青の教室 蒼真の15 第５章 秋の手前で

第５章　秋の手前で

九月の初め。

　夏の熱気がまだ少し残っているのに、

　朝の風だけは確かに秋の気配を含んでいた。

蒼真は、青の教室へ向かう道を歩きながら、

　胸の奥に小さなざわめきを感じていた。

（今日……返ってくる）

２学期最初の実力テスト。

　英語の答案が返却される日だった。

（平均……いけたかな）

期待と不安が、

　胸の奥で静かに揺れていた。

＊＊＊

青の教室のドアを開けると、

　蓮がすでに席に座っていた。

「おー蒼真。

　　今日、英語返ってきたやろ？」

「……まあな」

「どうやった？」

蒼真は、

　胸の奥がざわつくのを感じた。

（言いたくない……でも、言いたい）

「……平均、越えた」

蓮の目が大きく開いた。

「マジか！

　　すげえやん！」

その声は、

　本気で喜んでいる声だった。

蒼真は、

　胸の奥がじんわり温かくなるのを感じた。

（蓮……こういうとこ、ずるいよな）

悔しいのに、

　嬉しい。

勝てないのに、

　嫌いになれない。

そんな存在だった。

＊＊＊

「蒼真くん、見せて」

紗月が、

　静かに答案を覗き込んだ。

「……すごい。

　　本当に、がんばったんだね」

その声は、

　蓮の声とは違う温度を持っていた。

蓮の声は“光”で、

　紗月の声は“風”だった。

胸の奥をそっと撫でるような、

　静かな風。

「……まあ、先生のプリントのおかげだよ」

「ううん。

　　蒼真くんが、逃げなかったからだよ」

紗月は、

　蒼真の“影の変化”を見抜いていた。

＊＊＊

その日の英語の時間。

　友彦は、

　蒼真の答案を見て静かにうなずいた。

「よくやったね、蒼真」

その一言は、

　褒め言葉ではなく、

　“事実の確認”だった。

「これはね、

　　蒼真が“英語の怖さ”を越えた証拠だよ」

「……怖さを、越えた？」

「うん。

　　怖いまま進んだんだ。

　　それが一番強い」

蒼真は、

　胸の奥がふっと軽くなるのを感じた。

（怖いまま……進んだ）

それは、

　自分でも気づいていなかったことだった。

＊＊＊

一方、蓮は――

「先生、関学の過去問、

　　この長文の構造がちょっと分からんくて」

「ここはね、“逆接”が鍵なんだよ」

「なるほど！」

蓮は、

　難しい問題にも迷わず飛び込んでいく。

（すげえな……）

蒼真は、

　胸の奥がざわつくのを感じた。

（俺とは……違う）

でも、

　その“違い”が、

　以前ほど痛くなかった。

（俺には俺の速さがある）

その言葉が、

　胸の奥で静かに響いていた。

＊＊＊

休憩時間。

　蓮が蒼真のところへ来た。

「蒼真。

　　お前、英語平均越えたんやろ？」

「……まあな」

「ほんまにすげえって。

　　俺、英語は得意やけど……

　　“怖さ越える”ってのは、

　　俺にはできへんことやと思う」

蒼真は、

　胸の奥がふっと揺れるのを感じた。

（蓮……そんなふうに思ってたのか）

蓮は続けた。

「俺、関学受けるって決めたけど……

　　正直、怖いで」

「え？」

「だって、

　　落ちたらサッカーの道も変わるし。

　　でも……

　　怖いまま進むしかないやん」

蒼真は、

　胸の奥がじんわり温かくなるのを感じた。

（蓮も……怖いんだ）

蓮は、

　完璧じゃなかった。

ただ、

　“怖さを隠すのが上手い”だけだった。

（俺と……同じなんだ）

その気づきが、

　胸の奥の影を少しだけ薄くした。

＊＊＊

帰り道。

　夕暮れの空は、

　淡い金色に染まっていた。

紗月が、

　少し後ろを歩いていた。

「蒼真くん」

呼ばれて振り返ると、

　紗月は静かに微笑んだ。

「今日の蒼真くん……

　　なんか、光ってたよ」

「光ってた……？」

「うん。

　　“怖さを越えた人の光”って感じ」

蒼真は、

　胸の奥がじんわり温かくなるのを感じた。

（光……か）

そんなものが、

　自分にあるとは思っていなかった。

紗月は、

　夕暮れの空を見上げながら言った。

「秋の手前ってね、

　　影と光がいちばん混ざる季節なんだって」

「へえ……」

「蒼真くんの15歳、

　　今ちょうどその季節にいる気がする」

その言葉は、

　秋風のように胸に落ちた。

（影と光が混ざる季節……）

蒼真は、

　胸の奥のざわめきを抱えながら、

　ゆっくり歩き出した。

（俺の15歳……

　　まだ、これからだ）

夕暮れの空が、

　静かにひらいていくように見えた。