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翌日の夕方。駅前の小さなオフィスにはまだ西日の色が残っていた。ブラインドの隙間から差し込むオレンジ色の光が机の上の資料を斜めに照らしている。コピー用紙の端だけがやけに明るく見えた。エアコンの低い音。パソコンの待機ランプ。誰もいないフロア特有の静けさ。その中であさひは一人。保育者と保護者の意見を読み返していた。「子どもと向き合う時間を増やしたい」昨夜、保護者たちから出た言葉。その横には赤ペンで丸がついている。「行事の見直し」「ICT化」「保護者との役割分担」ページの端には小さく書き込みも残っていた。“何を減らすか”あさひはその文字をぼんやり見つめる。「まだ仕事してたんだ」入り口のドアが開いた。ヨルだった。黒いジャケットを肩にかけ、コンビニのコーヒーを二つ持っている。ネクタイは少し緩んでいて、髪もわずかに崩れていた。長い一日だったのが分かる。「はい、どうぞ」机に片方を置く。「ありがと」あさひは少し笑って受け取った。紙コップから立ちのぼる湯気が静かに揺れる。その湯気を見ていると張っていた神経が少しだけほどける気がした。ヨルは椅子を引いて座る。資料をちらっと見た。あさひは資料を閉じる。外では遠くで救急車のサイレンが鳴っていた。その音が夕方の街の空気に溶けていく。少しの沈黙。ヨルがコーヒーの蓋を少しずらしながら口を開く。「難しいよね」あさひは小さくうなずいた。その“難しい”の意味を、ちゃんと理解していた。保育園は慈善事業だけでは続かない。人件費。施設維持費。安全対策。設備更新。そして少子化。園児が減れば、そのまま経営に直結する。ヨルは波立つコーヒーの水面を見つめながら続けた。「実際、“特