恋のイルミネーション物語/第2部・🍠秋外伝3『焼きいも色のスマイル！』

焼きいものように

ほくほく温かい

小さな幸せ。

その真ん中には――

今日も、君の笑顔があった。

全体構成

第1節「秋風と、焼きいもの香り」🍠🍁

学校帰り、いつもの道。少し冷たくなった秋風。

どこからともなく漂ってくる――

焼きいもの香り。

るなが即座に反応。「……先輩」

「ん？」

「焼きいもです」

「分かるの？」

「分かります！」

🍓の時とは違う意味で、食べ物センサー発動🤣

二人で香りを追っていくと、焼きいもの屋台を発見。

るなの目がキラキラ。「秋ですねぇ……」

ここでは恋より先に焼きいもです🤣

第2節「ほくほく、半分こ」🍠💕

焼きたての焼きいもを購入。

熱くてすぐには食べられない。

「熱っ！」

「だから言ったのに」

二人で笑う。

ようやく割ってみると、中は黄金色。「わぁ……」

るなが嬉しそうにする。

そして――

「先輩、半分どうぞ」

🍓外伝1とは違って、今回はファーストバイトではなく“半分こ”。

第3節「焼きいもより、あったかい」🍠💕🍁

ベンチに座って焼きいもを食べる二人。

「おいしいですね」

「うん」

「なんか……あったかい」

焼きいもの温かさ。秋の日差し。隣にいる先輩。

第4節「笑顔は、焼きいも色」😊🍠✨

帰り道。るなが焼きいもの袋を抱えている。

「今日、ずっと笑ってましたね」

先輩に言われる。

「そうですか？」

「うん」

るなは少し考える。

「……先輩といると、自然に笑っちゃうんです」

『好きだから安心する』へ。

第5節「焼きいも色のスマイル！」🍠🍁💕

帰り道の夕焼け。

るなが最後に小さく言う。

「また来年も食べたいですね」

先輩が、「じゃあ、また一緒に買おう」

と答える。「約束です」

また一つ、来年への約束。

焼きいものように

ほくほく温かい

小さな幸せ。

その真ん中には――

今日も、君の笑顔があった。

曲紹介『焼きいも色の帰り道』

第2部・秋🍠 外伝3『焼きいも色のスマイル！』

第1節「秋風と、焼きいもの香り」🍠🍁

　夏が終わってから、少しずつ日が短くなっていた。

　放課後の校舎に差し込む夕方の光も、夏の頃よりどこか柔らかい。

　窓を開けると、ひんやりとした風が教室の中へ入り込んできた。

　カーテンがふわりと揺れる。

　黒板に残った文字が、夕日に照らされて淡く輝いていた。

「……秋ですねぇ」

　窓辺に立っていたるなが、ぽつりと呟いた。

「急にどうしたの？」

　鞄を肩にかけながら、ひかりが振り返る。

「だって、風が変わった気がする」

「風？」

　るなは、もう一度窓の外を見る。

　校庭の木々の葉が、風に揺れている。

　まだ緑色の葉も多いけれど、その中には少しだけ黄色く色づいたものもあった。

「なんていうか……ちょっと冷たくて。でも、気持ちいい」

「確かに」

「それに……」

　るなが目を細めた。

「夕焼けも、ちょっと秋っぽいです」

　窓の向こう。

　空はオレンジ色から、少しずつ赤紫色へ変わり始めている。

　夏の夕焼けよりも、どこか落ち着いた色だった。

ひかりは予定があり昇降口で分かれた。

るなは、スマートフォンを確認した。

『今、学校の近くにいる』

先輩からのメッセージだった。

「……え？」

思わず顔がほころぶ。

美大に進学してから、先輩とは以前のように毎日会えるわけではなくなった。

だからこそ――。

「会いに来てくれたんだ……」

そう思うだけで、胸の奥がほんのり温かくなる。

校門の向こう。

少し離れた場所に、見慣れた姿があった。

「先輩！」

「お、るな」

「どうしたんですか？」

「今日は大学が早く終わったから。……ちょっと会いたくなって」

「…………」

るなの頬が、ほんのり赤くなる。

「……そういうの、ずるいです」

「何が？」

「なんでもないです」

そう言いながら、るなは嬉しそうに笑った。

　校門を出ると、さっきより少し強い風が吹いた。

「わっ……」

　るなの髪が風に揺れる。

「寒くなってきましたね」

「もうすぐ冬だからな」

「冬……」

　その言葉に、るなが少しだけ反応した。

　冬。

　まだ少し先なのに。

　その季節には、二人で見ると約束したものがある。

　――冬のイルミネーション。

　るなは、ふっと笑った。

「……楽しみですね」

「何が？」

「冬です」

「気が早いな」

「だって……」

　るなが言いかけた、その時だった。

「…………ん？」

　突然、るなが足を止めた。

「どうした？」

「……先輩」

「ん？」

「何か……匂いません？」

「匂い？」

　先輩も立ち止まる。

　風に乗って、どこからか甘く香ばしい匂いが漂ってきた。

　少し焦げたような香り。

　でも、嫌な匂いではない。

　むしろ――。

　秋になると、なぜか恋しくなるような。

「……焼きいも？」

　先輩が呟いた。

　その瞬間。

　るなの目が、ぱっと輝いた。

「…………！」

「……るな？」

「焼きいもです」

「うん。たぶんそうだな」

「焼きいもです！！🍠✨」

「分かった分かった」

「秋です！！」

「それも分かった」

「焼きいもの季節です！！」

「そこまで強調しなくても……」

　先輩が笑う。

　しかし、るなはもう笑っていなかった。

　真剣だった。

　風に乗ってくる香りを、じっと追っている。

　そして――。

　くるり。

　るなが振り返った。

「……先輩」

「今度は何？」

「行きましょう」

「どこへ？」

「焼きいものところです」

「……やっぱりそうなるよな」

「はい！」

　るなは満面の笑顔だった。

「だって、焼きいもですよ？🍠」

「それは分かったけど」

「秋の焼きいもです」

「うん」

「ほくほくです」

「うん」

「あったかいです」

「うん」

「甘いです」

「……うん」

「最高です」

「……まだ食べてないだろ」

「でも、もう分かります」

　るなが自信満々に言った。

「焼きいもは、絶対においしいです！」

「その自信はどこから来るんだ……」

「経験です！」

　るなが胸を張る。

　先輩は思わず吹き出した。

「じゃあ、行ってみるか」

「はいっ！」

　るなの足取りが、一気に軽くなった。

　さっきまで秋の風に少し寒そうにしていたのに。

　今はもう、寒さなんて気にならないらしい。

　二人は香りのする方へ歩き始めた。

　駅とは反対方向。

　小さな商店街を抜けた先に、赤い暖簾を出した屋台が見えてくる。

　その横には、大きな焼きいもの窯。

　白い湯気が、夕暮れの空へゆっくりと昇っていた。

「……見つけました」

　るなが小さく呟く。

　その声には、喜びがいっぱい詰まっていた。

　先輩が隣を見る。

　そこには、夕焼けの光を受けながら、嬉しそうに笑っているるながいた。

「……何？」

「いや」

「？」

「嬉しそうだなと思って」

「だって……」

　るなは焼きいもの屋台を見つめたまま、にっこり笑った。

「秋ですから」

　その笑顔は、夕焼けよりも柔らかかった。

　まだ焼きいもを食べていないのに。

　もう、心の中まで少しだけ温かくなっている。

　秋の風が、二人の間を通り抜ける。

　その風に乗って、甘く香ばしい焼きいもの香りが漂っていた。

　そして――。

　この日から始まる小さな幸せを、るなはまだ知らなかった。

　焼きいものように、ほくほくと温かい時間。

　その時間は、きっと二人の距離を、また少しだけ近づけてくれる。

　夕暮れの街に、焼きいもの香りが広がっていた。🍠🍁

第2節「ほくほく、半分こ」🍠💕

　焼きいもの屋台に近づくにつれて、香ばしい香りがどんどん強くなっていった。

　大きな窯の中では、焼きいもがじっくりと焼かれている。

　ぱちぱち、と小さな音が聞こえる。

　その横から、白い湯気がふわりと立ちのぼっていた。

「わぁ……」

　るなの目が輝く。

「大きいですね……」

「何が？」

「全部です」

「全部？」

「焼きいもも、窯も……あと、るなの期待も」

「最後のは自分で言うなよ」

「だって、すごく楽しみです」

　るなは屋台を眺めながら、嬉しそうに笑った。

　店先には、いくつかの焼きいもが並んでいる。

　皮はこんがりと焼けていて、ところどころに蜜がにじんでいた。

「どれにする？」

「……難しい質問です」

「そんなに？」

「はい」

　るなは真剣な顔で焼きいもを見比べ始めた。

「大きいのもいいですし……」

「うん」

「少し細めで、甘そうなのも……」

「うん」

「でも、焼き目がきれいなのも捨てがたい……」

「焼きいも選びでそんなに悩む人、初めて見た」

「好きなものには、全力です」

「前にも聞いたな、それ」

　先輩が笑う。

　るなも笑った。

　結局、二人は店員におすすめを聞いて、一番大きな焼きいもを一本買うことにした。

「熱いから気をつけて」

　手渡された焼きいもから、ほかほかの湯気が立ち上る。

「ありがとうございます」

　るなが両手で包むように持つ。

「……あったかい」

「本当だな」

「手袋みたいです」

「焼きいもを手袋にするなよ」

「でも、ずっと持っていたいです」

「食べないの？」

「食べます」

　即答だった。

「じゃあ、どこか座れるところ探そうか」

「はい！」

　二人は商店街の少し先にある小さな公園へ向かった。

　ベンチに腰を下ろす。

　夕方の空は、オレンジ色から少しずつ淡い紫色へ変わっていた。

　木々の葉が風に揺れ、何枚かの黄色い葉が足元へ落ちてくる。

「秋ですねぇ……」

　るなが、焼きいもを眺めながら呟いた。

「さっきも言ってたな」

「何度言ってもいいんです」

「そうなの？」

「はい。秋は一回しか来ませんから」

「毎年来るけどな」

「……先輩」

「ん？」

「そういう細かいところは気にしないでください」

「はいはい」

　二人で笑った。

　るなは焼きいもの両端を持つ。

「じゃあ……」

「うん」

「割ります」

「割れるかな」

「大丈夫です」

　るなは少し力を込めた。

　ぱきっ。

　焼きいもの皮が割れた。

　中から、鮮やかな黄金色の果肉が現れる。

「……！」

　るなの顔が明るくなる。

「きれい……」

「本当に黄金色だな」

「絶対おいしいです」

「まだ食べてないだろ」

「見れば分かります」

「またそれ言ってる」

　焼きいもの中から、甘い香りがさらに広がった。

　るなは半分になった焼きいもを見つめる。

　そして――。

「先輩」

「ん？」

「こっち、どうぞ」

　るなが片方を差し出した。

「俺に？」

「はい」

「いいの？」

「もちろんです」

「るなが食べたかったんじゃないの？」

「だから半分です」

　るなは当たり前のように答えた。

「一人で食べるより、二人で食べた方がおいしいですよ」

「……そうだな」

　先輩は、差し出された焼きいもを受け取った。

「じゃあ、いただきます」

「いただきます」

　二人で同時に一口。

「……！」

　ほくっ。

　柔らかな果肉が口の中でほどける。

　自然な甘さが広がった。

「おいしい……」

　るなが思わず目を細める。

「うん。甘いな」

「ですよね！」

「これは当たりだな」

「大当たりです！」

　るなは嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見ながら、先輩も笑う。

「何ですか？」

「いや」

「？」

「るながそんなに嬉しそうだと、こっちまで嬉しくなるなって」

「…………」

　るなの動きが止まった。

「……先輩」

「ん？」

「今の……」

「何？」

「ずるいです」

「また？」

「はい」

　るなの頬が、ほんのり赤くなる。

　けれど、🍓の時のように慌てて視線を逸らすことはなかった。

　少しだけ恥ずかしそうに笑って――。

「……でも、嬉しいです」

　そう言った。

「そっか」

「はい」

　秋の風が、二人の間をそっと通り抜ける。

　焼きいもの湯気が、夕暮れの空へ消えていく。

　るなは残りの焼きいもを一口食べた。

「……あったかいですね」

「焼きいもだからな」

「それだけじゃないです」

「？」

　るなは少しだけ考える。

「こうして先輩と一緒に食べてるから……」

　その言葉の続きを、るなはすぐには言わなかった。

　代わりに、小さく笑う。

「なんだか、あったかいです」

「……俺も」

　二人はそれ以上、何も言わなかった。

　ただ、並んで焼きいもを食べる。

　特別な場所でもない。

　特別な料理でもない。

　豪華なデートでもない。

　それなのに。

　るなには、この時間がとても大切に思えた。

　以前なら、先輩と二人きりになるだけで胸が高鳴った。

　何を話そう。

　変なことを言わないようにしよう。

　嫌われないようにしよう。

　そんなことばかり考えていた。

　けれど、最近は少し違う。

　先輩の隣にいると――。

　自然に笑える。

　自然に話せる。

　沈黙さえ、嫌じゃない。

　るなはそんな自分の変化に気づいていた。

「……先輩」

「ん？」

「こういう時間、好きです」

「こういう時間？」

「はい」

　るなは焼きいもを見つめながら続ける。

「特別なことをしなくても……」

　一度、言葉を止める。

「一緒にいるだけで楽しい時間です」

　先輩は少し驚いたようにるなを見る。

　そして、柔らかく笑った。

「俺も好きだよ」

「……本当ですか？」

「うん」

「……よかった」

　るなが、ほっとしたように笑う。

　その笑顔は、夏の花火のように大きく弾けるものではなかった。

　秋の夕焼けのように、静かで。

　焼きいもの黄金色のように、温かく。

　見ているだけで、心がほぐれていくような笑顔だった。

「るな」

「はい？」

「また来年も食べような」

「……！」

　るなの目が、また輝いた。

「はい！」

　即答だった。

「絶対ですよ？」

「約束」

「約束です」

　二人は笑った。

　半分こした焼きいもは、もう残り少ない。

　けれど――。

　その温かさは、二人の心の中に残っていた。

　秋風が吹くたびに、木の葉が一枚、また一枚と舞い落ちる。

　夕暮れの公園。

　並んで座る二人の手には、焼きいもの温もり。

　そして、その真ん中には――。

　「一緒にいるだけで楽しい」という、小さな幸せがあった。 🍠💕🍁

第3節「焼きいもより、あったかい」🍠💕🍁

　焼きいもを半分こしてから、しばらく。

　二人はベンチに並んだまま、夕暮れの街を眺めていた。

　さっきまで黄金色だった空は、少しずつ赤みを増している。

　遠くの建物の窓に、夕日が反射していた。

　公園の木々から、葉が一枚。

　ひらり。

　るなの足元へ落ちる。

「……きれい」

　るなが呟いた。

「何が？」

「葉っぱです」

　るなは足元の葉を拾い上げた。

　黄色とオレンジの間のような色。

「夏の葉っぱとは、色が全然違いますね」

「そうだな」

「同じ木なのに、不思議です」

　るなは葉っぱを手のひらに乗せる。

「季節が変わると、景色も変わるんですね」

「うん」

「……人も変わるのかな」

　先輩がるなを見る。

「人？」

「はい」

　るなは葉っぱを見つめながら話した。

「夏の頃の私と、今の私は……ちょっと違う気がします」

「そう？」

「はい」

　るなは小さく笑った。

「夏は……先輩といるだけで、ずっと緊張してました」

「そうだった？」

「そうですよ」

「全然そんなふうには見えなかったけど」

「見せないようにしてたんです」

「なるほど」

「……でも、たぶん、すごく分かりやすかったと思います」

「まあ……少し？」

「やっぱり！」

　二人で笑った。

　るなは少し恥ずかしそうに頬をかく。

「今は……」

「今は？」

「前より、自然にいられる気がします」

　先輩は黙って聞いていた。

「先輩が美大に行ってから、毎日会えなくなったじゃないですか」

「うん」

「最初は、ちょっと寂しかったです」

「……俺も」

　その言葉に、るなが先輩を見る。

「本当ですか？」

「うん」

「……そっか」

　るなの表情が柔らかくなる。

「でも」

　先輩が続けた。

「だからこそ、こうやって会える日が楽しみになった」

「……！」

　るなは、また少し照れた。

「私もです」

　風が吹いた。

　るなの髪がふわりと揺れる。

「今日も……先輩が来てくれて、嬉しかったです」

「会いたかったから」

「……はい」

「それだけ」

「……それだけって言わないでください」

「なんで？」

「それ、すごく嬉しいことなので」

　るなは笑った。

　そして、膝の上に置いた手を少し握る。

「先輩が美大から会いに来てくれるって……なんだか不思議です」

「何が？」

「前は同じ学校だったのに」

「そうだな」

「今は、先輩の方が少し遠いところにいる」

「大学だからな」

「でも……」

　るなは隣を見る。

「会えたときは、前より嬉しいです」

　先輩も笑った。

「それなら、よかった」

　その瞬間。

　また風が吹いた。

「……寒っ」

　先輩が肩をすくめる。

「大丈夫ですか？」

「ちょっと寒いな」

「秋ですから」

「それ、今日何回目？」

「分かりません」

　るなは笑った。

「じゃあ……」

　るなは自分の手を見た。

「焼きいも、まだ温かいですよ」

「もう食べ終わったけど」

「あ……」

　二人は同時に、手元を見る。

　そこには、もう何もない。

「……」

「……」

　そして。

「ふふっ」

　るなが笑い出した。

「何？」

「なんだか、面白いですね」

「何が？」

「さっきまで、焼きいもがあったかいって言ってたのに」

「うん」

「もうなくなっちゃいました」

「食べたからな」

「でも……」

　るなは、ふっと笑う。

「まだ、あったかいです」

　先輩がるなを見る。

「何が？」

「……ここです」

　るなが胸元に手を当てた。

「心が」

「……」

「焼きいもがなくなっても、まだ温かいです」

　先輩は何も言わなかった。

　ただ、優しく笑った。

「じゃあ、焼きいもよりあったかいものがあるんだな」

「……あります」

「何？」

　るなは少しだけ迷った。

　そして――。

「先輩と一緒にいる時間です」

「……」

「……言っちゃいました」

　るなの頬が赤くなる。

「今の、忘れてください」

「無理」

「なんでですか！」

「嬉しかったから」

「……もう」

　るなは恥ずかしそうに俯いた。

　でも、その口元は笑っている。

　しばらく二人は黙っていた。

　けれど、その沈黙は気まずくなかった。

　むしろ心地よかった。

　遠くから、車の走る音が聞こえる。

　公園の木々が風に揺れる。

　夕暮れの空が、ゆっくりと夜へ変わっていく。

「……先輩」

「ん？」

「こういうのも、いいですね」

「こういうの？」

「何も話さなくても、一緒にいられること」

「うん」

「前は、何か話さなきゃって思ってました」

「そうだったんだ」

「はい」

　るなは笑う。

「今は……隣にいるだけでも、ちゃんと楽しいです」

「俺も」

　二人の肩が、ほんの少し近づいた。

　触れそうで触れない距離。

　でも、それ以上近づかなくてもよかった。

　今は、この距離が心地よかった。

　るなは夕焼けを見上げた。

　夏の空とは違う。

　花火が上がることもない。

　大きな音もしない。

　ただ静かに、秋の空が二人を包んでいる。

「夏って……すごく眩しかったですよね」

「花火とか？」

「はい」

「秋は？」

　るなは少し考えた。

「……あったかいです」

「そっか」

「夏の恋は、花火みたいでした」

「秋は？」

　るなは隣を見る。

　そして、微笑んだ。

「イルミネーションみたいです」

「イルミネーション？」

「はい」

　小さな光が、暗くなった街のあちこちに灯り始めている。

「派手じゃなくても……ずっと見ていたくなる光」

「……」

「一緒にいると、心の中にも灯るんです」

　先輩は、その言葉を静かに受け止めた。

　夕暮れは、もうすぐ終わろうとしていた。

　けれど。

　二人の間に流れる時間は、まだ終わらない。

　焼きいもの温かさは、もう手のひらには残っていなかった。

　それでも――。

　心の中には、まだ温もりが残っていた。

　焼きいもよりも。

　夕焼けよりも。

　秋風よりも。

　もっと温かいもの。

　それはきっと――。

　大切な人と、一緒に過ごした時間だった。 🍠💕🍁

第4節「笑顔は、焼きいも色」😊🍠✨

　空は、すっかり夕暮れ色になっていた。

　公園の木々の向こうに沈みかけた太陽が、街全体をやわらかなオレンジ色に染めている。

　さっきまでベンチに座っていた二人は、ゆっくりと立ち上がった。

「そろそろ帰るか」

「はい」

　るなは鞄を持ち直した。

　先輩と並んで、公園の出口へ向かう。

　歩き始めても、るなの顔には笑顔が残っていた。

「……るな」

「はい？」

「今日、ずっと笑ってるな」

「え？」

　るなが足を止める。

「そうですか？」

「うん」

「……そんなに？」

「そんなに」

　先輩は笑った。

「焼きいも食べてるときも」

「はい」

「半分こしたときも」

「はい」

「俺が『また来年も食べよう』って言ったときも」

「……はい」

「今も」

　るなは、自分の頬にそっと触れた。

「……本当だ」

　自分では気づいていなかった。

　でも、言われてみれば。

　今日はずっと笑っている。

「なんでだろう……」

　るなが少し不思議そうに呟く。

「焼きいもがおいしかったから？」

「それもあると思う」

「ですよね！」

　るなが嬉しそうに笑う。

「じゃあ、それだ」

「……でも」

　るなは歩きながら、少しだけ考えた。

「それだけじゃない気がします」

「うん」

「先輩が来てくれたから」

「……」

「一緒に焼きいも食べたから」

「うん」

「いっぱい話せたから」

「うん」

「それに……」

　るなが隣を見る。

「楽しかったから」

　先輩は何も言わずに笑った。

「……先輩も笑ってますよ」

「そう？」

「はい」

「じゃあ、るなのせいだな」

「私？」

「うん」

「なんでですか？」

「るなが笑ってるから」

「……」

　るなの足が、また止まった。

「それ……」

「ん？」

「さっきから、ずるいです」

「何が？」

「そういうこと、普通に言うところです」

「普通のことだから」

「普通じゃないです……」

　るなは恥ずかしそうに俯いた。

　けれど――。

　やっぱり笑っていた。

「ほら」

「……？」

「また笑った」

「……もう！」

　るなが小さく頬を膨らませる。

　それを見て、先輩も笑う。

　二人の笑い声が、夕暮れの道に響いた。

　しばらく歩くと、商店街の街灯が一つ、また一つと灯り始めた。

　昼間とは違う景色。

　秋の夕暮れは、少しずつ夜へ向かっている。

「……きれい」

　るなが空を見上げる。

「夕焼け？」

「はい」

　空の色は、焼きいもの中身みたいな黄金色から、少しずつ赤みを帯びていた。

「今日の夕焼け、焼きいも色ですね」

「焼きいも色？」

「はい」

　るなは楽しそうに空を見つめる。

「ほくほくしてて、あったかそうな色です」

「空にまで焼きいもを感じるのか」

「秋ですから」

「またそれか」

「秋は焼きいもの季節です」

「それは否定できないな」

　二人はまた笑った。

　そのとき、先輩がるなの横顔を見た。

　夕焼けの光が、るなの髪を柔らかく照らしている。

　頬にも、淡いオレンジ色の光が差していた。

　その笑顔も、夕焼け色に染まっている。

「……焼きいも色だな」

「え？」

「るなの笑顔」

「……！」

　るなが目を丸くする。

「私の……？」

「うん」

「焼きいも色……」

「なんか、温かい感じがする」

「……」

　るなはしばらく黙っていた。

　そして――。

　ふわっと笑った。

「じゃあ……」

「ん？」

「今日から、焼きいも色のスマイルです」

「名前つけたの？」

「はい」

「急だな」

「いいじゃないですか」

　るなが笑う。

「笑顔は、温かい方がいいですから」

「そうだな」

「見た人まで、ちょっとだけ幸せになるような」

「うん」

「そんな笑顔になりたいです」

　先輩は少しだけ驚いた。

「……もうなってると思うけど」

「え？」

「るなの笑顔を見ると、俺も笑いたくなるから」

「…………」

　るなの顔が赤くなる。

「……またです」

「何が？」

「ずるいです」

「また言ってる」

「だって……」

　るなは恥ずかしそうに笑った。

「嬉しいんです」

　その言葉は、とても素直だった。

　以前のるななら、きっともっと慌てていた。

　顔を真っ赤にして。

　何か別の話題を探して。

　「忘れてください！」と言っていたかもしれない。

　でも今は違う。

　恥ずかしくても。

　嬉しいときは、嬉しいと言える。

　好きな人と一緒にいる時間を、素直に幸せだと思える。

　そんな自分になっていた。

「……先輩」

「ん？」

「私、最近ちょっと分かったことがあります」

「何？」

「好きって……ドキドキするだけじゃないんですね」

「……」

「一緒にいると安心したり」

　るなはゆっくり歩きながら続ける。

「自然に笑えたり」

「うん」

「何でもないことが、すごく楽しかったり」

「うん」

「そういうのも……好きってことなんですね」

　先輩は少し考えてから答えた。

「たぶん、そうなんじゃないかな」

「……そっか」

　るなが笑う。

　その笑顔は、夕焼けの中でますます柔らかく見えた。

　秋の風が二人の間を通り抜ける。

　少し冷たい。

　けれど、もう寒くなかった。

　心の中が温かかったから。

「来年も……」

　るながぽつりと言う。

「ん？」

「来年も、焼きいも食べたいです」

「もちろん」

「再来年も」

「うん」

「その次も」

「そんなに？」

「はい」

　るなが笑う。

「だって……」

　少しだけ間を置いて。

「先輩と食べる焼きいもが、好きなので」

「……」

「焼きいもだけじゃないですよ？」

「うん」

「こういう秋の時間が、好きなんです」

　先輩も笑った。

「じゃあ、毎年秋になったら思い出すな」

「何を？」

「焼きいも色の笑顔」

「……ふふっ」

　るなは嬉しそうに笑った。

　夕焼けの街を歩く二人。

　その足元には、黄色い葉が何枚も舞い落ちていた。

　夏の花火のような激しい恋ではない。

　月明かりのような静かな夜でもない。

　今日の恋は――。

　焼きいものように、ほくほくしていた。

　温かくて。

　甘くて。

　自然と笑顔になれる。

　そんな小さな幸せ。

　そして夕暮れの光に照らされたるなの笑顔は、まるで焼きいもの黄金色。

　見ているだけで、心まで温かくなる笑顔だった。 😊🍠✨

第5節「焼きいも色のスマイル！」

夕方の街は、すっかり秋の色になっていた。

公園を出て、駅へ向かう道。

さっきまで二人で食べていた焼きいもの香りが、まだどこかに残っているような気がする。

るなは先輩の隣を歩きながら、何度も小さく笑っていた。

「……ふふっ」

「どうした？」

「いえ……」

「さっきから、よく笑ってるな」

「えっ？」

るなは少し驚いた顔をして、自分の頬に触れた。

「私、そんなに笑ってました？」

「うん」

「……いつからですか？」

「焼きいも買ったあたりから」

「そんな前から!?」

「もっと前かも」

「えぇ……」

るなは少し考えてから、くすっと笑った。

「……たぶん、先輩に会ったときからです」

「俺に？」

「はい」

「なんで？」

「だって……」

るなは歩きながら、少しだけ前を向いた。

「大学からわざわざ会いに来てくれたんですよね」

「うん」

「それだけで……嬉しかったから」

「そっか」

先輩も、少し照れたように笑った。

「俺も、会いたかったから来た」

「……」

その言葉に、るなの足がほんの少しだけ止まりかける。

夏なら。

きっと、ここで心臓が大騒ぎしていた。

顔が熱くなって、何を言えばいいのかわからなくなって。

でも――今は違った。

もちろん嬉しい。

少し照れる。

でも、それ以上に。

胸の奥が、ぽっと温かくなる。

「……なんだか」

「ん？」

「最近、先輩といると……安心します」

「安心？」

「はい」

るなは笑った。

「前は、先輩と一緒にいるだけで、ずっとドキドキしてました」

「今もじゃない？」

「……ちょっとは」

「ちょっとなんだ」

「ちょっとです！」

二人で笑う。

「でも……」

るなは、ゆっくり言葉を続けた。

「今は、ドキドキするだけじゃなくて」

「うん」

「一緒にいると、自然に笑えるんです」

先輩は黙って、るなの横顔を見る。

夕焼けが、二人の歩く道をオレンジ色に染めていた。

「それって、いいことだと思う」

「……はい」

「俺も、るなといると自然に笑ってる気がする」

「本当ですか？」

「うん」

「じゃあ……」

るなは少し考えてから、いたずらっぽく笑った。

「今日の先輩も、焼きいも色のスマイルですね」

「俺も？」

「もちろんです！」

「じゃあ、二人とも焼きいも色か」

「はい！」

るなは嬉しそうに頷いた。

「ホクホクです！」

「何が？」

「気持ちがです！」

「焼きいもみたいだな」

「焼きいもですから！」

「それ、理由になってないだろ」

「いいんです！」

るなは笑いながら、少しだけ先輩との距離を縮めた。

肩が触れそうで、触れないくらい。

それでも以前より、ずっと自然だった。

駅が近づいてくる。

楽しかった時間が、少しずつ終わりに近づいている。

るなは、ふと空を見上げた。

夕焼けの向こうには、薄い秋の空。

「……今日、あっという間でしたね」

「そうだな」

「焼きいも食べて」

「うん」

「いっぱい話して」

「うん」

「いっぱい笑って」

「それも、うん」

るなは微笑んだ。

「……こういう日、好きです」

「俺も」

「特別な場所じゃなくても」

「うん」

「すごいことをしなくても」

「うん」

「一緒に焼きいも食べて、笑って……」

るなは胸元にそっと手を置く。

「それだけで、幸せなんだなって思いました」

先輩は少しだけ笑った。

「じゃあ、また食べよう」

「え？」

「来年も」

るなの目が、ぱっと輝いた。

「……はい！」

「その次も」

「もちろんです！」

「じゃあ、毎年だな」

「毎年です！」

るなは嬉しそうに笑った。

「秋になったら、焼きいもです！」

「恒例行事になったな」

「焼きいも記念日です！」

「そんな記念日あるの？」

「今日できました！」

「じゃあ、毎年忘れないようにしないとな」

「はい！」

二人は顔を見合わせる。

そして、また笑った。

駅前で、先輩が足を止める。

「じゃあ、俺はこっちだから」

「はい」

「今日はありがとう」

「こちらこそです」

「また連絡する」

「待ってます」

ほんの少しの沈黙。

るなは何か言おうとして――やめた。

代わりに、にっこり笑う。

「先輩」

「ん？」

「今日は……会いに来てくれて、ありがとうございました」

「うん」

「すごく嬉しかったです」

「俺も、会えてよかった」

「……はい！」

先輩が歩き出す。

るなも手を振る。

「またね！」

「またな」

少しずつ離れていく背中。

るなは、その姿が見えなくなるまで手を振っていた。

そして――小さく呟く。

「……またね」

家へ帰る道。

るなは一人になっても、ずっと笑っていた。

今日食べた焼きいもの甘さ。

半分こした温かさ。

くだらないことで笑った時間。

そして――大学からわざわざ会いに来てくれた先輩。

全部が、胸の中に残っている。

「……焼きいも色のスマイル、かぁ」

るなは自分の頬を指でつついた。

「本当に、今日ずっと笑ってたな……私」

でも、不思議じゃなかった。

好きな人と一緒にいる。

それだけで、心が自然に笑ってしまう。

それは、夏の花火みたいな激しい光とは違う。

一瞬で夜空を染める光ではなくて。

秋の夕暮れみたいに、ゆっくりと。

じんわりと。

心の奥まで温めてくれる光。

「……恋って」

るなは空を見上げた。

「ドキドキするだけじゃないんですね」

そして、微笑む。

「一緒にいると、笑顔になれるんだ」

その笑顔は、夕焼けに照らされて――

ほんのり金色に輝いていた。

焼きいもの皮のような、あたたかな色。

そして、その中には。

今日一日の幸せが、ぎゅっと詰まっていた。

その夜。

るなはベッドの上で、今日のことを思い出していた。

焼きいもを半分こしたこと。

「おいしい」と笑ったこと。

先輩が「また来年も食べよう」と言ってくれたこと。

「……来年も」

るなは枕を抱きしめる。

「来年も、一緒に食べられますように」

そして――

「その次の秋も」

小さく付け加える。

「……その次も」

まだ未来のことは、わからない。

高校を卒業する。

先輩は大学で夢を追いかける。

二人の距離は、これからも変わっていくかもしれない。

それでも。

今日みたいに。

会えた日に、一緒に笑えたら。

それだけでいい。

「……約束です」

るなはそう呟いて、目を閉じた。

窓の外では、秋の夜風が静かに吹いている。

夏の花火は、もう遠い季節の記憶。

代わりに今、るなの心に灯っているのは――

静かで。

優しくて。

ずっと消えない、小さな光。

焼きいも色のスマイル。

それは、好きな人と一緒にいる幸せを知った少女の笑顔。

そしてその笑顔は――

次の季節へ向かう、恋の光になっていった。

🍠🍁✨

恋は、花火のように弾けるだけじゃない。

秋の焼きいものように、ほくほくと。

一緒にいるだけで、心を温めてくれる。

そして――

また来年も。

その次の秋も。

二人の「またね」が続いていく限り、

その笑顔はきっと、何度でも灯る。

――焼きいも色のスマイル！ 🍠😊💕