科学技術「宇宙に飛ぼうよ」

【宇宙チャレンジ】

一般市民が気軽に

宇宙旅行が出来る事を目的として

チャレンジしてる企業が

とうとう実験最終段階に入ります。

その企業は

「ヴァージン・ギャラクティック」

この企業が開発している宇宙船は

飛行機に宇宙船をのせて

高度15㎞まで行き

そこで宇宙船を切り離します。

そして

宇宙船がロケットエンジンで

高度110㎞の宇宙に向けて

飛び立っていきます。

帰還方法は

宇宙船がそのまま大気圏に入り

折りたたまれている翼を広げて

グライダーの様に戻ってきます。

このような構造の為

ロケットエンジンを切り離し

使い捨てにする必要がなく

コスト面が凄く安く済みます。

宇宙船も再利用可能で

燃料を補充するだけで

何度も使う事が出来ます。

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【大気圏内飛行実験】

ヴァージン・ギャラクティック社の

宇宙船の名前は

「VSS」シリーズと言います。

宇宙船開発は今回で3回目の挑戦になり

1回目に開発された初のVSSの名前は

「VSSエンタープライズ」

2007年この1号機の前に

ロケットエンジン始動実験の時

爆発事故を起こしてしまい

3名の技術者が無くなりました。

しかし困難を乗り越え2009年12月7日

カリフォルニア州モハーヴェ宇宙港で

1号機「VSSエンタープライズ」が

完成して公開されました。

このVSSエンタープライズを

上空15㎞まで運ぶ

「スペースシップツー」に吊るして

22回も大気圏内飛行を行いました。

その後2013年4月29日に

初のロケットエンジンを噴射して

宇宙に行く事に成功しました。

噴射時間は16秒間

高度16.7kmに到達

マッハ1.2を記録しました。

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【事故】

しかし2014年10月31日

カリフォルニア州モハーヴェ砂漠で

2人を乗せて試験飛行中の1号機

エンタープライズが墜落しました。

この事故は

パイロット1人が死亡し

もう1人も重傷を負う大事故でした。

事故の原因は

宇宙モードの切り替えを

マッハ1.4になってからの切り替えなのに

マッハ1付近で切り替えた事が原因。

そのため機体の合成が

ロケット噴射による加速に耐えられず

空中でバランスを失い墜落しました。

しかもこれは

パイロットの操作ミスでしたが

操作ミスを出来ないようにする

安全装置が装備されてなかったのです。

更に

操作ミスで機体が間違った動作し時

その動作に機体が耐えられない事も

問題視されました。

この事故をきっかけに

人命の安全性の甘さが露呈され

再設計を余儀なくされてしまいます。

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【2号機完成】

そして

2号機VSSが2016年2月19日に

無事開発されて一般公開されました。

この機体の名前は

「VSS ユニティー」

建造は1号機の試験と並行し

2012年から進められていた物。

しかしこの2号機は

1号機の事故を教訓とし

問題解決した機体として完成しました。

2号機も複数回の滑空飛行試験の後

2018年4月に初めてロケットを噴射して

飛行試験を開始しました。

2018年12月13日2号機ユニティは

パイロット2人を搭乗させた状態で

高度82.7kmに到達しました。

そして初の

1号機が果たせなかった

有人宇宙飛行を実現！

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【宇宙空間到達】

2号機のユニティーは

2019年2月22日

2度目の宇宙飛行で

高度89.9kmに到達できました。

更に

この飛行でパイロット2人と

ヴァージン・ギャラクティックの

インストラクター1人が

乗客として登場しました。

この実験で

商業飛行に向けた

客室や飛行環境を調査して

室内の快適さを検査しました。

なんと！

この飛行でユニティーは

宇宙空間に5分間滞在し

無重力を味わう事に成功！

そして今回

とうとう第3世代のVSS

「イマジン」を発表しました！

イマジンは

2号機の更に発展型となっていて

メタリックシルバーに表面加工され

鏡のようなボディーになってます。

そして

このイマジンの試験飛行は

今年の５月から行われる予定です。

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【打ち上げと帰還】

このイマジンは

最初母機のスペースシップツーに吊るし

高度15㎞まで運びます。

その後イマジンは

そこからロケットエンジンを噴射して

一気に高度110㎞の宇宙に飛びます。

このイマジンは

パイロット2名と

乗客6名乗せる事が出来

合計8名を宇宙に飛ばせます。

そして

宇宙から帰還する時は

翼を広げて空気抵抗を生み出し

速度を落として大気圏突入時の

摩擦熱を軽減します。

その為

スペースシャトルの様な

耐熱タイルをつける必要がなく

大気圏に突入できます。

その後

高度22㎞まで降下したら

また翼を変形させて

グライダーの様に飛行して戻ってきます。

このように燃料を使う場面は

宇宙に向けて上昇する時のみで

帰還時は

燃料を一切使用しない作りになってます。

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【旅行代金】

近年

様々な企業が一般人向けの

宇宙旅行開発を進めてます。

でも

費用が高すぎて

お金持ちだけが味わう事が出来る

エンターテイメントになってます。

しかし

ヴァージン・ギャラクティック社は

第3世代「VSSイマジン」を完成させて

この宇宙船を大量生産する計画です。

その事により

生産コストを下げて

搭乗料金を安くする計画です。

しかし

あのスペースシャトルは

1回の飛行ごとに安全性確保の為

110万部品全部検査してました。

スペースシャトルの検査コストは

使い捨てのロケットより高かった為

廃止になってしまいました。

果たしてこのVSSの方は

この膨大な検査コストを含めた

費用対効果が得られるのでしょうか？

何だか不安です。