【連載小説】第157話 心の灯火

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玲奈が再び『クラブ ヴィーナス』の扉を開けたのは、20歳の誕生日を迎えた日のことだった。

その日、雅子ママは玲奈のために高級シャンパンを用意していた。

『玲奈ちゃん、お帰りなさい。そして20歳のお誕生日、おめでとう』

雅子がそう言ってグラスを掲げると、店内から大きな拍手が沸き起こった。

『おめでとう！』

お客様もスタッフも、皆が笑顔で玲奈を迎えてくれた。

博多へ戻る前の、まだあどけなさの残る少女の面影は、もうなかった。

すっきりとした顔立ちに、しなやかなスタイル。

以前とは見違えるほど美しくなっていた。

けれど、変わったのは外見だけではない。

博多の母の店で過ごした時間が、玲奈に人と接することの面白さを教えていた。

相手の話に耳を傾け、何を求めているのかを感じ取り、自然に会話をつなげていく。

それは、銀座で生きていくための大切な力になっていた。

『玲奈ちゃん、ずいぶん綺麗になったわね。博多で何かあった？』

雅子が笑いながら尋ねる。

『何もないですよ。ただ、少し大人になっただけです』

玲奈はそう答え、グラスを手にした。

しかし、銀座は美しいだけで通用するほど甘い世界ではなかった。

ヴィーナスには雅子ママを中心に、二人のチーママ、売上を持つ女性たち、そしてヘルプと呼ばれる女性たちが大勢働いていた。

店に入ったばかりの玲奈は、まずヘルプからのスタートだった。

どれほど容姿が整っていても、自分のお客様を持たなければ売上にはならない。お客様の隣に座り、会話を盛り上げ、場を和ませる。

それがヘルプの仕事だった。

自分のお客様を持つようになるには、そこから一歩抜け出さなければならない。

銀座の店では、それぞれにやり方がある。ママの常連客が連れてくる友人や仕事仲間、いわゆる『枝葉』と呼ばれる人たちを、新人の女性に紹介することもあった。

そうした人たちとの関係を築き、自分のお客様になってもらうのも一つの方法だった。

また、ヘルプとして多くのお客様と接するなかで連絡先を交換し、後に別の店へ移る際、その人たちを自分のお客様として迎える女性もいた。

一年ほどで店を移る女性がいるのも、そうした事情があったからだ。自分のお客様を増やし、より良い条件で働く。

それもまた、この世界で生き残るための一つの選択だった。

ヘルプと売上を持つ女性とでは、収入にも大きな差がある。

玲奈は、その仕組みをすぐに理解した。

そして、持ち前の勘の鋭さを発揮し始めた。

雅子の常連客が連れてくる友人たち。

玲奈は、ただ隣に座って愛想よく笑うだけではなかった。

相手が何に興味を持ち、どんな話をしたがっているのかを素早く感じ取る。

話した内容を覚え、次に会ったときには何気なくその続きを尋ねる。

自分の話ばかりする人には気持ちよく話してもらい、普段は口数の少ない人には無理に話をさせない。

相手の懐に入る、その距離感が絶妙だった。

博多で身につけた人との接し方に、銀座で必要な駆け引きが加わっていく。

やがて、お客様のほうから玲奈を求めるようになった。

『今日は玲奈ちゃん、いる？』

その言葉が増えるたびに、玲奈の売上も伸びていった。

雅子はそんな玲奈の成長を、静かに見守っていた。

それから3年の月日が流れた。

20歳で戻ってきた玲奈は、23歳になっていた。

今では店でも一目置かれる存在となり、売上も申し分ない。

お客様からの信頼も厚く、後輩の女性たちから相談を受けることも増えていた。

そして、ついに念願のチーママへと昇格した。

自分の力でここまで来たという自信が、玲奈の表情にも立ち居振る舞いにも表れていた。

雅子から任される仕事も増え、店を切り盛りする立場としての責任も背負うようになった。

華やかな銀座の世界で、玲奈は確実に自分の居場所を築いていた。

そんなある夜のことだった。

お客様との同伴を終え、店で過ごしたあと、玲奈はそのお客様に誘われて、初めて訪れるバーへ向かった。

店の名前は『Bar Mute』。

扉を開けると、そこには広々としたカウンターがあり、店内は落ち着いた照明に包まれていた。

賑やかな銀座のクラブとは違い、静かな時間が流れている。

カウンターの向こうに立つバーテンダーに、玲奈は目を留めた。

湯浅というその男は、日に焼けた肌に、引き締まった筋肉質の身体をしていた。

バーのマスターというより、サーファーのような雰囲気がある。

バーテンダーにも、いろいろなタイプがいる。

会話を楽しませ、客を笑わせることに長けた人もいれば、必要以上に言葉を交わさず、酒そのものの魅力で客をもてなす人もいる。

湯浅は、後者だった。

余計なことは話さない。けれど、その所作には無駄がなく、酒をつくる手つきにも独特の落ち着きがあった。

『やあ、マスター。久しぶりだね』

隣にいたお客様が声をかける。

『あ、いらっしゃいませ。お久しぶりです』

湯浅は穏やかに答えた。

『今日はすごい美人を連れてきたぞ！』

『こんばんは』

玲奈は微笑んで挨拶をした。

その瞬間だった。

胸の奥で、何かが弾けたような気がした。

なぜだろう。

初めて会った男なのに、目が離せない。

玲奈は自分でも戸惑うほど、心臓が速く打つのを感じていた。隣に座るお客様に、この鼓動が聞こえてしまうのではないかと思うほどだった。

ところが湯浅は、お客様の『すごい美人』という言葉にも、特別な反応を見せなかった。

『いつものソーダ割りでよろしいですか？』

『ああ、頼むよ』

それだけだった。

玲奈を意識している様子もなく、いつもと変わらない落ち着いた態度で仕事を続けている。

その自然な距離感が、かえって玲奈には新鮮だった。

『お客様は何になさいますか？』

湯浅が玲奈に尋ねた。

『おすすめをお願いしてもいいですか？』

『そうですね……ブラッドオレンジのカクテルはいかがでしょう。ウォッカをベースにして、隠し味にテキーラをほんの少し加えます。味に奥行きが出るんですよ』

そう言いながら、湯浅は手際よくグラスを用意し始めた。

その説明を聞いているだけで、玲奈は不思議と心地よかった。

すると、少し酔いの回ったお客様が口を挟んだ。

『なんだよ、マスター。玲奈ちゃんにはずいぶん親切に説明するじゃないか。俺にはそんなこと、あまり聞かせてくれたことがないぞ』

湯浅は手を止めることなく、静かに笑った。

『玲奈さんですね。覚えておきます』

そう言って、ほんの一瞬、玲奈の目をまっすぐに見た。

そして、かすかに微笑んだ。

たったそれだけのことだった。

けれど、その短い視線と笑顔が、玲奈の胸に深く残った。

それまでの3年間、玲奈は銀座で自分の名前を売ることに夢中だった。

どうすればお客様に気に入られるのか、どうすれば売上を伸ばせるのか。

仕事のことばかり考え、誰かに心を奪われるようなことはなかった。

自分の足で立ち、自分の力で生きていく。

それが玲奈の目標だった。

なのに、今夜は違った。

店を出たあとも、湯浅の声や表情が頭から離れない。

『玲奈さんですね。覚えておきます』

その言葉を、何度も思い返していた。

銀座でどれほど多くの男性と出会っても、こんな気持ちになったことはなかった。

仕事では自信に満ちていた玲奈の心に、久しぶりに小さな波が立った。

それは、彼女自身もまだ知らない、新しい物語の始まりだった。