『はるみ、朝の光の中で』

第一章　英語って、おもしろい

はるみが英語を好きになったのは、小学３年生のときだった。

くもんのプリントに出てくる短い英文が、まるで秘密の暗号みたいで、

読めるたびに胸の奥がふわっと温かくなる。

「英語って、おもしろい」

その気持ちは、３年生のときからずっと変わらなかった。

でも、算数は違った。

数字が並ぶと、頭の中が急に霧みたいに白くなる。

だから、５年生の終わりにリバティの教室に入ったとき、

はるみは少しだけ自信をなくしていた。

けれど、センセは言った。

「算数だけじゃなくて、なんでも聞いてええよ」

その言葉に、はるみの胸の霧が少し晴れた。

第二章　４級への挑戦

去年の10月。

はるみは英検４級を受けると決めた。

「センセ、特訓してください」

そう言ったとき、センセは笑ってうなずいた。

でも、特訓といっても、

毎日教室に来てプリントをもらい、

自分で解いて、また持ってきて、

間違えたところを直す──

そんな“自分勉強”だった。

はるみは、

「自分でやる」

ということが、こんなに気持ちいいものだと初めて知った。

そして、結果は──合格。

通知を見た瞬間、

胸の奥がじんわり熱くなった。

「やった……！」

その声は、誰に聞かせるでもなく、

自分の心の中に静かに響いた。

第三章　３級への道のり

年が明けて、はるみは６年生の冬を迎えた。

次の目標は、英検３級。

４級よりずっと難しい。

でも、はるみは迷わなかった。

「やる。やってみたい」

その気持ちだけで、

２週間、毎日お弁当を持ってリバティに通った。

教室の窓から差し込む冬の光。

プリントの白い紙。

鉛筆の音。

センセの「ええやん」という声。

全部が、はるみの背中を押してくれた。

第四章　苦手との対面

試験前日の夜。

センセが英検のホームページから直近の過去問を印刷してくれた。

リーディングも、リスニングも、英作文も、

手応えはあった。

でも──

Ｅメールの応答問題だけが、どうしても上手くいかない。

「なんでやろ……」

はるみは、鉛筆を握ったまま、

机にうつむいた。

WHクエスチョンの答え方。

主語と動詞の並べ方。

頭ではわかっているのに、

文章にすると、どこかがズレる。

胸の奥がぎゅっと縮まる。

そんなはるみを見て、

センセは静かに言った。

「はるみ、ちょっと待っとき」

そして、

特別な文法問題を作ってくれた。

「これ、やってみ」

その声は、

不思議と安心できる声だった。

第五章　試験当日の朝

試験は午前11時すぎから。

でも、はるみは朝９時にリバティへ行った。

「最後の特訓、お願いします」

センセはうなずき、

特別文法問題を丁寧に、ゆっくり教えてくれた。

「主語は誰か。動詞は何をするか。

　まずはそこから考えるんやで」

センセの言葉が、

はるみの胸にすっと入っていく。

10時になったとき、

はるみは深呼吸をした。

「よし。行ってきます」

その声は、

昨日より少しだけ強かった。

第六章　試験の時間

会場の空気は、

冬の冷たい風とは違う緊張で満ちていた。

問題冊子を開いた瞬間、

はるみの心臓がどくんと鳴った。

でも、

リーディングは落ち着いて読めた。

リスニングも、耳が英語に慣れていた。

英作文も、練習した通りに書けた。

そして──

Ｅメールの応答問題。

昨日まで苦手だった問題。

でも、

センセの声が頭の中で響いた。

「主語は誰か。動詞は何をするか」

はるみは、

ゆっくり、丁寧に、

一文ずつ書いた。

書き終えたとき、

胸の奥がふっと軽くなった。

第七章　帰り道

試験が終わった帰り道。

冬の空は高くて、

風は冷たいのに、

はるみの心はどこか温かかった。

「難しかったけど……悔いはない」

自分でそう思えたことが、

何より嬉しかった。

来週の月曜日には解答速報が出る。

不安はある。

ドキドキもする。

でも──

「がんばった自分が、ちょっと好き」

はるみは、

そんな気持ちを胸に抱きながら、

ゆっくり歩いた。

冬の光が、

はるみの背中をやさしく照らしていた。

終章　はるみの青春は、もう始まっている

青春は、中学生になってから始まるわけじゃない。

大人になってからでもない。

自分で決めて、自分で動いた瞬間から、

青春は始まる。

はるみは、

英語が好きで、

努力ができて、

不安と向き合いながらも前に進んだ。

その姿は、

まぎれもなく青春の真ん中にいる。

そして、

これからもっと広い世界へ歩いていく。

はるみの青春は、

まだ始まったばかりだ。