恋のイルミネーション物語🍓第2部・秋外伝1『秋いちご♡ファーストバイト！』

「秋にも、いちごの季節がある！」

秋の街を歩いていたるなが、偶然見つけた「秋いちご」の直売イベント。

「いちご＝冬～春」というイメージだったるなは大興奮！

しかも、品種改良によって秋にも収穫できるいちごがあることを知り、

「秋にもいちご……！？

じゃあ秋って、最高の季節じゃない……！？🍓✨」

曲紹介『秋いちご♡ファーストバイト！』

📖全体構成（目次）

第1節「秋の直売所で、運命のいちご!?」🍓🍁

秋の休日。

るなは先輩と一緒に、駅前の小さな秋のマルシェへ。

コスモスや焼き菓子、秋野菜などが並ぶ中――

突然、るなの足が止まる。

るな「……先輩」

先輩「ん？」

るな「いちご……」

先輩「いちご？」

るな「いちごがあります！！🍓✨」

先輩「🤣🤣🤣」

第2節「秋いちご食べ比べ♡」🍓🍓🍓

直売所では数種類の秋いちごを食べ比べできることに。

甘さ、酸味、香り、果肉の柔らかさ。

るなが真剣に食レポを始める。

第3節「いちごスイーツは、反則です♡」🍓🍰

秋いちごを使ったスイーツコーナーへ。

いちごタルト、いちごパフェ、いちごミルク、いちご大福などが並ぶ。

るなのテンションは完全に限界突破。

第4節「ファーストバイト♡」💕🍓

先輩も少し照れながら、「じゃあ……るなも」

るな「え？」

先輩がいちごを一粒取る。「はい」

るな「…………！」

るなの顔が一気に赤くなる。

第5節「秋いちご色の約束」🍓🍁✨

帰り道。夕焼けに染まる街。

るなは買った秋いちごの小さなパックを抱えて歩いている。

「今日は楽しかったです」

「いちごが？」

「……それだけじゃないですよ」

「じゃあ？」

るなは少し考えて、

「秋にしかできないことを、また一つ見つけた気がします」

そして、

第2部・秋外伝1『秋いちご♡ファーストバイト！』

第1節「秋の直売所で、運命のいちご!?」🍓🍁

「秋なのに……いちご!?」

夏の暑さが少しずつ遠ざかり、朝晩には涼しい風が吹くようになっていた。

街路樹の葉も、ほんの少しだけ色づき始めている。

『秋色のイルミネーション』の物語から、少し経った休日。

るなは駅前で、先輩と待ち合わせをしていた。

「……まだかな」

スマートフォンを確認する。

待ち合わせ時間まで、あと五分。

駅前の時計を見上げていると――

「お待たせ」

聞き慣れた声がした。

「……あっ！」

振り向く。

そこには、いつもの先輩が立っていた。

「おはようございます！」

「おはよう」

「今日はいい天気ですね！」

「うん。ちょうどいい気温になってきたな」

「ですよね。もうすっかり秋って感じです」

そう言いながら、るなは空を見上げた。

夏の頃よりも高く感じる青空。

少しだけ冷たくなった風。

そして、駅前の街路樹から舞い落ちる小さな葉。

「秋かぁ……」

るなが呟く。

先輩が笑った。

「この前まで夏だったのにな」

「ほんとですよね」

少し前まで、二人は夏祭りの夜を歩いていた。

屋台の明かり。

浴衣。

夜空いっぱいに咲いた花火。

そして――

あの時から、るなの中で少しずつ変わり始めた気持ち。

夏の恋は、まるで一瞬の花火だった。

けれど秋になった今、その光は消えてはいなかった。

静かに。

温かく。

心の中で、まだ灯り続けている。

「今日は、駅前の秋マルシェに行ってみようか」

先輩が言った。

「秋マルシェ？」

「うん。駅の反対側でやってるらしい。野菜とか果物とか、秋のお菓子とか」

「秋のお菓子……」

るなの目が少し輝いた。

「……食べ物？」

「たぶん」

「行きましょう」

即答だった。

「まだ何があるか聞いてないけど？」

「秋のお菓子があるなら行く価値があります！」

「なるほど」

二人は笑いながら、駅前の通りを歩き始めた。

しばらく歩くと、通りの向こうに色とりどりのテントが見えてきた。

「わぁ……！」

秋マルシェには、たくさんの店が並んでいた。

かぼちゃ。

さつまいも。

栗。

りんご。

焼き菓子。

パン。

ジャム。

そして、秋の花。

コスモスの小さな鉢植えまで並んでいる。

「秋って、こんなに食べ物あるんですね……」

るなが感心する。

「そこ？」

「秋は素晴らしい季節です」

「まだ始まったばかりだけど」

「もう好きです」

「早いな」

そんな会話をしながら歩いていた、その時だった。

「……ん？」

るなの足が止まった。

先輩が振り返る。

「どうした？」

るなは何も答えない。

ただ、ある方向をじっと見つめている。

その視線の先には――

赤い果実が並んでいた。

小さなパックに綺麗に詰められた、真っ赤な果実。

そして、そこには大きな看板が掲げられていた。

『秋いちご』

「…………」

るなの目が大きくなる。

「…………」

一歩。

近づく。

さらに一歩。

「るな？」

「……先輩」

「うん？」

るなは振り返った。

その瞳は、まるでイルミネーションを見つけた時のように輝いていた。

「いちごがあります！！🍓✨」

「……うん」

「秋なのに！」

「そうだな」

「いちごです！！」

「見れば分かるよ」

「秋なのに、いちごです！！」

「二回言ったな」

るなは看板を見つめたまま、感動していた。

「いちごって……冬とか春のイメージじゃないですか」

「まあ、そうだな」

「なのに……」

るなは震える声で呟いた。

「秋にも……いちごがある……」

「そんなに驚くこと？」

「大事件です」

「大事件？」

「はい」

真剣な顔で頷く。

「これは……」

るなは、赤く輝くいちごを見つめる。

そして――

「運命です……！🍓」

「……運命？」

「はい！」

先輩は思わず笑った。

「いちごとの？」

「もちろんです！」

「俺との運命じゃなくて？」

「……え？」

るなの動きが止まった。

先輩も一瞬、言ってから気づいた。

「……いや、今のは忘れて」

「…………」

るなの顔が、じわっと赤くなる。

「せ、先輩……」

「ん？」

「そういうこと……急に言うの、ずるいです」

「ごめん」

「……でも」

るなは小さく笑った。

「……ちょっとだけ、嬉しかったです」

その瞬間。

秋風が二人の間を通り抜けた。

コスモスの花びらが、ふわりと舞う。

そしてるなは――

「……じゃなくて！」

急に店の方を向いた。

「まずはいちごです！！」

「結局そこなんだな」

「だって運命のいちごですよ！？」

「はいはい」

二人は笑いながら、秋いちごの売り場へ向かった。

「るな、秋いちごに出会う」

売り場には、いくつかの種類のいちごが並んでいた。

パックの中には、つやつやと輝く赤い果実。

一粒一粒が宝石のように見える。

「わぁ……」

るなは、完全に夢中になっていた。

「綺麗……」

先輩が隣から覗き込む。

「そんなに違う？」

「違いますよ！」

るなが真剣な顔で説明を始める。

「ほら、色！」

「うん」

「形！」

「うん」

「ツヤ！」

「うん」

「そして……」

るなは、そっとパックを指差した。

「香りです！」

「まだ食べてないのに？」

「分かるんです」

「本当に？」

「いちご好きですから」

胸を張るるな。

そこへ、売り場のお店の人が声をかけてきた。

「お嬢さん、いちご好きなの？」

「はいっ！」

即答。

「秋いちごって珍しいでしょう？」

「はい！　すごく気になってます！」

「秋から冬にかけて収穫できる品種もあるんですよ」

「へぇ……！」

るなの顔がさらに輝く。

「夏の終わりから花を咲かせて、秋にも実をつけるものもあるんです」

「じゃあ……」

るなが少し考える。

「秋にも、いちご狩りができたりするんですか？」

「場所によってはね」

「……！」

るなの頭の中に、秋の景色が浮かんだ。

赤や黄色に染まる木々。

コスモス。

そして――

真っ赤ないちご。

「秋いちご狩り……」

小さく呟く。

「最高……」

先輩が笑った。

「もう来年の予定まで考えてる？」

「もちろんです」

「早いって」

お店の人が笑いながら、一つのパックを取り出した。

「よかったら試食してみる？」

「……え？」

るなの目が丸くなる。

「試食……？」

「うん。一粒だけだけど」

「……！」

るなは先輩を見る。

先輩も笑って頷いた。

「食べてみれば？」

「……いいんですか？」

「どうぞ」

「ありがとうございます！」

るなは両手を合わせた。

そして、目の前に差し出された赤いいちごを見つめる。

「……いただきます」

一粒を手に取る。

赤くて。

艶やかで。

秋の光を受けて、キラキラ輝いている。

るなはそっと口に運んだ。

「……ぱくっ」

しばらく沈黙。

「…………」

先輩が聞く。

「どう？」

るなは目を閉じたまま――

「……甘い」

「うん」

「でも……」

ゆっくり目を開く。

「ちゃんと、いちごです」

「それはそうだろ」

「違うんです！」

るなは力説する。

「秋に食べるいちごって、なんだか不思議じゃないですか」

「確かに」

「でも、ちゃんと甘くて、ちゃんと酸っぱくて……」

もう一度、口の中に残る味を感じる。

「……おいしい」

その表情は、とても幸せそうだった。

先輩が笑う。

「よかったな」

「はい！」

そしてるなは、いちごの並んだ売り場を眺めた。

「秋って……」

「ん？」

「夏とは違う楽しみが、いっぱいあるんですね」

その言葉に、先輩は少しだけ頷いた。

「そうだな」

夏には夏の思い出がある。

花火。

祭り。

夜空。

そして、二人の間に生まれた特別な時間。

秋には秋の思い出が待っている。

コスモス。

夕焼け。

落ち葉。

そして――

秋いちご。

るなは、ふっと笑った。

「じゃあ……」

「うん？」

「今年の秋も、いっぱい思い出作りましょうね」

先輩が少し驚いたようにるなを見る。

けれどすぐに、優しく笑った。

「そうだな」

その返事だけで、るなの胸が温かくなる。

そして――

「……ところで」

るなが再びいちごを見る。

「これ、買って帰りません？」

「やっぱり？」

「はい」

「さっき一粒食べただけだよ？」

「だからです」

「だから？」

るなは満面の笑顔で答えた。

「もっと食べたいです！🍓✨」

「……だと思った」

二人の笑い声が、秋のマルシェに響いた。

赤く実った秋いちごの隣では、コスモスが風に揺れている。

夏から秋へ。

季節が変わっても――

るなの心に灯った小さな光は、まだ消えていなかった。

そして、この日の「一粒のいちご」が、

二人にとって忘れられない小さな恋の思い出になっていくことを――

この時のるなは、まだ知らなかった。🍓✨

第2節「秋いちご食べ比べ♡」🍓🍓🍓

「どれが一番おいしい？」

「これ……全部、違うんですよね？」

秋いちごの売り場の前で、るなは真剣な表情をしていた。

目の前には、いくつもの品種。

形も少しずつ違う。

色の濃さも違う。

粒の大きさも違う。

そして、パックに貼られた小さな説明書きには、

「甘みが強い」

「香りが豊か」

「ほどよい酸味」

など、それぞれの特徴が書かれている。

「……」

るなは腕を組んだ。

「……」

さらに悩む。

先輩が横から覗き込む。

「どうした？」

「決められません……」

「買うのを？」

「全部食べたいです」

「そっちか」

即答だった。

「だって、全部違うんですよ？」

「まあ、そうだな」

「だったら……」

るなは真剣な顔でパックを見比べる。

「全部食べてみないと分かりません」

「なるほど」

「これは大事な問題です」

「そんなに？」

「はい」

るなは小さく頷いた。

「いちご好きとして、ここは妥協できません」

先輩は思わず笑った。

「じゃあ、食べ比べしてみる？」

「……！」

るなの顔がぱっと明るくなる。

「いいんですか？」

「さっきのお店の人に聞いてみよう」

「はいっ！」

二人で店員さんのところへ戻る。

事情を話すと、店員さんは笑顔でいくつかの品種を用意してくれた。

「じゃあ、少しずつ食べ比べてみて」

「ありがとうございます！」

るなは両手を合わせる。

目の前に並んだ小皿。

その上には、赤い宝石のようないちごが一粒ずつ。

「……」

るなの瞳が輝く。

先輩がその横顔を見て笑う。

「そんなに嬉しい？」

「はい」

「顔に出てる」

「だって……」

るなは、いちごを見つめながら言った。

「こんなにいっぱいのいちごを、一度に食べ比べできるなんて……」

そして――

「幸せです……🍓」

先輩が優しく笑った。

「じゃあ、食べようか」

「はい！」

まずは一粒目。

るながそっと手に取る。

「いただきます」

ぱくっ。

「……！」

目を閉じる。

「どう？」

「甘いです」

「甘い？」

「はい。でも、ただ甘いだけじゃなくて……」

るなは真剣に味わっている。

「最初に甘さが来て、そのあと少しだけ酸味が残ります」

「へぇ」

「だから、もう一個食べたくなる味です」

「もう一個？」

「はい」

「今食べたばかりなのに？」

「はい」

「……なるほど」

先輩は笑った。

次のいちご。

「じゃあ、これは？」

ぱくっ。

「……！」

今度は、るなの表情が少し変わった。

「香りがすごい……！」

「そんなに？」

「はい！」

るなは嬉しそうに頷く。

「口に入れた瞬間、いちごの香りがふわって広がります」

「さっきより好き？」

「うーん……」

るなは悩む。

「難しいです」

「何が？」

「どっちも美味しいです」

「じゃあ、勝負にならないな」

「まだです！」

るなは真剣だった。

「まだ第三のいちごがあります！」

「第三のいちごって……」

「食べます！」

ぱくっ。

「…………」

沈黙。

先輩が見る。

「……るな？」

るなは動かない。

「どうした？」

「……」

数秒後。

るなが、ゆっくりと目を開いた。

「……これ」

「うん？」

「好きです」

「一番？」

「……はい」

先輩が笑う。

「やっと決まった？」

「はい！」

るなは嬉しそうに頷いた。

ところが――

店員さんが言った。

「実はね、それ、今日一番人気なんですよ」

「……！」

るなの目が輝く。

「やっぱり！」

「分かる？」

「はい！」

るなは誇らしげに胸を張った。

「私の舌は正しかったです！」

「自分で言うんだ」

「いちごに関しては、自信あります！」

「そうだったな」

「いちごより、赤くなる」

食べ比べを続けるうちに、るなはすっかり夢中になっていた。

「これは甘さが強い！」

「こっちは香り！」

「これは酸味とのバランスが……」

「……るな」

「はい？」

「なんか評論家みたいになってる」

「えっ？」

るなが我に返る。

気づけば、店員さんまで笑っている。

「お姉ちゃん、いちご詳しいねぇ」

「いえ、そんな……」

「将来、いちご農家になったら？」

「……！」

るなは一瞬、本気で考えた。

「……いいかもしれません」

「本気？」

「毎日いちごを……」

先輩がすかさず言う。

「仕事として食べるんじゃないぞ？」

「……ですよね」

るなは少し残念そうに肩を落とした。

🤣

「でも」

先輩が続ける。

「こうやって一緒に食べるのも楽しいな」

「……！」

るなの動きが止まった。

「一緒に……」

「うん」

「……食べるの」

「うん」

「……楽しいです」

るなは小さく笑った。

そして、先ほど選んだお気に入りのいちごを見つめる。

「一人で食べるのも美味しいけど……」

「うん」

「誰かと一緒に食べると、もっと美味しく感じるんですね」

「そうかもな」

「……」

るなは少しだけ先輩を見る。

「じゃあ……」

「ん？」

「また、食べに来たいです」

先輩は笑った。

「来ようか」

「……！」

その一言だけで、るなの頬がほんのり赤くなる。

けれど――

「……あっ！」

突然、るなが声を上げた。

「どうした？」

「これ！」

るなが指差したのは――

「秋いちごパフェ」

と書かれた看板だった。

「……」

先輩が黙る。

るなも黙る。

二人で看板を見る。

「……食べる？」

先輩が聞く。

「……」

るなの顔に、じわじわと笑顔が広がる。

「……食べたいです」

「やっぱり」

「だって……」

るなは小さく笑った。

「食べ比べしたら、今度はスイーツも気になるじゃないですか」

「そういうもの？」

「そういうものです！」

るなは元気よく答える。

そして二人は、いちごスイーツのコーナーへ向かって歩き出した。

その途中。

先輩がふと口を開く。

「そういえば」

「はい？」

「さっき、俺との運命って言ったの……」

「……！」

るなが固まる。

先輩も固まる。

二人とも、あの瞬間を思い出した。

「…………」

「…………」

沈黙。

るなの顔が、少しずつ赤くなる。

「……あれは」

「うん」

「……いちごの話ですから」

「分かってる」

「……」

「……」

また沈黙。

先輩が少し笑う。

「でも」

「はい？」

「ちょっと期待した」

「…………！」

るなの顔が一気に赤くなる。

「せ、先輩……！」

「ごめんごめん」

「もう……！」

るなは頬を膨らませる。

そして、少しだけ俯いた。

「……ずるいです」

「何が？」

「そういうこと言われたら……」

「うん？」

るなは小さな声で呟く。

「……意識しちゃうじゃないですか」

「…………」

今度は先輩が固まった。

「……」

るなも自分が何を言ったのか理解して――

「…………あ」

二人とも、再び固まる。

秋風が吹く。

コスモスが揺れる。

遠くでマルシェの音楽が流れている。

そして数秒後。

「……パフェ」

るなが呟いた。

「ん？」

「パフェ食べましょう」

「……今？」

「はい」

「話、戻すの？」

「戻します！」

るなは真っ赤な顔のまま、先輩の前を歩き始める。

「……いちごパフェが待ってますから！」

先輩はそんなるなの背中を見ながら、ふっと笑った。

「……やっぱり、るなだな」

「何か言いました？」

「いや」

「？」

るなは振り返る。

その顔には、もういつもの笑顔が戻っていた。

「早く行きましょう！」

「はいはい」

二人は並んで歩いていく。

秋の午後。

赤いいちごと、赤くなった二人の頬。

そのどちらも、秋の日差しの中で――

まるで小さなイルミネーションのように、優しく輝いていた。🍓🍁✨

第3節「いちごスイーツは、反則です♡」🍓🍰

「秋いちごパフェ、発見！」

「……ありました」

秋マルシェの一角。

そこには、秋いちごを使ったスイーツ専門の小さなカフェブースがあった。

ショーケースの中には――

いちごタルト。

いちごミルフィーユ。

いちご大福。

いちごミルク。

いちごロール。

そして、一番目立つ場所に――

「秋いちごスペシャルパフェ」

という大きな文字。

「…………」

るなが固まる。

先輩も看板を見る。

「……」

二人とも何も言わない。

ただ、るなの瞳だけが、キラキラと輝いていた。

「……るな」

「はい」

「食べたい？」

「……はい」

即答だった。

「ですよね」

「はい」

「……じゃあ、一つ頼もうか」

「……！」

るなの顔が一気に明るくなる。

「いいんですか？」

「うん」

「本当に？」

「本当に」

「……やったぁ……！」

るなは小さくガッツポーズ。

ところが、メニューを見ているうちに、また悩み始めた。

「……」

「どうした？」

「これも……」

「うん」

「これも美味しそう……」

「……」

「こっちはタルト……」

「……」

「でもパフェも……」

「るな」

「はい？」

「さっき食べ比べしたばっかりだぞ」

「そうなんですけど……」

るなはメニューを見つめる。

「いちごスイーツは別腹です」

「……」

「これは常識ですよ？」

「初めて聞いた」

「今、作りました」

「作ったの？」

「はい」

🤣

先輩は笑いながら、

「じゃあパフェで」

「はいっ！」

注文を済ませる。

しばらくして――

「お待たせしました」

店員さんが運んできたものを見て、るなの口がぽかんと開いた。

「…………」

そこには――

大きなグラス。

その中にたっぷりのいちご。

いちごソース。

バニラアイス。

生クリーム。

スポンジ。

そして、一番上には大粒の秋いちごが三つ。

さらに、薄くスライスされた秋いちごが花びらのように飾られていた。

夕方の光を受けて、いちごがキラキラ輝いている。

「……すごい」

るなが呟いた。

「綺麗だな」

「……食べていいですか？」

「もちろん」

「いただきます！」

るなはスプーンを手に取った。

しかし――

一瞬、止まる。

「……」

「どうした？」

「どこから食べればいいんでしょう？」

「好きなところからでいいんじゃない？」

「……なるほど」

るなは真剣に考える。

そして――

「では……」

一番上の大粒のいちごを、そっとスプーンですくう。

「これにします」

「最初から一番いいところ？」

「もちろんです」

「潔いな」

「だって、最初の一口って大事じゃないですか」

るなは、いちごを見つめる。

「……いただきます」

ぱくっ。

「…………！」

目を閉じる。

そして――

「……幸せ……」

小さく呟いた。

その表情を見て、先輩も笑った。

「そんなに？」

「はい……」

「じゃあ、食べてよかったな」

「はい！」

るなは満面の笑顔。

「これ……反則です」

「何が？」

「美味しすぎます」

「一つのパフェと、二つのスプーン」

しばらくすると、るなはパフェを食べる手を止めた。

「……先輩」

「ん？」

「これ……」

「うん？」

るながパフェを見る。

「一人で食べるには、ちょっと大きいですね」

「そうだな」

「……」

「……」

二人の間に、少しだけ沈黙。

そして、るながスプーンを持ったまま言った。

「……一緒に食べません？」

先輩が少し驚く。

「いいの？」

「はい」

「じゃあ……」

先輩がもう一つスプーンを取る。

「いただきます」

「はいっ」

二人で同じパフェを食べ始める。

るながいちごを食べる。

先輩がアイスを食べる。

るながスポンジを食べる。

先輩がいちごソースをすくう。

「……」

「……」

最初は普通だった。

でも――

ふと気づく。

同じグラスから。

同じパフェを。

二人で食べている。

るなの手が止まる。

「……」

先輩も気づいたようだった。

「……なんか」

「はい」

「ちょっと変な感じだな」

「……ですね」

るなの頬が、ほんのり赤くなる。

「……でも」

「うん？」

「楽しいです」

「俺も」

その言葉に、るなは小さく笑った。

「じゃあ、もっと食べましょう」

「うん」

再びスプーンが動く。

けれど今度は――

さっきより少しだけ、お互いを意識していた。

その時。

るなが、いちごを一粒すくった。

「……あ」

「どうした？」

「これ……」

大粒のいちご。

真っ赤で、形も綺麗。

「一番大きいです」

「ほんとだ」

るなは、そのいちごを見つめる。

そして――

「先輩、どうぞ」

「え？」

「これ、食べてください」

「俺に？」

「はい」

「いいの？」

「はい」

るなは笑った。

「今日は一緒に食べてるので」

「……」

先輩は少し照れながら、

「じゃあ……いただきます」

いちごを受け取る。

ぱくっ。

「……美味しい」

「ですよね！」

るなは嬉しそうに笑った。

「じゃあ……」

先輩がパフェを見る。

そして、赤いいちごを一粒すくう。

「今度は、るなの番」

「……え？」

「はい」

差し出されたスプーン。

その先には――

真っ赤ないちご。

「…………」

るなの顔が固まった。

「どうした？」

「……先輩」

「うん？」

「それ……」

「いちご」

「そうじゃなくて……」

るなの頬が、どんどん赤くなる。

「……食べさせてくれるんですか？」

「……」

先輩もそこで固まった。

「…………」

「…………」

二人とも、動かない。

秋の風が吹く。

コスモスの花が揺れる。

マルシェのざわめきが、遠くに聞こえる。

そして――

先輩が少し照れながら言った。

「……嫌なら、やめるけど」

るなは俯いた。

「…………」

そして、小さな声で――

「……嫌じゃ、ないです」

先輩の手が、ほんの少しだけ動く。

「……じゃあ」

るなは顔を上げる。

真っ赤になりながら――

「……いただきます」

一歩。

二人の距離が近づく。

そして――

🍓

その瞬間。

るなの頭の中には、たった一つの言葉が浮かんでいた。

「……これ、反則です……♡」

秋の夕暮れ。

コスモスの向こうで、街の明かりが一つ、また一つと灯り始めていた。

夏の花火のような激しい光ではない。

もっと小さくて。

もっと温かくて。

二人の間だけに灯るような――

そんな光だった。

そして、るなはまだ知らない。

この日が二人にとって――

初めての「ファーストバイト」になることを。🍓💕✨

第4節「ファーストバイト♡」💕🍓

「……いただきます」

差し出されたスプーンの先。

そこには、真っ赤な秋いちご。

るなは、そのいちごを見つめたまま動けなかった。

「…………」

先輩も動けない。

「…………」

二人の間に、不思議な沈黙が流れていた。

ほんの数秒。

なのに――

るなには、それがものすごく長く感じられた。

「……先輩」

「うん？」

「……近いです」

「……ごめん」

先輩が少しだけ手を引こうとする。

すると、るなが慌てて言った。

「……あっ！」

「ん？」

「……その……」

るなは俯いた。

「……嫌って言ったわけじゃないです」

「……うん」

「ただ……」

頬がどんどん赤くなる。

「こういうの……初めてだから……」

その言葉に、先輩も少し照れたように笑った。

「俺も」

「……え？」

「こういうの、初めて」

「…………」

るなが顔を上げる。

先輩も少しだけ赤くなっている。

それを見た瞬間――

るなの胸が、きゅっと締まった。

「……」

さっきまで恥ずかしくて逃げ出したかったのに。

先輩も同じように照れている。

そう思ったら、不思議と怖くなくなった。

るなは小さく息を吸う。

そして――

「……いただきます」

ぱくっ。

秋いちごが、るなの口の中へ入った。

「……！」

甘い。

そして、ほんの少しだけ酸っぱい。

けれど、それ以上に――

胸の奥が熱くなる。

「……どう？」

先輩が聞く。

るなは口元を押さえながら、小さく頷いた。

「……甘いです」

「よかった」

「……でも」

るなは少しだけ先輩を見る。

「……いつもより、甘い気がします」

「いちごが？」

「……」

るなは一瞬迷って――

「……たぶん」

「たぶん？」

「……先輩が食べさせてくれたから」

「…………」

今度は先輩が固まった。

るなも、自分で言ってから気づいた。

「…………あ」

「…………」

「……私」

「……うん」

「今、すごいこと言いました？」

「……ちょっとだけ」

「…………」

るなの顔が、一気に真っ赤になる。

「忘れてください！！」

「無理だろ」

「忘れてください～～！！」

「はいはい」

先輩は笑った。

るなは両手で顔を隠した。

「もう……」

でも――

隠した指の隙間から見える口元は、少し笑っていた。

「今度は、るなの番」

しばらくして。

ようやく落ち着きを取り戻したるなは、残りのパフェを眺めた。

「……」

そして、ふと思う。

「……先輩」

「ん？」

「さっき……」

「うん？」

「私だけ食べさせてもらいましたよね」

「そうだな」

るながスプーンを見る。

そして――

にっこり笑った。

「じゃあ、今度は先輩の番です」

「……え？」

るなは、パフェの中から一番綺麗ないちごを選んだ。

「これ」

「……」

「はい」

今度は、るながスプーンを差し出す。

「食べてください」

先輩は少し驚いた顔をする。

「俺も？」

「はい」

「……いいの？」

「もちろんです」

「でも……」

「ファーストバイトなんですよね？」

「……！」

先輩が固まる。

るなも言った瞬間に――

「…………」

自分で顔が赤くなる。

「……言っちゃった」

「……言ったな」

「……はい」

二人とも、また黙る。

そして――

先輩が少し笑った。

「じゃあ……いただきます」

ぱくっ。

「……」

「どうですか？」

「甘い」

「ですよね！」

るなが嬉しそうに笑う。

「……でも」

先輩が続ける。

「さっきより甘いかも」

「……！」

「るなが食べさせてくれたから」

「…………」

るなの顔が真っ赤になる。

「……先輩」

「ん？」

「それ……」

「うん？」

「反則です……」

先輩が笑う。

「お互い様だろ」

「……」

るなは少しだけ俯いた。

「……そうですね」

そして――

二人で笑った。

食べ終わったパフェのグラス。

その底には、ほんの少しだけいちごソースが残っている。

るながそれを見つめる。

「……終わっちゃいました」

「美味しかったな」

「はい」

「また食べたい？」

「もちろんです」

即答。

先輩が笑う。

「じゃあ、また来よう」

「……！」

るなの目が輝いた。

「約束ですか？」

「うん。約束」

「……はい！」

るなは嬉しそうに頷いた。

そして、ふと気づく。

今日、二人で交わした「約束」。

それは、とても小さなものだった。

秋いちごを食べること。

パフェを一緒に食べること。

そして――

またここへ来ること。

でも。

るなにとっては、それだけで十分だった。

大きな言葉じゃなくても。

「好き」と言わなくても。

こうして一緒に笑える時間が、少しずつ増えていく。

それが、嬉しかった。

二人が席を立つ。

外へ出ると、夕暮れの空が淡いオレンジ色に染まっていた。

コスモスが風に揺れている。

街路樹の葉が、ひらりと舞う。

「……綺麗」

るなが呟く。

「秋だな」

「はい」

るなは空を見上げる。

夏の頃とは違う空。

夏の花火のような、眩しい光ではない。

もっと静かで。

もっと優しい。

それでも――

確かに心を照らしてくれる光。

るなは、隣を歩く先輩を見る。

「……先輩」

「ん？」

「今日は……」

「うん」

「ありがとうございました」

「こちらこそ」

「すごく楽しかったです」

「俺も楽しかった」

「……また一緒に来ましょうね」

「ああ」

るなは嬉しそうに笑った。

その笑顔は、夕暮れの街の中で――

まるで小さな光のように輝いていた。

そして、その手には。

今日買ったばかりの――

秋いちごの小さなパック。🍓

るなはそれを大切そうに抱えながら歩く。

「……」

ふと、いちごを見る。

そして小さく呟いた。

「……来年も、一緒に食べられますように」

先輩には聞こえないくらいの声だった。

けれど――

その願いは、確かにるなの心の中に灯った。

秋の夕暮れ。

コスモスの向こうに、一番星が瞬く。

そして二人の恋にも――

また一つ。

小さな光が灯った。🍓🍁✨

第5節「秋いちご色の約束」🍓🍁✨

「帰り道の小さな宝物」

マルシェを出る頃には、空はすっかり夕焼け色になっていた。

昼間の青空は、淡いオレンジ色に染まり始めている。

通りには、秋の風。

街路樹から舞い落ちた葉が、二人の足元を転がっていく。

「……秋ですねぇ」

るながぽつりと言った。

「さっきも言ってなかった？」

「言いましたっけ？」

「言ってた」

「じゃあ……今日二回目ですね」

「もっと言ってると思うけど」

「……そうかもしれません」

るなは笑った。

その手には、小さなビニール袋。

中に入っているのは――

今日買った秋いちご。

「……」

るなは歩きながら、袋の中をちらっと覗く。

赤い果実が、夕焼けを受けている。

まるで、さっきまでの自分たちの頬みたいだった。

「……ふふ」

思わず笑ってしまう。

「どうした？」

先輩が聞く。

「いえ……」

るなは少し考えてから答えた。

「今日って……ずっと赤かったなぁって」

「赤かった？」

「はい」

「何が？」

「いちごです」

「……」

「あと……」

るなは言いかけて止まった。

「あと？」

「……なんでもないです」

先輩は少し笑った。

「顔？」

「……！」

るなの足が止まる。

「先輩！」

「違う？」

「……違いませんけど！」

先輩も笑う。

「俺も結構赤かったと思う」

「……ですよね」

二人で顔を見合わせる。

そして――

「ふふっ」

「ははっ」

思わず笑ってしまった。

今日一日。

いちごを見て。

いちごを食べて。

いちごを食べさせ合って。

そして――

お互いに照れて。

真っ赤になった。

それだけなのに。

るなには、ものすごく大切な一日に思えた。

二人は駅へ向かう道をゆっくり歩く。

やがて、駅前のイルミネーションが見えてきた。

まだ完全な夜ではない。

けれど、街灯が一つずつ灯り始めている。

「……」

るなが立ち止まる。

「どうした？」

「……綺麗ですね」

夕暮れの街。

淡い空。

灯り始めた街灯。

そして、その向こうに揺れるコスモス。

本編で見た「秋色のイルミネーション」と同じ景色なのに――

今日は少し違って見えた。

「夏の花火とは、全然違いますね」

「そうだな」

「花火は、一瞬でぱーっと明るくなるけど……」

るなは街の灯りを見つめた。

「秋の光は、ゆっくり灯っていく感じがします」

先輩が頷く。

「確かに」

「だから……」

るなは小さく笑う。

「今日のことも、そんな感じなのかもしれません」

「今日？」

「はい」

るなは、手に持ったいちごの袋を見る。

「いちごを食べたことも」

そして少しだけ先輩を見る。

「一緒に笑ったことも」

さらに小さな声で、

「……ファーストバイトも」

「……」

先輩の顔が少し赤くなる。

「……」

るなの顔も赤くなる。

二人とも、また固まる。

「…………」

「…………」

そして――

るなが先に吹き出した。

「ふふっ……！」

先輩も笑う。

「また赤くなってる」

「先輩もです！」

「るなもだろ」

「……もう！」

二人の笑い声が、秋の夕暮れに響いた。

「来年も、また」

駅の改札が近づいてくる。

そろそろ帰る時間。

「今日は楽しかったです」

るなが言う。

「俺も」

「秋いちご、食べられてよかった」

「それが一番？」

「……」

るなは少しだけ考える。

そして――

「……違います」

「うん？」

「先輩と一緒だったことが、一番です」

「……！」

今度は先輩が言葉を失った。

るな自身も、少し恥ずかしそうに俯く。

「……本当ですよ？」

「……うん」

先輩は、優しく笑った。

「俺も」

その一言だけで――

るなの胸が温かくなる。

秋の風が吹く。

けれど、さっきまでのような少し冷たい風ではない。

なんだか心地よかった。

「……先輩」

「ん？」

「来年も……」

るなが言葉を選ぶ。

「秋いちご、食べに行きませんか？」

「来年？」

「はい」

「いいよ」

「……！」

あまりにも自然な返事だった。

だからこそ、るなは嬉しくなった。

「約束ですよ？」

「約束」

「絶対ですよ？」

「絶対」

「……じゃあ」

るなは小指を差し出した。

「指切りです」

「子どもみたいだな」

「いいじゃないですか」

先輩も笑いながら、小指を絡める。

「約束」

「……約束です」

小さく指切りをする。

それだけ。

それだけなのに――

るなの心には、また一つ光が灯った。

改札の前。

「じゃあ、また」

「はい。また明日」

「気をつけて」

「先輩も」

二人はそれぞれの方向へ歩き始める。

数歩進んだところで――

「……あっ！」

るなが振り返った。

先輩も振り返る。

「どうした？」

「いちご！」

るなが袋を掲げる。

「今日買ったいちご、家に帰ったら食べます！」

「うん」

「……でも」

るなは少し考えてから笑った。

「今日の分は、もう十分甘かったので」

「……」

「残りは明日食べます」

「そうだな」

るなは手を振る。

「また明日！」

「また明日」

二人はそれぞれの道へ。

けれど――

るなは何度も振り返りながら歩いていた。

そして、家に着く頃。

空はすっかり夜になっていた。

部屋に戻ったるなは、今日買った秋いちごをテーブルの上に置いた。

「……」

パックを開ける。

赤い果実が並んでいる。

るなは、その中から一粒だけ取り出した。

今日食べた一粒とは違う。

けれど――

なぜか、今日のことを思い出す。

「……」

マルシェ。

食べ比べ。

パフェ。

先輩の「俺との運命じゃなくて？」

そして――

ファーストバイト。

「…………」

るなの顔が、また赤くなる。

「……もう……」

一人で頬を押さえる。

「思い出すだけで恥ずかしい……」

でも。

その顔は、笑っていた。

るなは赤いいちごを眺める。

そして、そっと呟く。

「……来年も、一緒に食べられますように」

小さな願い。

まだ一年も先のこと。

約束が叶うかどうかなんて、誰にも分からない。

それでも――

「また一緒に」

そう言えることが、嬉しかった。

窓の外。

秋の夜空に、月が浮かんでいる。

その光が部屋の中へ差し込む。

テーブルの上の秋いちごを、淡く照らしていた。

赤いいちご。

白い月明かり。

そして――

るなの頬に残った、ほんのりとした赤。

夏の花火のように激しくはない。

けれど、確かに心の中で灯り続ける光。

秋の恋は、少しずつ。

ゆっくりと。

その色を深めていく。

るなは最後に、もう一度いちごを見つめた。

「……来年も、絶対ですよ？」

その約束を胸に――

秋の夜は、静かに更けていった。

🍓外伝1・完

「秋いちご♡ファーストバイト！」

それは、二人が初めて食べさせ合った日。

そして――

「来年も一緒に」という、小さな未来の約束が生まれた日。 🍓🍁✨