいをはじめた。

「だってほら、くつのかかとにかいてあるから」

　学校でくつをまちがわないようにと、お母さんが右に【オオモリ】左に【マナブ】と書いてくれたんだった。

「え？　チャメって字が読めるの？」

「少しはね、これでも六さいなんだぜ」

「じゃぁ、ぼくと同い年だ。ぼくはこんど七さいになるけどね」

　ちょっととくい気に言ってみた。

「でもさぁ、ネコの六さいは人間だと四十さいぐらいなんだぞ」

　ネコは人間よりも時間がたつのがはやいってことみたい。だから、人間よりもじゅみょうが短いってことか。

「四十さいってことは、お母さんとかお父さんとかよりすこし年上だ」

　チャメはうれしかったのか、エッヘンといばったポーズして、はなをフガッとならした。ついでにクシャミが、三回ブシャッと出た。

「ところでさぁ、なんでいつもここでないてるんだ？」

　チャメのしつもんは、もっともだ。お気に入りのばしょで、しらない子どもがメソメソ毎日のようにないていたら、めいわくだ。

「ごめんね、もうここにはこないから」

　ぼくは立ち上がって、トンネルから出ようとした。

「まてよ！　そうじゃないんだ。出ていけってことじゃない。ないているリユウをきいてるんだよ」

　ぼくは立ち止まって、毛づくろいをしてピシッとととのったチャメの顔をじっと見た。

「ぼく、てんこうしてきたんだ。東京から。ともだちができなくて。話しかけられてもうまくへんじできないから、ぼくがわるいんだけど。それと、妹のユミちゃんが生まれて、お父さんもお母さんもクタクタでぼくのこと、あまりかまってくれなくて」

　チャメはボリボリと後ろ足で右耳のあたりを、じょうずにかいた。

「つまりだ、どこにもいばしょがないって、ことか？」

「そこまでは言ってないけど」

「じゃぁさ、オレといっしょに、いばしょ作ろうぜ」

　ネコといばしょを作るってどういうことだ？　それよりもさっきからネコと話をしている。もうなれたけど。

「どういうこと？」

　チャメはトンネルから少し顔をだして、公えんを見わたした。

「このトンネル付きすべり台さぁ、こん度とりこわしになるんだよ。もう古くてさ。でな、近くに古い家があってさぁ、そこのおばあちゃんから、リフォームをしてほしいって、たのまれてさ」

「リフォーム？」

「あぁ、家を新しくかいぞうするって感じかな」

「チャメに？　ネコにたのんだの？　そのおばあちゃん」

「オレはもともと、うでのいい大工だったんだぜ」

　ネコの世界にも大工ってしごとがあるみたいだ。チャメはつづけた。

「それでさぁ、リフォームしてくれたら、いっしょに住んでいいって、言ってくれてるんだ。マナブも手つだってくれたら、ほら、あそびに来やすいだろ？」

　チャメのていあんは、みりょくてきだった。ぼくは「やるよ！」と大きな声でへんじをして、チャメの手をやさしくにぎった。チャメは、のびたツメをスッと引っこめて、ぼくがケガしないように気づかってくれた。ピンク色の肉きゅうは、ちょっとかたいグミみたいでずっとさわっていたかった。

2.「ぼくの名まえは、オオモリマナブです。二年生です」

　学校からかえると、ランドセルをおいていちもくさんに、公えんのすべり台の前にむかった。チャメはまち合わせの時間より早くついていた。

「時けいもないのにどうして時間がわかるの？」ときいた。

「ほら、アレだよ」とチャメはジャングルジムそばに立っている、木でできた小さな時けいにツメをむけた。

「公えんにきていて、気づかなかったのかい？」

　とチャメがふしぎそうに聞いた。

「うん、気づかなかった。いつも、トンネルの中でないてばかりいたから」

「あれはねぇ、時けいとうって言うんだ。オレ、あの時けいとう作りを、手つだったんだぜ！」

　チャメはじまん気に立ち上がって言った。時けいとうは、お父さんより少し高いぐらいで、時けいのハリはちょうど三時をさしていた。

「さぁ、行こう」

　チャメはシマシマのしっぽをぴーんと立てて、フリフリとゆらしながらぼくの前を歩いた。しっぽが立つのは、ごきげんの時らしい。

　リフォームしてほしいと言っているおばあちゃんの家は、公えんから歩いて五分ほどのばしょにあった。チャメはふわりとジャンプして、チャイムをならした。

「こんにちは、ミホコおばあちゃん。チャメです」

　大きなドアがガラガラと開いた。つえをついたおばあちゃんがゆっくりと出てきた。

「あらあら、チャメちゃん。来てくれたのね」

「うん、リフォームしてほしいって言ってたでしょ」

　チャメは門をくぐって、しばふでおおわれた広いにわに入っていった。ぼくがいるのをわすれてるの？　と思ったら、クルリとふりかえって

「マナブも入ってきなよ」とむにむにのにくきゅうの手で、ぼくを手まねきした。

　広いにわには、あちこちに花だんがあって、きれいな花がいっぱいさいていた。このお家の前は毎日の通学で歩いている。なんならさっき学校から帰ってきた時も、公えんに行く時も通った。広いお家だなぁとはおもっていたけど、しばふがあって、たくさん花がさいているだなんて、しらなかった。

「あら、かわいいおぼっちゃん。」

　ぼくと同じような色のジーンズをはいたおばあちゃんが、そっと手をだしてきた。ゆっくりと見上げていくと、ピンク色のシャツをきたやさしそうな顔のおばあちゃんだった。ぎゅっと、ぼくの手をにぎって、

「わたしの名まえは、オガワミホコ、っていうのよ。よろしくね」

　チャメがウィンクしてぼくに、あいずしている。きっとマナブもあいさつしろよ、ってことだろう。ふしぎと、おばあちゃんにはきんちょうしなかった。

「ぼくの名まえは、オオモリマナブです。二年生です」

　ちゃんと言えた。手にすこしあせをかいたけど、ミホコおばあちゃんは、うんうん、となんどもうなずいてくれた。なんだか、うれしかった。

「ミホコおばあちゃん、それでリフォームの話なんだけど、そこのエンガワでいいのかな？」

　チャメはそう言うと、まどの前につき出た木のろうかにすわった。ギィイイと音がした。

「そうなの、ちょっと古くなってきてボロボロになってきたのよ。おねがいできるかしら」

　ミホコおばあちゃんといっしょに、ゆっくりとエンガワにむかって歩いた。雨にぬれたり、太ようの強い光で木のろうかがいたんでいるようだった。

　チャメはしっぽで体をささえながら、すくっと立ち上がった。りっぱなヒゲをツメではじきながら

「おまかせください！　あしたからリフォームこうじをします」

　と、じしんまんまんにへんじをした。つづけて、チャメはぼくの方に、近づいて

「マナブは、オレのじょ手として、手つだってもらいます」

　ミホコおばあちゃんは、つえをおいて、えんがわにすわった。

「じゃぁ、こうじのほうしゅうは、どうしましょ？」

「前にミホコおばあちゃんが言っていた、この家にすまわせてくれるってのでどうですか」

　「あら、それがほうしゅうだなんて、わたしの方がうれしいわ」

　ミホコおばあちゃんはニッコニコのえ顔になった。

　「それと、マナブもたまにこのお家にあそびにきてもいいかな？」

　チャメはえんりょしながら聞いた。もし、「ダメ」って言われたらどうしよう。ふあんそうな顔になってしまった。

「もちろんよ、マナブくんもあそびにいらっして。お家の人にちゃんと言ってから来るのよ」

　ミホコおばあちゃんのやさしい声に、ホッとした。なんだかチャメもうれしそうだった。

　みんなでエンガワにすわったら、さっきより大きなギィイイイイと音がした。ミホコおばあちゃんは、クッキーとつめたいお茶とおしぼりを、どうぞと出してくれた。チャメは手をふいて、そのあとぎょうぎよく手をあわせ「いただきます」と言って、クッキーをポイッと口にほうりこんだ。

　むしゃむしゃ、ぼりぼり、むしゃむしゃむしゃ、ぼりぼりぼり

　チャメはクッキーをもう一つほおばった。なんだかとってもおいしそう。ぼくも手をふいて、ミホコおばあちゃんに「いただきます」と言って、クッキーをひとかじりした。サクサクしていて、とってもあまいクッキーだった。

　「じゃぁ、あした、学校がおわったら、ミホコおばあちゃんの家にしゅう合ね。オレは朝から、先にはじめておくよ」と言って、チャメはさいごのクッキーをパクリと食べた。よっぽどおいしかったのだろう、ニッコニコの表じょうだった。ミホコおばあちゃんも「ひさしぶりのおきゃくさまで、とてもうれしいわ」とニッコニコだった。

　なんだか、ぼくもニッコニコの顔になってたみたいで、家にかえるとお母さんが

「あら、マナブ、おかえり。とってもニコニコえがおね。いいことあったのかな？」とムギュッとしてくれた。ひさしぶりのお母さんのムギュッは、うれしくって、あったかかった。あしたから、いそがしくなりそうだ。

　金よう日は五時間目まで。にが手な算数もなんだか気分はワクワクだ。終わりの会のあと、ぼくは家に帰って、お母さんに「ミホコおばあちゃんの家でお手つだいをする」とつたえた。

3.「ぼくのサイコーの友だち」

　「小川さんのおばあちゃんね、朝、うちにいらっしゃったわ」

とお母さんから聞いた。ミホコおばあちゃんがわざわざ、「マナブくんが、リフォームのお手つだいに来るかも」とことわりを入れてくれたようだった。

　ミホコおばあちゃんの家につくと、チャメは頭にハチマキをまいて、くさったエンガワの板を外しおわっていた。

「おぉ、マナブ、来たか。だいぶとススんだぜ」

「ぼくが学校に行っている間に、コレひとりでやったの？」

　チャメはカナヅチをおいて言った。

「そりゃぁ、ムリだ。ナカマに手つだってもらったんだ」

「ナカマ？　チャメって友だちいたの？」

　ぼくがおどろいた顔でたずねると

「あぁ、ギンとテツとテンに声かけてな」

　ミホコおばあちゃんがお茶を持ってきてくれた。

「マナブくん、いらっしゃい。チャメちゃんも休けいして、お茶でもどうぞ」

　ぼくとチャメはしばふの上にすわった。サラサラとして気持ちいい。

　ギンとテツとテンというのは、チャメの友だちらしい。ぼくだけが友だちだと思っていたのに。ぼくにはチャメしかいないのに、と思うとなんだかさみしくなった。

「そうだ、アイツら、こんどしょうかいするよ」

「でも、ぼく……」

「みんな、イイやつなんだぜ。さいしょは、ケンカもしたけど」

「でもさ、ぼくのこと、みんなスキになってくれないかもしれないし……」

　チャメはぴょんとぼくの太ももの上にとびのった。みょうに、ネコらしいくゴロゴロとのどをならした。

「さいしょから、スキスキどうしなんてムリなんだぞ。きゅうに、こんな風になれなれしく、ゴロゴロされたらとまどうだろ？　ちょうどいいキョリってのをさがすんだ。友だちってのは、自分とソイツとで作っていくカンケイなんだ」

　そう言うと、チャメはぼくの太ももからピョンととびおりて、つめたいお茶をのんだ。

　「ミホコおばあちゃん、この麦茶、おいしいね」

　チャメはいつもごきげんだ。ミホコおばあちゃんも、ニッコニコでほほえんでいた。

　「さぁて、外した板のかわりに、新しい板を作らないとな」

　チャメはそう言うと、ぼくにブラシを手わたした。ブラシは使いこまれている。ぼくの手のひらサイズぐらいで、チャメと名まえがほられていた。

「なに、このブラシでどうするの？」

「オレの背中を、コレでブラシしてくれよ」

　ぼくは言われるまま、チャメの背中をブラシでといた。ふっかふかの毛がふわりふわりと、ぬけて空中をおよぐ。「ブラシをかして」と言われて、毛がたっぷり取れたブラシをチャメにわたした。

　チャメはブラシから毛をゴッソリとりのぞいた。キラキラとかがやく毛を集めて、肉きゅうでコロコロと丸めはじめた。

　「コロコロりん、コロりん、クルクルりん、クルりん」

　チャメの楽しそうな歌声に、毛がおどりながらまとまっていく。たっきゅうのたまぐらいのサイズだったのに、どんどん大きくなって、ドッジボールぐらいになっていた。

　「わぁ、これ、チャメの毛でできたボールだ。でもこれ、どうするの？」

　チャメは、自分の毛でできた大きなボールをおいて、カナヅチでトントンとたたきはじめた。

　「ペッタタんこ、ペッタんこ、ペラんこ、ペラペラんこ」

　チャメの歌声に、毛のボールは平べったくのびた。しばふの上いっぱいにのびて、それは大きな「木の板」になった。

「これ、チャメの毛でできた木の板だ」

「そうだよ、公えんの時けいとうも、ぼくの毛で作ったんだよ」

　ネコの毛ってどんな材りょうにでもなるらしい。ミホコおばあちゃんもはじめて見たとおどろいていた。

　チャメは毛でつくった木の板を、ろうか用のサイズにノコギリでじょうずに切った。ぼくは、木くずを片づけたり、木の板をはこんだりといそがしかった。

　「木の板が思ったより、多いなぁ。公えんにひとっ走り行って、友だちに手つだってもらえないか、おねがいしてくれないか」

　ギンもテツもテンは、あしたにならないと来ないらしい。夜から雨がふるらしいので、にわのおくにあるそうこに木の板をはこばないといけない。

「でも……ぼく、友だちいないから」

「でも、このままじゃ、木の板がダメになっちゃう」

　チャメはかなしそうな顔をしている。こまった友だちの顔だ。ぼくの心がぎゅっといたくなった。チャメの気もちを思うと、自分のことみたいに感じる。

　ぼくはミホコおばあちゃんの家を出て、公えんに向かった。にがてなヨシオカくんがいた。「こんなやつ、ほっとこうぜ」と言っていたのを思い出す。

　でも、ヨシオカくんにたのんでも、ことわられるだろうなぁ、と思うと体が動かない。きんちょうする。ヨシオカくんが公えんの入口でじっと立ったままのぼくに気づいた。

「オオモリか、さいきん、すべり台のトンネルの中にいないんだな」

　ヨシオカくんの方から話しかけてきた。

「あの、その……」

　やっぱり言葉が出ない。

「なんだよ、言いたいことがあるなら、言えよ」

「そ、その、すべり台のトンネル、こんどとりこわしになるんだって」

　ぜんぜんかんけいのないことを言ってしまった。

　ヨシオカくんはさけんだ

「えー、マジかよー。あそこ、ひみつきちみたいで楽しかったのに」

「ほんとだよ、チャメが教えてくれたんだ」

「チャメ？」

「人の言葉が話せるネコで、いっしょにミホコおばあちゃんのエンガワをリフォームしてるんだ。でも人手がたりなくて」

　ヨシオカくんはきょうみしんしんだった。ヨシオカくんが言うには、公えんでは、人の言葉が話せるネコがいるとうわさになっているけど、だれも見たことがないそうだ。

「おれでよければ、手つだってやるよ」

　チャメはブラシにのこった毛に、フンッとはないきをふきかけていた。

毛はぐねぐねとまがり、生き物みたいにうごいていると思ったら、こんどはピッとまっすぐにのびた。しだいに先がとがった。はんたいがわは、たいらになった。

　クギだ。チャメの抜けた毛はクギにかわった。そのようすを見ていたヨシオカくんは、「すっげー」と目をまるくしておどろいた。

「あ、マナブ、友だちをつれてきてくれたんだね」

「ネコがしゃべった！」

　ヨシオカくんは、ひととおりおどろきつくしたあと、チャメとミホコおばあちゃんにあいさつをすませて、そうこに木の板をはこぶ手つだいをしてくれた。

　空がだんだんとオレンジ色におおわれるころには、半分ほどリフォームができていた。さすが、うでのいい大工だ。

「あした、学校がおわるころには、かんせいしていると思うよ」

　チャメがそう言うともうおそいので、今日はかいさんとなった。

　帰り道、ヨシオカくんととちゅうまでいっしょに歩いた。

「すきなゲームなに？」と話しかけられたので

「ボンボンレースだよ、おもしろいよ」とこたえた。

「やったことがないから、こんどあそばせて」とおねがいされた。

「いいよ、うちにきてあそぼう」と言った。

　ふしぎときんちょうせずに、話せた！

　つぎの日、学校が終わって、ぼくとヨシオカくんはミホコおばあちゃんの家に行くと、エンガワがかんせいしていた。チャメはつかれたのか、エンガワで丸くなってねていた。

　ぼくは、そぉっとチャメのアゴをなでた。チャメは気持ちよさそうにゴロゴロとのどをならした。ミホコおばあちゃんが出してくれた甘いクッキーをたべ麦茶をのんで、ぼくとヨシオカくんは公えんにあそびに行った。

　それから友だちもふえて、きんちょうせずに話せるようになった。チャメのおかげだ。おれいを言いたいけど、チャメはあれから、すっかり言葉を話さなくなった。言葉はわかるみたいで、エンガワで話しかけるとときどき首をよこにふったり、うなずいたりしてくれる。

　「ありがとう、チャメ。ぼくのサイコーの友だち」