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第14話笑ってる人ほど、ちゃんと聞かれていない前話：優作は、美月から「相手のためと言いながら、相手に聞かずに決めている」と厳しく指摘された。優しさのつもりが独断になる痛みを知り、ようやく“まず聞くこと”の重さに気づき始めていた。翌日の昼休み。中村優作は、コンビニの袋を持ったまま、休憩スペースの前で足を止めた。中から、聞き慣れた声がした。桐谷ケイ。いつものように少し軽い声で、誰かと話している。「いや、大丈夫っすよ。僕そういうの慣れてるんで」笑っている。いつもの桐谷だ。でも、その笑い方が、今日は少しだけ引っかかった。優作は中に入ろうとして、止まった。相手は真壁だった。「悪いな、桐谷。中村くん、最近田辺さんの件で手いっぱいだったからさ」「全然っす。僕、便利枠なんで」「いやいや、助かってるよ」「はいはい。助かる時だけ呼ばれるやつですね」桐谷は笑っていた。真壁も笑っていた。普通なら、軽いやり取りで終わる場面だった。でも優作は、なぜか胸の奥がざわついた。便利枠。その言葉が、冗談に聞こえなかった。昼休みが終わる頃、優作は桐谷の席に行った。「桐谷」「ん？」桐谷はいつもの顔で振り向く。「さっきの、真壁さんとの話」「さっき？」「便利枠って言ってたやつ」「ああ」桐谷は笑った。「ただの冗談だよ」いつもなら、優作もそこで流していた。そうか。ならいいか。でも、昨日の美月の声が頭に残っていた。聞いてください。優作は、少しだけ息を吸う。「本当に？」桐谷の顔が、一瞬だけ止まった。本当に短い一瞬だった。でも、止まった。「何が？」「本当に、ただの冗談？」桐谷は椅子にもたれた。「優作、最近ちょっと面倒くさくなったな」