凪が誰を好きになるかなんて、凪の自由だし。

月曜日の朝。

凪は、いつもより早く教室に着いた。

別に、早く来ようと思ったわけじゃない。

ただ、家にいても落ち着かなかった。

昨夜の電話。

陽菜の声。

『嫌だと思う。』

そして、『悠真への返事、まだ、しないで。』

何度思い返しても、胸が熱くなる。

（あれって……。）

凪は鞄を机に置いた。

（どういう意味だったんだろう。）

友達として？

それとも、その先の何か？

「おはよ、凪。」

突然、声がした。

顔を上げる。

陽菜だった。

いつもと同じ笑顔。

いつもと同じ声。

「……おはよう。」

「今日、早いね。」

「陽菜も。」

「なんか目が覚めちゃって。」

そう言って笑う。

その笑顔を見た瞬間、

凪は少しだけ腹が立った。

（ずるい。）

あんなこと言っておいて、

どうして普通に笑えるの。

「ねえ、陽菜。」

「ん？」

「昨日のことなんだけど。」

陽菜の手が止まった。

ほんの一瞬。

でも凪には分かった。

覚えている。

陽菜も、ちゃんと覚えている。

「……昨日？」

「電話。」

「うん。」

「最後に言ったこと。」

陽菜は窓の外を見た。

「……ごめん。」

「なんで謝るの？」

「変なこと言ったから。」

凪の胸が、ちくりと痛んだ。

変なこと。

あの言葉は、

なかったことにされるの？

「私、変だと思わなかったよ。」

思ったより、

はっきりした声が出た。

陽菜が振り返る。

「……え？」

「だから。」

凪は陽菜を見た。

「嫌じゃなかった。」

陽菜の頬が、

少しだけ赤くなった。

「……そっか。」

また、そっか。

凪はもう、

その言葉だけでは足りなかった。

「陽菜は？」

「え？」

「どうして、あんなこと言ったの？」

陽菜が答えようとした。

そのとき。

「おはよ。」

教室の入り口から、悠真の声がした。

二人とも振り向く。

悠真は凪を見ると、

少しだけ照れたように笑った。

「凪、ちょっといい？」

胸が跳ねる。

昨日、告白してくれた人。

ずっと好きだった人。

「……うん。」

悠真が近づいてくる。

「昨日のことだけど。」

陽菜が静かに目を伏せた。

悠真は続ける。

「返事、急がなくていいから。」

「……うん。」

「でもさ。」

少し間を置いて。

「俺、昨日のこと、後悔してないから。」

凪は顔を上げた。

「ちゃんと言えてよかった。」

その言葉が、胸に沁みた。

悠真は本気なんだ。

今さらだからとか、

陽菜に取られそうだからとか。

それだけじゃない。

きっと、ちゃんと自分の気持ちを、

見つけたんだ。

「……ありがとう。」

凪がそう言うと、悠真は少し笑った。

「じゃ、またあとで。」

自分の席へ戻っていく。

凪はその背中を見送った。

そして、陽菜を見る。

陽菜は、ノートを開いていた。

何も言わずに。

「陽菜。」

「ん？」

「今の、聞いてた？」

「……うん。」

「何か言わないの？」

陽菜は、少しだけ笑った。

「悠真、いいやつだね。」

その瞬間。

凪の胸の中で、何かが弾けた。

「……そういうことじゃない。」

声が、思ったより強くなった。

陽菜が驚いて顔を上げる。

「凪？」

「陽菜は、どう思うの？」

「……何が？」

「私が悠真と付き合うこと。」

陽菜は黙った。

「昨日は嫌だって言ったよね。」

「……うん。」

「なのに、今日はいいやつだねって。」

凪は唇をかんだ。

「私、分かんないよ。」

陽菜の目が揺れた。

「ごめん。」

「謝ってほしいんじゃない。」

凪は、自分でも驚くほど必死だった。

「ちゃんと知りたいの。」

陽菜が凪を見る。

その目が、少しだけ潤んでいた。

「……私だって。」

小さな声。

「私だって、分かんないよ。」

「……陽菜？」

「凪が悠真と付き合ったら嫌なの。」

「うん。」

「でも、そんなこと言う権利ないし。」

「……。」

「凪が誰を好きになるかなんて、凪の自由だし。」

そこで、陽菜の声が震えた。

「だから、昨日のことは忘れて。」

凪の胸が締めつけられた。

「……嫌だ。」

陽菜が顔を上げる。

「え？」

「忘れたくない。」

凪は、陽菜をまっすぐ見た。

「陽菜が嫌だって言ってくれて、

　私、うれしかったんだよ。」

陽菜の目が、大きく開いた。

「……なんで？」

その質問に、凪は答えられなかった。

でも、逃げたくなかった。

「まだ、うまく言えない。」

「……うん。」

「でも、忘れたくない。」

陽菜は何も言わなかった。

ただ、凪を見ていた。

その視線が、あまりにもまっすぐで。

凪は、思わず目をそらした。

そして、始業のチャイムが鳴った。

二人とも、何もなかったように席へ戻る。

でも、もう、

何もなかったことにはできなかった。

昼休み。

凪は購買で、

いつものミルクティーを二本買った。

一本は自分。

もう一本は、陽菜。

教室へ戻る途中、

廊下の窓際に陽菜が立っているのが見えた。

凪は近づいた。

「陽菜。」

「ん？」

「これ。」

ミルクティーを差し出す。

陽菜は少し笑った。

「また買ってくれたの？」

「うん。」

「ありがと。」

受け取ろうとした瞬間。

二人の指が触れた。

ほんの少し。

それだけ、なのに。

陽菜の手が止まった。

凪も、動けなかった。

指先から、何かが伝わった気がした。

熱い。

凪は、そっと手を引いた。

「……ごめん。」

「なんで謝るの？」

陽菜が言った。

朝、凪が陽菜に言ったのと、

同じ言葉。

二人は顔を見合わせた。

そして、小さく笑った。

その笑顔に、凪は少しだけ安心した。

次の瞬間、陽菜が言った。

「ねえ、凪。」

「うん。」

「私、昨日の電話のあと。」

「うん。」

「全然眠れなかった。」

凪の心臓が、どくんと鳴った。

「……私も。」

陽菜が笑う。

少し、困ったように。

「なんかさ。」

「うん。」

「凪のこと考えると、最近おかしいんだよね。」

凪は息を止めた。

「……おかしい？」

「うん。」

陽菜はミルクティーを見つめた。

「一緒にいると楽しいのに。」

「うん。」

「帰ると、もう会いたくなる。」

凪の胸が、ぎゅっと締めつけられた。

それ、私も。

「凪が悠真と出かけるって聞いたときも。」

陽菜が続ける。

「応援しようと思ったんだよ。」

「……うん。」

「でも、できなかった。」

陽菜は、ゆっくり凪を見た。

「凪が悠真のこと好きだったの、知ってたのに。」

「……。」

「自分でも、嫌になる。」

凪は首を振った。

「嫌にならないで。」

「え？」

「私、陽菜にそう思ってもらえて……。」

言葉が止まる。

心臓が、うるさい。

陽菜が、少し近づいた。

「……うれしい？」

凪はうなずいた。

「うん。」

陽菜の目が揺れる。

「どうして？」

また、同じ質問。

でも今度は、凪の中に、

少しだけ答えがあった。

「陽菜が……。」

声が震える。

「陽菜が、私のことを特別に思ってくれてるなら。」

そこで、息を吸った。

「私も、特別だから。」

陽菜は、動かなかった。

「……誰が？」

小さな声だった。

凪は、逃げなかった。

「陽菜が。」

二人の間を、秋の風が通り抜けた。

陽菜の前髪が、ふわりと揺れる。

その向こうの瞳が、凪を見ていた。

「……凪。」

陽菜が呼ぶ。

「うん。」

「それって。」

一歩。

陽菜が近づく。

近い。

さっきより、ずっと近い。

「どういう意味？」

凪は、

陽菜の瞳から目を離せなかった。

答えたい。

今度こそ。

ちゃんと。

でも、そのとき、

廊下の向こうから、声がした。

「凪！」

悠真だった。

二人は、はっとして離れた。

悠真が近づいてくる。

「探した。」

「……どうしたの？」

「今日、一緒に帰れる？」

凪は、陽菜を見る。

陽菜は、何も言わなかった。

手の中のミルクティーを、

強く握っていた。

悠真が言う。

「昨日の返事じゃなくていいから。」

「……うん。」

「普通に、一緒に帰りたい。」

凪は、二人を見た。

悠真。

陽菜。

どちらも、大切な人。

どちらも、傷つけたくない人。

でも、そのとき、

陽菜が小さく言った。

「……凪。」

凪は振り向く。

陽菜は、まっすぐ凪を見ていた。

そして、今までなら絶対に言わなかったような声で、

こう言った。

「今日、私と帰ってほしい。」

凪の胸が、大きく鳴った。

悠真も、陽菜を見た。

陽菜は目をそらさなかった。

初めてだった。

陽菜が、凪を譲らなかったのは。

凪は、二人の間に立っていた。

そして気づく。

今までは、誰かに選んでもらいたかった。

悠真に、

好きだと言ってもらいたかった。

陽菜に、

特別だと思ってもらいたかった。

でも、もう、

それだけじゃない。

今度は、自分が選ぶ番なんだ。

凪は、小さく息を吸った。

そして、一人の名前を呼んだ。

「……陽菜。」

その瞬間、

陽菜の目が、大きく揺れた。

悠真は、何も言わなかった。

凪は続ける。

「今日、一緒に帰ろう。」

陽菜の唇が、かすかに震えた。

「……うん。」

その声は、とても小さかった。

でも、凪には、

はっきり聞こえた。

悠真は少しだけ目を伏せた。

そして、笑った。

「……そっか。」

その笑顔が、凪には痛かった。

「悠真、ごめん。」

「謝んなくていいよ。」

悠真は、少しだけ肩をすくめた。

「俺、待つって言ったし。」

そう言って、

教室の方へ歩いていく。

凪は、その背中を見送った。

苦しかった。

でも、後悔はしていなかった。

隣で、陽菜が言った。

「……よかったの？」

凪はうなずいた。

「うん。」

「悠真、傷ついたかも。」

「……うん。」

凪は、陽菜を見た。

「でも。」

少しだけ笑う。

「今日は、陽菜と帰りたかったから。」

陽菜が、息を止めた。

そして、ゆっくり笑った。

今まで見たことがないくらい、

うれしそうに。

その笑顔を見た瞬間。

凪は思った。

ああ、私、この笑顔が、

見たかったんだ。

ずっと。

ずっと。

まだ、「好き」とは言えない。

でも、今日、自分の足で、

一歩だけ近づいた。

好きの未然形は、

もう、ただ待っているだけの言葉ではなくなっていた。