こんなに小さな約束が、 どうして、こんなにうれしいんだろう。

放課後。

隣では陽菜が、筆箱をしまっている。

何度も一緒に帰った。

数えきれないくらい。

なのに今日は、少し違う。

「……帰ろっか。」

陽菜が言った。

「うん。」

二人で教室を出る。

廊下には、部活動へ向かう生徒たちの声。

階段を下りる途中、陽菜が小さく言った。

「凪。」

「なに？」

「今日、ありがとう。」

「……何が？」

「私と帰ってくれて。」

凪は足を止めた。

陽菜も立ち止まる。

「そんなの、いつものことじゃん。」

「うん。」

陽菜は笑った。

「でも、今日は違うから。」

その言葉に、凪の胸が少し痛んだ。

悠真。

あのときの顔が浮かぶ。

「……悠真に悪いことしたかな。」

凪がつぶやくと、陽菜は少し考えてから答えた。

「悲しかったかもしれないね。」

「……うん。」

「でもさ。」

陽菜が凪を見る。

「悠真の気持ちを大切にすることと、

　　悠真の希望どおりにすることは、違うと思う。」

凪は顔を上げた。

「凪が本当に帰りたい人と帰っていいんだよ。」

その言葉を聞いて、胸の奥が少しほどけた。

「……陽菜は？」

「ん？」

「私が陽菜を選んだの、うれしかった？」

陽菜は、驚いたように目を瞬かせた。

「……すごく。」

小さく答えた。

その声があまりに素直で、

凪は、目をそらした。

校門を出ると、秋の風が吹いていた。

並木道には、色づき始めた葉が落ちている。

陽菜が一枚拾った。

「見て。ハートみたい。」

少し欠けた、赤い葉っぱ。

「ほんとだ。」

凪が笑う。

「でも、ちょっと欠けてる。」

「いいじゃん。欠けてても。」

陽菜は葉っぱを光にかざした。

「ちゃんとハートに見えるし。」

その横顔を見ながら、凪は思った。

陽菜は、いつもそうだ。

簡単に否定しない。

自分の気持ちが分からなくても。

うまく言葉にできなくても。

そのままでいいと、思わせてくれる。

「……ねえ、陽菜。」

「ん？」

「私、今日ね。」

「うん。」

「ちょっと怖かった。」

「何が？」

「悠真じゃなくて、陽菜と帰るって言うの。」

陽菜は黙って聞いていた。

「悠真が悲しそうだったから。」

「……うん。」

「でも、言わなかったら、もっと後悔したと思う。」

陽菜がゆっくり凪を見る。

「どうして？」

凪は少し笑った。

「陽菜と帰りたかったから。」

言ってから、顔が熱くなった。

何度も一緒に帰っているのに。

どうして今日は、こんな言葉が恥ずかしいんだろう。

陽菜はしばらく黙っていた。

そして。

「……私も。」

そう言った。

商店街の手前に、小さな歩道橋がある。

二人はいつものように階段を上った。

夕方の空が広がっている。

車の音。

遠くの踏切。

誰かの自転車のベル。

特別なことなんて、何もない。

凪は、この時間が終わってほしくなかった。

「ねえ、凪。」

陽菜が言った。

「昨日の電話のこと、まだ考えてる？」

凪はうなずいた。

「……うん。」

「そっか。」

「陽菜は？」

「私も。」

「昨日、電話切ったあと、後悔した。」

「……なんで？」

「自分勝手なこと言ったから。」

凪は首を振った。

「自分勝手じゃないよ。」

「でも、悠真の返事を待ってって。」

「うん。」

「私、そんなこと言える立場じゃないのに。」

凪は少し考えた。

そして、陽菜の隣に立つ。

「ねえ。」

「うん。」

「私、昨日、うれしかったって言ったよね。」

「……うん。」

「本当だよ。」

陽菜が顔を上げる。

凪は続けた。

「陽菜が嫌だって言ってくれたの。」

一度、息を吸う。

「なんか……私だけじゃなかったんだって思った。」

陽菜の表情が変わった。

「……何が？」

凪は言葉を探した。

ずっと、分からなかった。

自分の気持ち。

悠真への好きと、陽菜への好き。

何が違うのか。

でも、少しずつ見えてきた。

「陽菜が美咲と買い物の約束したとき。」

「……うん。」

「私、ちょっと嫌だった。」

陽菜が目を丸くする。

「え？」

「なんで私じゃないんだろうって。」

「……そうだったんだ。」

「それに、陽菜が好きな人いるって言ったときも。」

「うん。」

「誰なんだろうって、ずっと考えてた。」

凪は小さく笑った。

「私、変だよね。」

「……変じゃないよ。」

陽菜の声が、少し震えた。

「私も、似たようなこと考えてたから。」

凪の心臓が跳ねた。

「……誰のこと？」

陽菜は答えなかった。

ただ、凪を見た。

その目が、あまりに優しくて。

凪は聞いてしまった。

「陽菜。」

「うん。」

「私のこと……友達として、好き？」

風が吹いた。

陽菜の前髪が揺れる。

しばらく、返事がなかった。

凪は慌てた。

「ごめん。変なこと聞いた。」

「……ううん。」

陽菜が首を振った。

「ちゃんと答えたい。」

凪は息を止めた。

陽菜は少し俯いた。

それから。

「友達として、好きだよ。」

胸が、ちくりと痛んだ。

やっぱり、そうだよね。

凪は笑おうとした。

「……そっか。」

「でも、ただ。」

凪が顔を上げる。

「それだけじゃ、足りない気がする。」

心臓が、大きく鳴った。

「……え？」

陽菜は困ったように笑った。

「凪と一緒にいると楽しいし、安心する。」

「……うん。」

「でも、それだけじゃないんだよね。」

凪は何も言えなかった。

「凪がほかの人と楽しそうにしてると、気になる。」

「……うん。」

「凪からLINEが来ると、すぐ見ちゃう。」

「うん。」

「会えない日は、ちょっと寂しい。」

陽菜はそこで言葉を止めた。

そして。

「……これって、友達だからなのかな。」

凪の胸が熱くなった。

同じだ。

私と。

同じことを考えてる。

「陽菜。」

「うん。」

「私も、そうだよ。」

陽菜の目が揺れた。

「……ほんと？」

「うん。」

凪は、ゆっくりうなずいた。

「陽菜といると、楽しい。」

「うん。」

「安心する。」

「うん。」

「でも、帰ると……。」

声が少し震えた。

「また会いたくなる。」

陽菜が息を止めた。

二人はしばらく、見つめ合っていた。

歩道橋を下りると、道が二つに分かれる。

右へ行けば、凪の家。

左へ行けば、陽菜の家。

いつも、ここで別れる。

「じゃあ……。」

凪が言いかけたとき、

陽菜が、そっと凪の手に触れた。

指先。

ほんの少し。

凪は驚いて陽菜を見る。

「……陽菜？」

陽菜は、自分の手を見ていた。

「ごめん。」

慌てて離そうとする。

その瞬間。

凪は、陽菜の指を握った。

自分でも、どうしてそんなことをしたのか分からなかった。

ただ、離れてほしくなかった。

陽菜が顔を上げる。

「……凪。」

「……うん。」

手が、温かい。

思っていたより、ずっと。

凪は、その手を見つめた。

友達同士だって、手をつなぐ。

珍しいことじゃない。

そう思おうとした。

でも、今の自分の鼓動は、

そんな説明では収まらなかった。

陽菜が小さく言った。

「……嫌じゃない？」

凪は首を振った。

「全然。」

「……そっか。」

陽菜は少し笑った。

その笑顔が、いつもより幼く見えた。

二人は、しばらく手をつないだまま立っていた。

やがて、陽菜が言った。

「ねえ、凪。」

「うん。」

「私たちって、今、何なんだろうね。」

凪は笑った。

「……分かんない。」

「だよね。」

二人で笑う。

その笑いは、どこか照れくさかった。

凪は、つないだ手に少しだけ力を込めた。

「でもさ。」

「うん。」

「今すぐ名前をつけなくても、いいんじゃないかな。」

陽菜が凪を見る。

「……いいの？」

「うん。」

凪は、まっすぐ答えた。

「ちゃんと考えたいから。」

悠真のことも。

陽菜のことも。

自分のことも。

全部。

誰かを傷つけたくないからだけじゃない。

自分の気持ちに、嘘をつきたくないから。

陽菜は、ゆっくりうなずいた。

「……分かった。」

それから、少し笑って。

「じゃあ、ひとつだけ。」

「なに？」

「明日も、一緒に帰っていい？」

凪は笑った。

「もちろん。」

「……よかった。」

陽菜が、ほっとしたように息を吐く。

その顔を見て、凪は思った。

こんなに小さな約束が、

どうして、こんなにうれしいんだろう。

家に帰って、凪は机に向かった。

国語のノートを開く。

あのページ。

「好きの未然形。」

その下には、昨夜書いた二文字。

「好き。」

凪は鉛筆を持った。

少し考えてから、その横に書き足す。

「でも、まだ言わない。」

書いて、しばらく見つめた。

言えないから、言わないんじゃない。

怖いから、逃げるんでもない。

大切だから。

ちゃんと伝えたいから。

今は、まだ。

そのとき、スマホが震えた。

陽菜からだった。

『今日はありがとう』

凪は笑って返信する。

『こちらこそ』

すぐに返事が来る。

『手、あったかかったね』

凪の顔が、一気に熱くなった。

『陽菜も』

送信。

少し間があって。

『また、つないでもいい？』

凪はスマホを見つめた。

心臓が、うるさい。

何度も文字を打っては消した。

そして、ようやく送った。

『私からつないでもいい？』

既読。

少しして。

『……うん』

そのあとに、もう一通。

『待ってる』

凪はスマホを胸に抱えた。

昨日も、陽菜は言った。

待ってる。

でも、昨日とは、少し違う。

今夜の「待ってる」は、明日の約束だった。

凪は、窓の外を見る。

秋の夜。

遠くで、電車の音がする。

明日、陽菜に会う。

そのことを考えるだけで、胸が温かくなる。

凪はもう一度、ノートを見た。

「好きの未然形。」

まだ、言葉にはしていない。

でも、今日、つないだ手は、

言葉より先に、何かを伝えてしまった。

そして凪は、まだ知らなかった。

その夜、悠真もまた、スマホを握りしめながら、

ある決心をしていたことを。

「待つだけでは、届かない気持ちがある。」

それを、悠真も知り始めていた。